Esquistosomiasis: la enfermedad olvidada que afecta a 240 millones de personas

La esquistosomiasis ¨Cresponsable de alrededor de 200.000 muertes cada a?o en el mundo, fundamentalmente en ?frica subsahariana¨C es una grave enfermedad tropical desatendida (NTD, por sus siglas en ingl¨¦s) que afecta a m¨¢s de 240 millones de personas. Se trata de una de las dolencias parasitarias m¨¢s comunes en los pa¨ªses tropicales y subtropicales, regiones en las que grandes sectores de la poblaci¨®n no tienen acceso a agua potable. Y ah¨ª es donde surge el problema: la infecci¨®n se produce cuando las min¨²sculas formas larvarias del par¨¢sito, liberadas por caracoles de agua dulce, penetran en la piel durante el contacto con aguas infestadas (al asearse, nadar, pescar o lavar la ropa), entran en los vasos sangu¨ªneos y atacan los ¨®rganos internos.

Sabemos que, a largo plazo, la esquistosomiasis puede provocar da?os en el h¨ªgado, infertilidad, insuficiencia renal, c¨¢ncer de vejiga o incluso la muerte, adem¨¢s de una mayor vulnerabilidad a enfermedades de transmisi¨®n sexual como el VIH. Con un sistema inmunitario menos desarrollado, los beb¨¦s y los ni?os son especialmente vulnerables a la infecci¨®n: pueden sufrir, entre otros, problemas de crecimiento, dificultades de aprendizaje y enfermedades cr¨®nicas. En la actualidad no existe vacuna contra la esquistosomiasis, pero afortunadamente s¨ª existe terapia. De hecho, el control de esta enfermedad se basa en tratamientos a gran escala de los grupos de poblaci¨®n de riesgo, el acceso a agua salubre, la mejora del saneamiento, la educaci¨®n sobre la higiene y el control de los caracoles.

Es en el control de la enfermedad en el punto en el que estamos trabajando desde Merck. Con el objetivo de erradicar la esquistosomiasis, colaboramos con la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) desde 2007. Durante este tiempo hemos donado m¨¢s de 1.500 millones de comprimidos del tratamiento, lo que ha permitido sanar a m¨¢s de 600 millones de ni?os en edad escolar en 47 pa¨ªses del ?frica subsahariana y otras regiones. Prueba del importante impacto de este programa de donaciones son las conclusiones del estudio publicado en la revista The Lancet Infectious Diseases, que muestran que la prevalencia de la esquistosomiasis en el ?frica subsahariana entre los menores en edad escolar se ha reducido casi un 60% en los ¨²ltimos 20 a?os.

Con un sistema inmunitario menos desarrollado, los beb¨¦s y los ni?os son especialmente vulnerables a la infecci¨®n. Pueden sufrir problemas de crecimiento, dificultades de aprendizaje y enfermedades cr¨®nicas

Junto a ello, y a trav¨¦s de nuestro Programa de Eliminaci¨®n de la Esquistosomiasis, hemos dise?ado una estrategia integradora en colaboraci¨®n con socios y entidades de todo el mundo, centr¨¢ndonos en investigaci¨®n y desarrollo, tratamiento, agua, saneamiento e higiene y educaci¨®n sanitaria.

Por medio de este programa tambi¨¦n hemos ampliado nuestro compromiso con Ruanda, pa¨ªs al que proporcionaremos ocho millones de comprimidos adicionales al a?o del ¨²nico f¨¢rmaco que existe para tratar la esquistosomiasis. No solo a los ni?os en edad escolar, sino tambi¨¦n a los adultos afectados. Con una primera entrega ya realizada, el tratamiento es una parte clave del plan estrat¨¦gico de Ruanda, cuyo objetivo es eliminar esta enfermedad, que representar¨¢ un problema de salud p¨²blica en 2024.

En Merck sabemos muy bien que uniendo fuerzas conseguimos avanzar m¨¢s r¨¢pido y llegar m¨¢s lejos. Por eso, nuestra compa?¨ªa inici¨® la Alianza Mundial contra la Esquistosomiasis, una coalici¨®n constituida por organizaciones e instituciones muy diversas que colaboran juntas como una ¨²nica comunidad, para controlar y eliminar la patolog¨ªa. Esta alianza tambi¨¦n impulsa programas de I+D para tratamientos innovadores, incluida la medicaci¨®n pedi¨¢trica para ni?os en edad preescolar, diagn¨®sticos m¨¢s sensibles, e iniciativas para mejorar la capacidad de investigaci¨®n y educaci¨®n sanitaria en ?frica.

La prevalencia de la esquistosomiasis en el ?frica subsahariana entre los ni?os en edad escolar se ha reducido casi un 60% en los ¨²ltimos 20 a?os

La emergencia sanitaria que ha envuelto al mundo estos ¨²ltimos a?os nos ha puesto a prueba y ha dejado patente el enorme valor de la colaboraci¨®n, al tiempo que nos ha demostrado lo mucho que somos capaces de conseguir cuando quienes trabajamos en el campo de la salud decidimos hacerlo en equipo, compartiendo y no compitiendo. Una lecci¨®n que no solo es v¨¢lida para hacer frente a una pandemia, sino tambi¨¦n para luchar, por ejemplo, contra muchas enfermedades desatendidas que, como la esquistosomiasis, asolan a una parte importante de la poblaci¨®n mundial, sobre todo en los pa¨ªses m¨¢s desfavorecidos.

Estamos convencidos de que las alianzas nos ayudan a ser m¨¢s eficientes, a alcanzar metas m¨¢s elevadas en nuestro empe?o como compa?¨ªa que quiere contribuir al progreso humano a trav¨¦s de la innovaci¨®n, y a mejorar la calidad de vida de todos a trav¨¦s de la ciencia, la tecnolog¨ªa y la sostenibilidad en un mundo en constante movimiento y cambio. As¨ª trabajamos cada d¨ªa en la lucha contra la esquistosomiasis y as¨ª lo seguiremos haciendo sin descanso hasta lograr erradicarla.

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