El art¨ªfice de los trasplantes con coraz¨®n de cerdo: ¡°El paciente podr¨¢ decidir si quiere un ¨®rgano de un enfermo o uno porcino sano¡±

Un cerdo volador, con una especie de capa de superh¨¦roe al lomo, se qued¨® proyectado durante unos segundos en la pantalla gigante del sal¨®n de actos del Hospital Sant Pau de Barcelona: ¡°Se sol¨ªa decir que los xenotrasplantes funcionar¨ªan cuando los cerdos vuelen. Pues los cerdos ya vuelan¡±, resolv¨ªa contundente el cirujano de trasplantes Muhammad Mohiuddin (Hyderabad, India, 59 a?os) para concluir la conferencia cient¨ªfica que imparti¨® hace un par de semanas en el centro barcelon¨¦s. Este m¨¦dico, director del programa de Xenotrasplante card¨ªaco de la Universidad de Maryland (Baltimore, EE UU), es pionero en el trasplante de coraz¨®n de cerdo a humanos: su equipo realiz¨® con ¨¦xito el primero del mundo en 2022 al paciente David Bennett y repiti¨® el hito en 2023 con Lawrence Faucette. Los m¨¦dicos lograron trasplantar el ¨®rgano animal en los dos casos y alargar la vida de estos hombres, pero por poco tiempo: ambos fallecieron a las pocas semanas de recibir el injerto. Su historia, no obstante, constituy¨® la prueba viva de que pod¨ªa hacerse. La t¨¦cnica era factible: un coraz¨®n de cerdo pod¨ªa latir en el pecho de un hombre.

Los xenotrasplantes ¡ªtrasplantes de ¨®rganos o tejidos de animales a personas¡ª se posicionan como una alternativa para paliar el d¨¦cifit de donaciones en el mundo. ¡°En Estados Unidos, 150.000 personas esperan un trasplante. Cada 80 minutos, alguien muere por falta de un ¨®rgano¡±, explicaba Mohiuddin, que visit¨® Barcelona el pasado 9 de mayo para participar en las jornadas cient¨ªficas por el 40? aniversario del primer trasplante de coraz¨®n realizado en Espa?a ¡ªfue en Sant Pau, en 1984¡ª. En Espa?a, uno de los pa¨ªses l¨ªderes del mundo en donaci¨®n y trasplante, se realizaron en 2023 cerca de 6.000 intervenciones y, a 31 de diciembre del a?o pasado, 4.794 personas estaban en lista de espera para recibir un ¨®rgano.

Mohiuddin lleva m¨¢s de tres d¨¦cadas volcado en el estudio y desarrollo de los xenotrasplantes. Asegura que han aprendido de las experiencias con sendos pacientes y recuerda que eran personas muy enfermas, casi desahuciadas, sin m¨¢s alterativas terap¨¦uticas. En una r¨¢pida entrevista con EL PA?S entre ponencia y ponencia, el cirujano garantiza tambi¨¦n que lo seguir¨¢n intentando, a pesar de la complejidad t¨¦cnica de este procedimiento y todas las consideraciones ¨¦ticas que plantea: desde la amenaza de un rechazo ¡ªlos ¨®rganos animales empleados son modificados gen¨¦ticamente para evitar una respuesta desfavorable del sistema inmune¡ª hasta el eventual riesgo de introducir virus animales en los humanos que se activen o se incrusten en el ADN, pasando por el debate abierto sobre los derechos de los animales.

Pregunta. ?Est¨¢n listos para un tercer xenotrasplante de coraz¨®n?

Respuesta. S¨ª, estamos intentando encontrar un buen paciente y estamos intentando encontrar formas de mejorar, bas¨¢ndonos en el aprendizaje de los dos trasplantes que hemos realizado.

P. ?Cu¨¢l es el objetivo del xenotrasplante? ?Un suministro infinito de ¨®rganos?

R. S¨ª. una vez que esto tenga ¨¦xito y tenga una supervivencia constante a largo plazo, se podr¨¢ ofrecer a muchas personas que no pueden tener [un trasplante de] coraz¨®n humano. Todos los que necesiten un coraz¨®n o cualquier otro ¨®rgano ¡ªporque esto no es solo para el coraz¨®n¡ª tambi¨¦n puede usar otros ¨®rganos de los cerdos. Se podr¨¢ usar para que, quien lo necesite, pueda obtener un ¨®rgano y no tenga que esperar mucho tiempo.

P. ?Por qu¨¦ eligen ¨®rganos de cerdo?

R. El cerdo no est¨¢ muy cerca de los humanos, como lo est¨¢n los monos babuinos o chimpanc¨¦s. Pero pasa mucho tiempo antes de que un mono alcanza el tama?o de un humano y, adem¨¢s, hay enfermedades como el VIH (SIDA), que pueden transmitirse desde los ¨®rganos de los monos o sus c¨¦lulas. Por eso no los usamos. En los cerdos, ahora, con nuestra capacidad de manipulaci¨®n gen¨¦tica, podemos modificarlo r¨¢pidamente [para evitar un rechazo del organismo a este ¨®rgano]. Y los cerdos crecen muy r¨¢pido: en un a?o, crecen hasta un tama?o que ser¨ªa adecuado para humanos adultos.

P. ?En qu¨¦ fase de madurez se encuentra esta t¨¦cnica?

R. Todo el trabajo anterior se hizo en animales y ahora hemos empezado a hacerlo en humanos, pero hay alguna diferencia que estamos identificando. Tenemos que superar esas diferencias y tratar de mantener el coraz¨®n durante un largo per¨ªodo de tiempo. Adem¨¢s, los pacientes donde se est¨¢ probando est¨¢n muy, muy enfermos. Si tenemos un paciente que est¨¦ un poco mejor, que no est¨¦ tan enfermo, el resultado ser¨¢ mejor.

P. ?Y cu¨¢l es el objetivo final? ?Ganar tiempo con los ¨®rganos de los animales hasta que tengan un ¨®rgano humano para trasplantar o la idea es vivir para siempre con estos ¨®rganos animales?

R. Cuando dices por un corto per¨ªodo de tiempo, eso se llama puente para trasplante. En algunos ¨®rganos, como el h¨ªgado, se puede hacer un puente durante un corto per¨ªodo de tiempo y luego se recibe otro ¨®rgano. En el coraz¨®n, si el coraz¨®n est¨¢ funcionando bien, puedes dejarlo hasta que falle. Pero si entretanto encuentras otro coraz¨®n humano, puedes intercambiarlo. Pero, sabes que el trasplante es muy dif¨ªcil y cada vez que sacas ese coraz¨®n y lo vuelves a poner, hay otras complicaciones. As¨ª que es mejor, si el coraz¨®n es bueno, dejarlo hasta que falle y luego poner otro coraz¨®n de cerdo o el coraz¨®n humano, si est¨¢ disponible.

P. Puede llegar un d¨ªa en el que convivan de forma normal trasplantes de ¨®rganos animales con trasplantes de ¨®rganos humanos. ?C¨®mo se decide que este coraz¨®n de cerdo va para este paciente y este otro ¨®rgano humano va para otro paciente?

R. Ya existe un comit¨¦ que decide qui¨¦n recibe un ¨®rgano humano. A los dos pacientes que atendimo se les neg¨®, no pod¨ªan obtener un ¨®rgano humano. Por eso, o se quedan con el ¨®rgano de cerdo o mueren. Un d¨ªa, cuando este proceso se vuelva com¨²n, tal vez el paciente pueda decidir si quiere un ¨®rgano humano de una persona mayor o de una persona enferma, o si quiere un ¨®rgano nuevo de un cerdo sano. Todo se le presentar¨¢ al paciente y ¨¦l podr¨¢ decidir.

P. Ustedes trasplantaron corazones de cerdo a dos pacientes: David Bennett y Lawrence Faucette. Y ambos murieron. ?C¨®mo se interpreta eso en t¨¦rminos cient¨ªficos?

R. Lo que significa es que estamos aprendiendo lo que sucede en estos pacientes. Todos los experimentos anteriores se hicieron en babuinos sanos, no ten¨ªan ninguna enfermedad, los trasplantamos y aprendimos de ellos. Pero estos pacientes estaban muy, muy enfermos. Por lo tanto, ahora estamos aprendiendo c¨®mo cambiar nuestro r¨¦gimen farmacol¨®gico y qu¨¦ cambios adicionales debemos hacer y qu¨¦ no usar en estos pacientes para mantener el coraz¨®n vivo durante per¨ªodos de tiempo m¨¢s prolongados. Lo que aprendimos del primer paciente, no lo hicimos y lo mejoramos con el segundo paciente. Por lo tanto, ser¨¢ un proceso gradual.

P. En estos dos casos, en concreto, ?qu¨¦ fue lo que fall¨®?

R. Pensamos que los anticuerpos que est¨¢n presentes en nuestro sistema humano pueden atacar y matar el ¨®rgano. Es lo que creemos que ha ocurrido.

P. ?Son capaces de controlar bien un potencial rechazo? ?C¨®mo se puede mejorar en este campo?

R. De humano a humano pas¨® lo mismo. Al principio, cuando se realizaba el trasplante de coraz¨®n [entre humanos], el coraz¨®n no sol¨ªa sobrevivir mucho tiempo. Pero, luego, aparecieron los nuevos f¨¢rmacos que suprimen muy bien ese rechazo. Por lo tanto, creemos que podremos evitar este rechazo porque hay muchos medicamentos que funcionan muy bien en los animales, pero no est¨¢n aprobados para los humanos. Un d¨ªa, se aprobar¨¢n para humanos y podr¨¢n suprimir muy bien el rechazo.

P. Uno de los potenciales riesgos asociados a los xenotrasplantes es la introducci¨®n de nuevos virus en poblaci¨®n humana. El coraz¨®n trasplantado a Bennet ten¨ªa un virus porcino. ?Existe un riesgo real de que esto suceda?

R. No hay pruebas de que estos virus puedan infectar a los seres humanos. Pueden infectar a los cerdos si se activan. Sin embargo, hasta el momento no hay evidencia de que puedan infectar a los humanos. Pero nuestras agencias reguladoras quieren que vigilemos al paciente mientras viva y que sigamos control¨¢ndolo no solo a ¨¦l, sino tambi¨¦n a sus familiares y a cualquier persona con la que entre en contacto para asegurarnos de que este virus no se activa e infecta a los humanos. No se hatrabajado mucho en humanos, pero, en el matadero donde sacrifican cerdos para obtener carne y todo eso, se cortan y se magullan, entran en contacto con la sangre... Se han realizado estudios que han demostrado que nunca han tenido ning¨²n virus de origen porcino.

P. Otra pol¨¦mica en este campo es acerca de los derechos de los animales. Hay personas que denuncian o critican el uso de estos animales con fines m¨¦dicos o como una simple herramienta al servicio de los humanos. ?Qu¨¦ opina?

R. S¨ª, hay una preocupaci¨®n. Nadie quiere matar m¨¢s animales. Pero todas las investigaciones realizadas hasta ahora, todos los medicamentos que utilizamos, se han experimentado en modelos animales, ya sean ratas, ratones o en modelos de animales grandes. Y tambi¨¦n los cerdos se ha utilizado como alimento en muchos pa¨ªses y es la carne m¨¢s utilizada en todo el mundo. Solo en EE UU, cada d¨ªa se matan 90.000 cerdos para alimentarse. Nosotros estar¨ªamos hablando de menos de mil cerdos y con cada uno puedes salvar unas siete vidas [humanas], con ¨®rganos diferentes.

P. ?Cu¨¢les son las grandes brechas de conocimiento en este campo?

R. Aunque sab¨ªamos que era posible que estos pacientes no viviesen mucho tiempo, quer¨ªamos que vivieran al menos seis meses porque nuestros babuinos viven nueve meses o m¨¢s. Por eso queremos descubrir la diferencia entre lo que aprendimos en el modelo animal y lo que aprendimos en el modelo humano y tratar de superarlo. Los anticuerpos son una de las cosas en las que seguimos pensando, que no se controlan bien en los pacientes enfermos porque no podemos administrar suficiente cantidad de ese medicamento [para evitar el rechazo] porque ese f¨¢rmaco tambi¨¦n genera sus propios problemas.

P. El coraz¨®n de cerdo a David Bennett, por ejemplo, lo suministr¨® una empresa privada, Revivicor. Si compa?¨ªas privadas entran en este campo, ?puede estar en riesgo el altruismo en la donaci¨®n y los trasplantes?

R. Como cualquier medicamento, estos ¨®rganos de cerdo se vender¨¢n para salvar vidas. Y es gracias a estas compa?¨ªas que podemos hacerlo, porque la investigaci¨®n es tan cara que ni siquiera el gobierno de los Estados Unidos pueden darse el lujo de darnos suficiente dinero para hacerlo. Aunque estas empresas tienen un motivo, porque quieren producir estos cerdos y luego vender sus ¨®rganos, tambi¨¦n est¨¢n intentando salvar vidas humanas. Por lo tanto, creo que esto deber¨ªa dar el beneficio de la duda a estas compa?¨ªas, porque nos est¨¢n ayudando a salvar estas vidas.

P. ?Usted se someter¨ªa a un trasplante de un ¨®rgano animal si lo necesitase? Un coraz¨®n de cerdo, por ejemplo.

R. Esa es la pregunta que se hace la gente. Cuando le preguntas a una persona sana si se har¨ªas un trasplante de cerdo, puede que diga que no, pero si llego a un estadio en el que necesito un trasplante de coraz¨®n y no tengo ninguna otra alternativa de vida, si siento que ese animal puede salvarme la vida, quiz¨¢s s¨ª.

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