?Se derriten las neuronas? As¨ª lastran las altas temperaturas el funcionamiento del cerebro

La primera ola de calor de este verano ha puesto a 8 de cada 10 municipios espa?oles en riesgo para la salud. Aunque el efecto de la deshidrataci¨®n en el cuerpo sea la gran preocupaci¨®n, el cerebro tambi¨¦n sufre esta tendencia alcista de las temperaturas, que durante el a?o pasado ¡ªel tercero m¨¢s c¨¢lido desde que existen registros¡ª llegaron a alcanzar cifras m¨¢ximas de 46,8 grados en el aeropuerto de Valencia o de 44 en el aeropuerto de Bilbao. Recientes estudios constatan que el calor excesivo reduce las capacidades cognitivas, tanto para estudiar como para trabajar. Adem¨¢s, mientras el cerebro trabaja a destajo para mantener fresco el cuerpo, las temperaturas extremas potencian la agresividad y el estr¨¦s, y afectan especialmente a pacientes con determinados trastornos psiqui¨¢tricos.

El cerebro es un ¨®rgano sensible a la temperatura, que no est¨¢ preparado para trabajar a 45 grados, y en ese caso la funci¨®n cognitiva se ralentiza, seg¨²n explica Sandra Gim¨¦nez, neurofisi¨®loga cl¨ªnica del Hospital de la Santa Creu i Sant Pau de Barcelona: ¡°El calor extremo afecta a todas las funciones cognitivas del cerebro: nuestra capacidad de reacci¨®n, nuestra capacidad de respuesta, la memoria, etc. Todo cuesta mucho m¨¢s, vamos mucho m¨¢s lentos. No vamos a decir que se derritan las neuronas, pero s¨ª que hay una afectaci¨®n, el rendimiento es mucho peor con las altas temperaturas¡±.

La evidencia cient¨ªfica lo sostiene. Realizar un examen en un d¨ªa a m¨¢s de 32 grados da como resultado una reducci¨®n del 14% en la nota en relaci¨®n con hacer ese mismo examen a 22 grados y reduce en casi un 11% las probabilidades de aprobar una materia, seg¨²n un estudio de 2018 en las escuelas p¨²blicas de Nueva York. ¡°Calculo que, durante el per¨ªodo 1998 a 2011, m¨¢s de 510.000 ex¨¢menes que de otro modo se habr¨ªan aprobado recibieron suspensos debido a las altas temperaturas, lo que afect¨® al menos a 90.000 estudiantes, posiblemente a muchos m¨¢s¡±, concluye Jisung Park, profesor de la Harvard Kennedy School y autor del estudio.

Otra investigaci¨®n, tambi¨¦n llevada a cabo en EE UU, se?al¨® que ¡°la tasa de aprendizaje disminuye con un aumento en el n¨²mero de d¨ªas escolares calurosos¡±. Y otro estudio, que compar¨® el rendimiento de estudiantes de la Universidad de Boston durante una ola de calor de 2016, concluy¨® que aquellos que viv¨ªan en habitaciones sin aire acondicionado (a una temperatura media de 27 grados) mostraban una capacidad de reacci¨®n un 13% m¨¢s lenta en pruebas de aritm¨¦tica y consegu¨ªan casi 10% menos respuestas correctas por minuto que aquellos compa?eros que disfrutaban aire acondicionado (a 22 grados).

Y aunque la mayor¨ªa de los estudios han sido realizados en ¨¢mbitos acad¨¦micos, la afectaci¨®n cognitiva producida por el calor tambi¨¦n afecta en el terreno laboral: una investigaci¨®n llevada a cabo en 2006 encontr¨® que la mayor productividad se consigue a una temperatura de alrededor de 22 grados. Con ocho grados m¨¢s el rendimiento se ve¨ªa disminuido en casi un 9%.

¡°Hay numerosos estudios que establecen v¨ªnculos con la salud mental, el ¨¢nimo y el comportamiento del cerebro con el calor, por lo que las personas con problemas de salud mental son especialmente vulnerables¡±, afirma la meteor¨®loga y divulgadora cient¨ªfica Mar G¨®mez. La autora de Meteorosensibles: c¨®mo el tiempo influye en nuestra salud f¨ªsica y mental (Pen¨ªnsula), se?ala que hay investigaciones que demuestran que las temperaturas m¨¢s altas disminuyen las emociones positivas como pueden ser la alegri?a o la felicidad, y aumentan las negativas como la ira o el estre?s.

M¨¢s agresividad y peor salud mental

¡°Sabemos que las personas con esquizofrenia pueden experimentar dificultades con la regulacio?n de la temperatura corporal y que los cambios de temperatura pueden alterar los si?ntomas de los trastornos del estado de a?nimo. Algunos medicamentos psiquia?tricos, incluidos ciertos antidepresivos y antipsico?ticos, adem¨¢s, pueden afectar a la forma en que el cuerpo regula la temperatura, y las personas que los consumen son especialmente vulnerables a los efectos del calor extremo¡±, explica G¨®mez.

Entre las emociones negativas asociadas al calor, la citada ira es una de las m¨¢s estudiadas. Tambi¨¦n dos de sus consecuencias directas: la agresividad y la violencia. ¡°El calor extremo puede aumentar la irritabilidad y disminuir el autocontrol, lo que puede traducirse en un comportamiento m¨¢s agresivo. La relaci¨®n entre el calor intenso y la agresividad es real¡±, sostiene Valent¨ªn Mart¨ªnez doctor en Psicolog¨ªa de la Universidad Complutense de Madrid y miembro del Colegio de Psicolog¨ªa de Madrid.

Un estudio publicado en 2022 en The Lancet que analiz¨® cuatro mil millones de tuits concluy¨® que las temperaturas muy altas o muy bajas agravan las tendencias agresivas en l¨ªnea e incrementan los discursos de odio. El incremento de este tipo de tuits era del 22% en d¨ªas con temperaturas c¨¢lidas extremas (42 a 45 grados). Otro estudio encontr¨® un incremento lineal directo en el uso de la bocina de los coches con el aumento de la temperatura. E incluso hay estudios que han concluido que cada grado de aumento en las temperaturas anuales se asociar¨ªa con un aumento promedio de casi el 6% en el n¨²mero de homicidios.

Una investigaci¨®n liderada por expertas en violencia de g¨¦nero, por especialistas en epidemiolog¨ªa y por psic¨®logos de Polic¨ªa y Guardia Civil que analiz¨® los meses de mayo a septiembre en el periodo 2008-2016 en la Comunidad de Madrid, lleg¨® a la conclusi¨®n de que por cada grado en que la temperatura m¨¢xima diaria supera el umbral de 34 grados, los feminicidios dentro de la pareja aumentan un 28,8% respecto a la media. ¡°Esto no significa que el estudio de la Comunidad de Madrid revelara que la violencia de g¨¦nero es consecuencia directa del calor. Ni mucho menos. Su conclusi¨®n fue que el calor es un factor que influye en el aumento de la violencia, junto a otras causas¡±, matiza Mar G¨®mez. Una opini¨®n que corrobora Sandra Gim¨¦nez, que considera que las altas temperaturas pueden provocar que cualquier persona pueda estar m¨¢s agresiva: ¡°No quiere decir que a todos nos vaya a dar por pegar cuchilladas a nadie. Tiene que existir una base psicopatol¨®gica¡±.

As¨ª impacta el calor en el cerebro

La explicaci¨®n a todas estas consecuencias, seg¨²n Valent¨ªn Mart¨ªnez, se podr¨ªa encontrar en que ¡°el calor obliga al cerebro a trabajar m¨¢s para regular la temperatura corporal, lo que afecta negativamente a la capacidad mental¡±, ya que el cerebro destina gran parte de sus recursos a mantener fresco el cuerpo.

¡°Tenemos que saber que nuestro cerebro funciona de forma adecuada gracias, entre otras cosas, al hipota?lamo, que es el coordinador del sistema nervioso auto?nomo y actu?a como una especie de termo?metro interno del cerebro. Cuando este detecta que existen cambios entre su propia temperatura y la de los termorreceptores de la piel, el hipot¨¢lamo establece los mecanismos para regularla¡±, explica Mar G¨®mez. Esos mecanismos son la sudoracio?n, la vasodilatacio?n o la produccio?n de adrenalina. Y seg¨²n la experta, precisamente, esa produccio?n de adrenalina ¡°es una de las causas de mayor irritabilidad cuando atravesamos periodos de calor intenso¡±.

A ese sobreesfuerzo del cerebro, se une otro factor de extrema importancia: el sue?o. ¡°En las noches tropicales, cuando la temperatura ambiente no baja de los 20 grados, nuestro cerebro se sobreexcita y aumenta la sudoraci¨®n corporal, de modo que nuestro organismo est¨¢ en un estado similar al de tener que realizar una actividad f¨ªsica intensa, lo que es totalmente incompatible con el descanso o con mantener c¨®modamente el sue?o¡±, apunta la meteor¨®loga. ¡°Es un pez que se muerde la cola¡±, a?ade Sandra Gim¨¦nez, coordinadora del grupo de trabajo de Cognici¨®n y Sue?o de la Sociedad Espa?ola de Sue?o (SES). Seg¨²n esta experta, el calor excesivo provoca una especie de c¨ªrculo vicioso. Se duerme peor, lo que nos hace estar m¨¢s lentos cognitivamente, m¨¢s ansiosos y m¨¢s irritables; y luego el calor durante el d¨ªa acent¨²a esos s¨ªntomas. ¡°Se pierde el control a nivel prefrontal del cerebro y disminuye el freno sobre la am¨ªgdala, que es la zona en la que tenemos las emociones, de forma que todo lo negativo se magnifica¡±, asegura.

Para contrarrestar estos efectos no existen p¨®cimas m¨¢gicas. Los consejos, se?ala Mart¨ªnez, son de sentido com¨²n: mantenerse bien hidratado y beber suficiente agua, evitar la exposici¨®n prolongada al calor extremo, especialmente durante las horas centrales del d¨ªa, buscar lugares frescos y con aire acondicionado, vestir ropa ligera y de colores claros para facilitar la transpiraci¨®n, limitar la actividad f¨ªsica intensa al aire libre durante las horas de m¨¢s calor, consumir alimentos frescos, ligeros y ricos en agua como frutas y verduras. Y hacer todo lo posible por descansar lo suficiente.

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