Un experimento consigue simular los beneficios de la siesta sin dormir

Que dormir es una necesidad primaria, como beber y comer, es algo que todos hemos experimentado despu¨¦s de una noche de mal sue?o, y lo que ocurre en situaciones extremas lo sabemos por casos desgraciados como el de las familias que sufren una forma letal de insomnio hereditario. Sin embargo, por qu¨¦ necesitamos dormir es un misterio a¨²n no del todo resuelto. Un equipo de investigadores ha conseguido simular uno de los beneficios del sue?o por estimulaci¨®n cerebral, lo que apunta a la posibilidad futura de una terapia para corregir los da?os del insomnio, pero tambi¨¦n a algo m¨¢s: ?llegaremos a tener un dispositivo que nos permita disfrutar del descanso del sue?o sin necesidad de dormir?

El descanso reparador es la visi¨®n m¨¢s cl¨¢sica del porqu¨¦ de la necesidad de dormir, y es cierto que durante el sue?o el organismo entra en modo de mantenimiento: se reduce el consumo de energ¨ªa y se favorecen las funciones restauradoras del metabolismo. Pero mientras que algunos de estos beneficios podemos obtenerlos con un simple reposo, en cambio, el cerebro necesita el sue?o: como escrib¨ªa el psiquiatra Allan Hobson, ¡°el sue?o es del cerebro, por el cerebro y para el cerebro¡±. Aunque tambi¨¦n nuestro ¨®rgano pensante disminuye su actividad respecto a la vigilia, no est¨¢ ni mucho menos en off; son los procesos cerebrales durante el sue?o los que motivan la necesidad de dormir y centran el grueso de las investigaciones.

Algunos de los efectos cerebrales del sue?o son conocidos. Su papel en la consolidaci¨®n de la memoria est¨¢ ampliamente aceptado, y se ha sugerido que el sue?o permite la reparaci¨®n neuronal. En 2013, investigadores del centro m¨¦dico de la Universidad de Rochester, en Nueva York, descubrieron que en los ratones el sue?o ahueca el espacio entre las neuronas permitiendo la entrada del l¨ªquido que ba?a el cerebro, que de este modo evac¨²a los residuos metab¨®licos t¨®xicos como la prote¨ªna beta amiloide, implicada en el alzh¨¦imer. Un comentario en la revista Science lo comparaba a sacar la basura. El hallazgo, que se cont¨® entre los 10 m¨¢s importantes del a?o para Science, apoyar¨ªa la idea de que un sue?o correcto ayuda a prevenir las enfermedades neurodegenerativas.

Sincronizar para dormir m¨¢s

En el nuevo trabajo, publicado tambi¨¦n en Science, investigadores de la Universidad Rice, la Facultad de Medicina Weill Cornell y el Instituto Metodista de Investigaci¨®n de Houston ¡ªtodos en EE UU¡ª han estudiado el sue?o sin movimientos oculares r¨¢pidos (NMOR o NREM, por sus siglas en ingl¨¦s), el estado que a lo largo de la noche se alterna repetidamente con el sue?o MOR o REM, y cuya funci¨®n en el mantenimiento de las funciones mentales se conoce peor. Dado que el sue?o NREM antecede al REM, este estado es el t¨ªpico de una siesta corta.

Los autores estudiaron la actividad neuronal en el cerebro de un grupo de macacos durante y despu¨¦s de una siesta de 30 minutos, as¨ª como la capacidad de los monos para resolver una tarea consistente en identificar im¨¢genes iguales con distinta orientaci¨®n. ¡°Durante el sue?o, observamos un aumento de actividad de ondas delta de baja frecuencia y un disparo sincronizado de neuronas en diferentes regiones corticales¡±, explica la primera autora del estudio, Natasha Kharas. Esas ondas cerebrales lentas son caracter¨ªsticas del sue?o NREM.

Seg¨²n Kharas, esa sincronizaci¨®n de las neuronas al dormir prepara el cerebro para trabajar mejor al despertar: ¡°Despu¨¦s del sue?o, sin embargo, la actividad neuronal se hizo m¨¢s as¨ªncrona que antes del sue?o, permitiendo a las neuronas dispararse de forma m¨¢s independiente. Este cambio condujo a una mayor precisi¨®n en el procesamiento de la informaci¨®n y en la realizaci¨®n de tareas visuales¡±. Por tanto, podr¨ªa decirse que el sue?o, la siesta en este caso, despeja y agudiza la mente para mejorar el rendimiento.

A continuaci¨®n, los investigadores ensayaron qu¨¦ ocurr¨ªa si transmit¨ªan impulsos mediante electrodos cerebrales a los macacos mientras estaban despiertos para simular esa actividad de ondas lentas propia del sue?o. Descubrieron entonces que esta estimulaci¨®n artificial bastaba para lograr el efecto de desincronizaci¨®n y obtener un rendimiento en la tarea que era similar al observado despu¨¦s de la siesta. Seg¨²n el director del estudio, Valentin Dragoi, ¡°este hallazgo es significativo porque sugiere que algunos de los efectos restauradores y potenciadores del rendimiento que ofrece el sue?o podr¨ªan obtenerse sin necesidad de dormir¡±.

Dormir sin dormir

Dragoi apunta a las potenciales aplicaciones de sus resultados: ¡°Planeamos llevar a cabo ensayos cl¨ªnicos en pacientes humanos que sufren trastornos del sue?o, estimulando diferentes partes de su cerebro con ondas el¨¦ctricas delta para aliviar las deficiencias en la memoria y en el rendimiento cognitivo debidas a la falta de sue?o¡±. Pero adem¨¢s, el investigador cree que el alcance de este descubrimiento podr¨ªa ser mayor: ¡°Queremos examinar si podemos emular los efectos beneficiosos del sue?o sin dormir, lo que ser¨ªa ampliamente provechoso en una variedad de aplicaciones en las personas sanas¡±.

Sin embargo, para que los humanos podamos llegar a disfrutar de las ventajas de un simulador del sue?o, antes los cient¨ªficos deber¨¢n encontrar el modo de aplicar esa estimulaci¨®n cerebral de forma externa, sin implantar los electrodos en el cerebro, como en el caso de los macacos. ¡°Hay grandes posibilidades¡±, valora Dragoi. ¡°La estimulaci¨®n el¨¦ctrica invasiva se aplic¨® de manera superficial, en las capas superiores de la corteza, lo que nos anima a explorar protocolos de estimulaci¨®n el¨¦ctrica no invasiva variando la ubicaci¨®n en la corteza, la intensidad de la corriente y el ¨¢rea de la superficie a estimular para obtener efectos comparables a los inducidos por la estimulaci¨®n invasiva¡±.

Todo lo anterior se refiere al sue?o NREM, pero para que alg¨²n d¨ªa dispongamos de una tecnolog¨ªa que realmente nos ofrezca la reparaci¨®n y el descanso completo del sue?o sin dormir, ser¨¢ necesario tambi¨¦n simular el sue?o REM, el estado en el que so?amos de forma m¨¢s v¨ªvida. Dragoi es optimista en lo que se refiere a expandir sus estudios a todo el ciclo del sue?o: ¡°Esto requerir¨¢ m¨¢s experimentos para examinar el papel de otros estados del sue?o y en particular la funci¨®n del sue?o REM, y encontrar maneras espec¨ªficas de sustituirla usando estimulaci¨®n el¨¦ctrica dirigida¡±. Por el momento, dormir sin dormir sigue siendo solo un sue?o.