La sonda marciana 'Spirit' ya est¨¢ lista para iniciar su misi¨®n de exploraci¨®n geol¨®gica

La sonda Spirit, que descendi¨® con ¨¦xito la semana pasada en Marte, se ha transformado en un veh¨ªculo "todoterreno", con lo que ya est¨¢ preparada para comenzar el martes su nueva etapa de exploraci¨®n, seg¨²n ha anunciado hoy la Agencia Espacial estadounidense (NASA). Los cient¨ªficos del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro de la NASA en Pasadena (California) han indicado que la sonda Spirit -una de las dos que la agencia enviar¨¢ este a?o al planeta rojo- ha completado la transformaci¨®n mucho antes de lo previsto.

La sonda, que mide 1,49 metros de altura, ha logrado desplegarse por completo "y sus seis ruedas se encuentran en posici¨®n final", ha explicado durante una rueda de prensa Jennifer Trosper, encargada de la misi¨®n, valorada en 820 millones de d¨®lares. La rampa por la cual deb¨ªa descender el veh¨ªculo todoterreno qued¨® obstaculizada por una de las bolsas de aire con los que la sonda amortigu¨® su ca¨ªda el s¨¢bado de la semana pasada. Para solventar este problema, el control de la misi¨®n en Pasadena ha ordenado que el veh¨ªculo realizara una maniobra de 120 grados hacia su derecha para entrar en esa rampa.

La misi¨®n incluye una segunda sonda, bautizada como Opportunity, que aterrizar¨¢ el 24 de enero en el lado opuesto de Marte al que descendi¨® Spirit. Sin haber iniciado la exploraci¨®n directamente sobre el terreno marciano, la sonda ha encontrado rastros de minerales que podr¨ªan ser indicios de la existencia de un posible lago en la superficie de ese planeta. Los cient¨ªficos escogieron los dos sitios de aterrizaje seg¨²n las observaciones de una nave en ¨®rbita sobre posible signos de agua o vida en ese planeta. Entre sus tareas geol¨®gicas en los pr¨®ximos tres meses, la nave de exploraci¨®n tambi¨¦n recoger¨¢ datos sobre la temperatura y composici¨®n de las rocas y terreno marcianos.

El programa espacial de Bush

Desde su llegada a Marte, la sonda ha enviado fotograf¨ªas panor¨¢micas y en colores de la superficie de ese planeta, como parte del proyecto de la NASA para determinar si existe o existi¨® alguna vez agua en el planeta rojo. Si todo sale como est¨¢ previsto, el aparato comenzar¨¢ a rodar por la superficie del planeta en la medianoche del martes o temprano por la ma?ana el mi¨¦rcoles.

El presidente George W. Bush, alentado por el ¨¦xito hasta ahora alcanzado por esta misi¨®n, har¨¢ el mi¨¦rcoles un importante anuncio sobre su pol¨ªtica de exploraci¨®n espacial. Ese anuncio incluir¨¢ planes para la modernizaci¨®n de la flotilla de naves espaciales, en el marco de sus proyectos para el regreso del hombre a la Luna a mediados de la pr¨®xima d¨¦cada y futuros viajes tripulados a Marte, seg¨²n fuentes de la Casa Blanca. Se prev¨¦ tambi¨¦n que Bush pida al Congreso un aumento presupuestario para la NASA de un 5% para este a?o, pese a que la oposici¨®n dem¨®crata ha criticado el alto costo de la nueva iniciativa espacial del Gobierno.

Seg¨²n c¨¢lculos del Centro para las Prioridades Presupuestarias y de Pol¨ªtica, un centro de estudios econ¨®micos de tendencia liberal, el costo de la iniciativa para las exploraciones en la Luna y Marte podr¨ªa ascender a hasta un bill¨®n de d¨®lares. Es posible que Bush considere la posibilidad de reformar la estructura de la NASA para establecer una mejor coordinaci¨®n entre la investigaci¨®n y la coordinaci¨®n de los programas espaciales. Las exploraciones de la NASA sufrieron un duro golpe en febrero del a?o pasado con el desastre del transbordador Columbia, en el que perecieron sus siete tripulantes.