Un a?o astron¨®mico

El universo se expande de forma acelerada. Sabemos que existen sistemas planetarios alrededor de otras estrellas. Los potentes telescopios en la Tierra y en el espacio nos revelan la existencia de cientos de miles de millones de galaxias, cada una de ellas con miles de millones de estrellas. Pr¨¢cticamente, cada d¨ªa se producen descubrimientos que nos hacen conocer un poco mejor el cosmos... y nos ayudan a contestar esas preguntas que el hombre se ha planteado desde hace milenios: ?c¨®mo es y c¨®mo naci¨® el universo?, ?cu¨¢l es su destino?, ?c¨®mo se formaron el Sol y los planetas del Sistema Solar?, ?c¨®mo se origin¨® la Tierra y c¨®mo surgi¨® la vida en ella?, ?existen planetas similares al nuestro alrededor de otras estrellas?... ?podremos saber en alg¨²n momento si existe vida en ellos?

Los astr¨®nomos somos unos cient¨ªficos algo peculiares. Los qu¨ªmicos o los bi¨®logos pueden acceder, tocar y modificar sus muestras de estudio en el laboratorio. Nosotros, en cambio, tenemos que ingeni¨¢rnoslas para conocer el cosmos analizando la luz que nos llega de los asteroides, los planetas, los cometas, las nubes de gas interestelar, las estrellas, las galaxias o los c¨²mulos de galaxias. S¨®lo en muy pocos casos hemos podido estudiar in situ, o por medio de misiones rob¨®ticas, algunos cuerpos de nuestro Sistema Solar, que en las escalas astron¨®micas de distancia est¨¢n ah¨ª al lado, a la vuelta de la esquina. Los viajes interestelares son, por el momento, ciencia ficci¨®n: usando los cohetes de los que hoy disponemos, y viajando a las velocidades m¨¢ximas que hemos podido alcanzar con ellos (unas pocas decenas de miles de kil¨®metros por hora), llegar a la estrella m¨¢s cercana a nuestro Sistema Solar nos llevar¨ªa m¨¢s de 100.000 a?os, por eso la luz es nuestra herramienta, los telescopios son nuestros instrumentos y el universo nuestro gran laboratorio.

El a?o 2009 marca el cuarto centenario de las observaciones realizadas por Galileo, quien utilizando un modesto anteojo astron¨®mico abri¨® una era fascinante en la historia de la Astronom¨ªa. Entre otras cosas, Galileo observ¨® en detalle la Luna y los movimientos de los cuatro sat¨¦lites m¨¢s grandes de J¨²piter (Europa, Io, Calisto y Gan¨ªmedes, que se denominan "sat¨¦lites galileanos"). Hasta entonces, los estudios del cielo, realizados por todas las civilizaciones desde las ¨¦pocas prehist¨®ricas, se hab¨ªan hecho sin la ayuda de sistemas ¨®pticos que proporcionaran im¨¢genes aumentadas de los objetos celestes. Los peque?os telescopios que se fabricaban en Europa (incluida Espa?a) a principios del siglo XVII fueron las semillas de los grandes observatorios que los astr¨®nomos utilizamos hoy para escudri?ar el universo. En los cuatro siglos que siguen a esas observaciones de Galileo se ha ido moldeando la imagen del cosmos tal y como hoy la conocemos. Nombres ilustres y resonantes en el palacio de la ciencia como Johannes Kepler, Isaac Newton, William Herschel, Albert Einstein y Edwin Hubble, y muchos m¨¢s, pusieron las bases sobre las que hoy se asienta el conocimiento cient¨ªfico del universo.

Para celebrar ese aniversario, la Unesco ha proclamado 2009 como A?o Internacional de la Astronom¨ªa . Durante 2009 se van a realizar actividades coordinadas en muchos pa¨ªses, y en Espa?a se han puesto en marcha m¨²ltiples colectivos (centros de investigaci¨®n, museos de ciencia, planetarios, agrupaciones de astr¨®nomos aficionados, profesores de ense?anza media...) para llevar esta fascinante ciencia al p¨²blico en general.

La SEA, m¨¢s de 600 miembros

La Sociedad Espa?ola de Astronom¨ªa (SEA) que cuenta con m¨¢s de 600 miembros y agrupa a m¨¢s del 80% de los astr¨®nomos espa?oles que se dedican a la investigaci¨®n, es uno de esos colectivos. Uno de los objetivos que desde la SEA nos planteamos fue la manera de llegar al p¨²blico en general, no s¨®lo en Espa?a, sino tambi¨¦n en aquellos pa¨ªses con los que compartimos la misma lengua como veh¨ªculo de comunicaci¨®n.

Gracias a ELPA?S.com tenemos la oportunidad de hacer realidad ese objetivo. La SEA y esta web comenzamos una andadura juntos que nos llevar¨¢ a proporcionar a los lectores de todo el mundo un amplio abanico de informaci¨®n, noticias y entretenimiento que girar¨¢ en torno a la Astronom¨ªa. Sabemos que esta ciencia tiene un tir¨®n extraordinario: mirar al cielo desde un lugar libre de contaminaci¨®n lum¨ªnica y descubrir la V¨ªa L¨¢ctea, observar la Luna con unos prism¨¢ticos o identificar las estrellas del cielo de cada estaci¨®n del a?o con un mapa nos asombra y nos empeque?ece si pensamos en las formidables distancias que nos separan de esos objetos, tan lejanos, pero tan cercanos a la vez: siempre han estado ah¨ª, generaci¨®n tras generaci¨®n y civilizaci¨®n tras civilizaci¨®n.

Como somos conscientes de todos esos aspectos fascinantes, os ofreceremos aqu¨ª informaci¨®n contrastada sobre todos los campos en los que trabajamos en un formato ameno y accesible. Encontrar¨¦is en esta secci¨®n sobre Astronom¨ªa art¨ªculos de divulgaci¨®n e hist¨®ricos, juegos, un diccionario astron¨®mico, informaci¨®n sobre el cielo que se puede observar en cada ¨¦poca del a?o, enlaces a actividades nacionales e internacionales del A?o Internacional de la Astronom¨ªa, acceso a blogs relacionados con lo astron¨®mico... un caleidoscopio donde queremos ayudar a cada lector, a su nivel, a conocer un poco mejor el universo.

Como no puede ser de otra manera, durante este a?o el universo, ese lugar maravilloso, no va a dejar de sorprendernos.

Benjam¨ªn Montesinos es coordinador de las actividades de la Sociedad Espa?ola de Astronom¨ªa para el A?o Internacional de la Astronom¨ªa 2009 y pertenece al Centro de Astrobiolog¨ªa, CSIC-INTA