?Por qu¨¦ no se cierra el 'grifo' de petr¨®leo?
Los expertos no se explican los fallos en el sistema de seguridad submarino de la plataforma del golfo de M¨¦xico
El crudo sigue saliendo a 1.525 metros de profundidad en el golfo de M¨¦xico, en el lugar donde operaba la plataforma petrol¨ªfera destruida el 20 de abril. Son 5.000 barriles al d¨ªa que los sistemas de seguridad no han podido contener. Las plataformas cuentan con un mecanismo para cerrar ese grifo submarino. Se puede activar de cuatro maneras. Tres de ellas han fallado y la cuarta es la que se intenta ahora: utilizar un sumergible rob¨®tico con un brazo mec¨¢nico.
El cierre de emergencia, en jerga BOP (del ingl¨¦s blowout preventer), es un aparato de 450 toneladas [ver foto] compuesto por una serie de v¨¢lvulas. Seg¨²n informa la revista Science [enlace de pago] , el BOP se sit¨²a en el fondo del mar y puede cerrar cualquier pozo de varias maneras: conectando una tuber¨ªa extra para taponarlo o incluso aplastando la tuber¨ªa como se hace al pisar una manguera de jard¨ªn.
Por su importancia, el BOP se examina con regularidad, incluso todos los d¨ªas, asegura la revista cient¨ªfica. Hay cuatro modos de activarlo:
1. Desde la plataforma se puede cerrar mediante un sistema hidr¨¢ulico. En este caso, como la plataforma qued¨® destruida, esa posibilidad est¨¢ descartada.
2. Como sistema de emergencia el BOP cuenta con mecanismo para cerrarse autom¨¢ticamente. Se conoce como "hombre muerto" y se activa en cuanto se pierde la comunicaci¨®n entre la plataforma y el pozo.
3. Otro sistema de emergencia permita activar el cierre de manera remota, por radiocontrol pero, recuerda Science, la plataforma Deepwater Horizon carec¨ªa de esa prestaci¨®n .
4. La cuarta manera es manual: cerrar el BOP con la ayuda de un brazo mec¨¢nico en un sumergible rob¨®tico.
"La industria y los acad¨¦micos est¨¢n mejorando la tecnolog¨ªa constantemente y, aunque un accidente as¨ª es extraordinariamente raro, no podemos dejar que pase otra vez", afirma el profesor de ingenier¨ªa petrol¨ªfera de la Universidad de Tejas Paul Bommer, en declaraciones a Science.
El sistema de seguridad de las plataformas cuenta adem¨¢s con un mecanismo llamado ¨¢rbol de Navidad o simplemente ¨¢rbol que tambi¨¦n est¨¢ formado por v¨¢lvulas dise?adas para evitar vertidos cuando ocurren explosiones. Son aproximadamente 10 v¨¢lvulas que se cierran autom¨¢ticamente. "Por la magnitud de lo que pas¨®, esas v¨¢lvulas debieron resultar da?adas", afirma por v¨ªa telef¨®nica un ingeniero de petr¨®leo que trabaj¨® en una plataforma marina.
Lo que pas¨®, conjeturan los expertos, es que en alg¨²n momento la presi¨®n del crudo y el gas que estaban siendo extra¨ªdos del pozo fueron muy superiores a la que ejerc¨ªa la maquinaria que estaba bombe¨¢ndolos. Esa presi¨®n debi¨® de liberarse en forma de una explosi¨®n que caus¨® un incendio, ya extinguido.
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