Reaparece el amenazador asteroide Apofis

Las buenas condiciones ¨®pticas en la cumbre del volc¨¢n hawaiano de Mauna Kea han permitido obtener las primeras im¨¢genes en tres a?os del asteroide Apofis, cuando emerg¨ªa de detr¨¢s del Sol, en su ¨®rbita el¨ªptica alrededor de la estrella. Este peque?o objeto celeste, de 270 metros de di¨¢metro, se hizo famoso en 2004 cuando se calcul¨® que hab¨ªa una probabilidad de 1 sobre 37 de que chocara con la Tierra en 2029. Los c¨¢lculos posteriores anularon pr¨¢cticamente esta posibilidad, pero s¨ª dejan la puerta abierta a un choque posterior. De ah¨ª el inter¨¦s de los astr¨®nomos en seguir observando el asteroide para refinar los c¨¢lculos.

El equipo de David Tholen, de la Universidad de Hawai, consigui¨® las im¨¢genes el 31 de enero pasado, cuando el asteroide estaba a solo 44 grados de distancia del Sol y era un d¨¦bil puntito. Ser¨¢n necesarias nuevas y peri¨®dicas observaciones para llegar a refinar la ¨®rbita. Adem¨¢s, en 2013 Apofis ya se acercar¨¢ bastante a la Tierra, por lo que se podr¨¢ observar su trayectoria con gran precisi¨®n a trav¨¦s del radar.

La agencia espacial rusa aboga por una misi¨®n preventiva para desviar el asteroide

La raz¨®n del riesgo de colisi¨®n es que Apofis se acercar¨¢ mucho a la Tierra el 13 de abril de 2029, cuando se cree que pasar¨¢ a menos distancia de la que hay a la ¨®rbita geos¨ªncrona (casi 36.000 kil¨®metros de altura), donde est¨¢n muchos grandes sat¨¦lites de comunicaciones. Entonces ser¨¢ visible en el cielo nocturno como un peque?o punto en r¨¢pido movimiento.

Se espera que en este encuentro tan cercano la influencia gravitatoria terrestre cambie la ¨®rbita del asteroide, lo que podr¨ªa desembocar en una colisi¨®n con la Tierra en 2036 o 2068. Para que aumentara la peque?¨ªsima probabilidad de que esto suceda el asteroide tendr¨ªa que pasar en 2029 justo por una regi¨®n concreta del espacio, muy poco mayor que el propio asteroide, lo que en s¨ª es poco probable.

"La probabilidad de que el asteroide pase por esa regi¨®n es min¨²scula", se?ala Don Yeomans, director de la Oficina de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. Este experto afirma que, en todo caso, la NASA enviar¨ªa una misi¨®n despu¨¦s de 2029 para desviar el asteroide con una misi¨®n similar a la de la Deep Impact, que bombarde¨® el cometa Tempel 1 en 2005. Sin embargo, otros expertos piensan en una misi¨®n preventiva. As¨ª lo anunci¨® en febrero la agencia espacial rusa, y el astronauta espa?ol Pedro Duque reclam¨® recientemente una misi¨®n de prueba, que tendr¨ªa una alta relaci¨®n coste -beneficio.

Nuevos c¨¢lculos de astr¨®nomos rusos insisten en la posible colisi¨®n, que se producir¨ªa el 13 de abril de 2036, seg¨²n Leonid Solokov, de la Universidad de San Petersburgo. La probabilidad, ahora fijada en 1 en 250.000, ser¨ªa muy baja, reconoce Solokov, y adem¨¢s es m¨¢s probable que el asteroide se parta en trozos al pasar cerca de la Tierra en 2029, con lo cual habr¨ªa que rehacer todos los c¨¢lculos para detectar posibles colisiones posteriores con alguno de los trozos.