El mar esconde el calentamiento

El oc¨¦ano mundial, en los ¨²ltimos 60 a?os, absorbe calor 15 veces m¨¢s r¨¢pido que en los 10.000 a?os anteriores, afirman unos cient¨ªficos estadounidenses que han logrado estimar la temperatura de las aguas intermedias (entre 450 y mil metros d eprofundidad) en el Pac¨ªfico, en el pasado, gracias a los an¨¢lisis qu¨ªmicos de microf¨®siles presentes en sedimentos marinos. La mayor parte del calentamiento del planeta provocado por el efecto invernadero reforzado por la actividad humana lo est¨¢ almacenando el mar... de momento. Y esto ¡°puede darnos un poco de tiempo ¡ªno sabemos cu¨¢nto¡ª para afrontar el cambio clim¨¢tico, pero no lo va a parar¡±, dice Yari Rosenthal, cient¨ªfico de la Universidad Rutgers. ¡°Estamos haciendo una especie de experimento al meter todo este calor en el oc¨¦ano sin saber realmente c¨®mo va a devolverse y afectar al clima, y lo alarmante de ese cambio no es tanto la magnitud como la velocidad a la que se est¨¢ produciendo¡±, dice Braddock Lindsey (Universidad de Columbia), coautor del estudio sobre las aguas del Pac¨ªfico en los ¨²ltimos 10.000 a?os, que se presenta en el ¨²ltimo n¨²mero de Science.

El oc¨¦ano no solo es una despensa eficaz del calentamiento del planeta inducido por las emisiones crecientes de gases de efecto invernadero, tambi¨¦n, y unido a este aumento de la temperatura del agua, es protagonista de uno de los efectos m¨¢s notables del cambio clim¨¢tico: la subida del nivel del mar. Una elevaci¨®n del nivel de las aguas que no ser¨¢ igual en todo el planeta y que incluso en algunas zonas bajar¨¢. ¡°A finales del siglo XXI, es muy probable que el nivel del mar habr¨¢ subido en aproximadamente el 95% del ¨¢rea oce¨¢nica¡± respecto al presente, se?ala el ¨²ltimo informe (AR5) del Panel Intergubernamental sobre Cambio clim¨¢tico (IPCC). El 70% de las costas del planeta experimentar¨¢n un cambio del nivel del agua, a?ade. ¡°La variabilidad regional va a ser muy grande: un 80% de las zonas registrar¨¢n cambios de +/- el 20% sobre la media global¡±, explica ??igo Losada, director de investigaci¨®n del Instituto de Hidr¨¢ulica de Cantabria y experto en los estudios de impacto de cambio clim¨¢tico.

La capa m¨¢s superficial del agua se calienta 0,11 grados por d¨¦cada

M¨¢s de un 60% del incremento de energ¨ªa neta en el sistema clim¨¢tico est¨¢ almacenada en la capa superior del oc¨¦ano (hasta 700 metros de profundidad) y un 30% en las aguas m¨¢s profundas, indica el AR5. La capa m¨¢s superficial, hasta 75 metros, se ha calentado 0,11 grados cent¨ªgrados por d¨¦cada entre 1971 y 2010. El nivel del mar ha subido en torno a 0,19 metros de media, a lo largo del siglo XX. Y el proceso se est¨¢ acelerando: la elevaci¨®n promedio fue de 1,7 mil¨ªmetros al a?o entre 1901 y 2010, pero de 2,0 mil¨ªmetros desde 1971, y de 3,2 mil¨ªmetros entre 1993 y 2010, siempre seg¨²n las conclusiones del AR5.

La causa principal de esta subida del nivel del mar es la expansi¨®n t¨¦rmica del agua (que se dilata con el calor), pero tambi¨¦n hay otros factores: el deshielo de Groenlandia y, en menor medida, de la capa helada ant¨¢rtica, la fusi¨®n de glaciares en tierra y el incremento del vertido al mar de agua dulce continental.

En cuanto a lo que suceder¨¢ en el futuro, el AR5 indica que la elevaci¨®n promedio ser¨¢, en 2081-2100, respecto a 1986-2005, de entre 26 cent¨ªmetros en el escenario m¨¢s favorable de contenci¨®n de emisiones de gases de efecto invernadero, hasta 98 cent¨ªmetros en el m¨¢s desfavorable.

En torno a Groenlandia bajar¨¢ el nivel del mar con la p¨¦rdida de hielo

¡°Pero el calentamiento del mar no es uniforme y la subida del nivel del mar va a estar condicionada por la redistribuci¨®n din¨¢mica de las masas de agua (m¨¢s calientes, m¨¢s fr¨ªas, m¨¢s salinas, etc¨¦tera), por los cambios en los vientos y en la presi¨®n atmosf¨¦rica y por las alteraciones en los grandes flujos de agua dulce¡±, se?ala Manuel de Castro, catedr¨¢tico de la Universidad Castilla La Mancha. Adem¨¢s, hay que tener en cuenta que esos cambios se producen en escalas de tiempo diferente, de manera que, a finales de siglo unos tendr¨¢n m¨¢s peso que otros, a?ade. ?Qu¨¦ zonas? ?Qu¨¦ impactos? ¡°La fiabilidad de nuestros modelos clim¨¢ticos a escala regional es menor que a escala global¡±, advierte De Castro.

A¨²n as¨ª, se vislumbran las grandes tendencias: ¡°En Europa la subida del nivel del mar estar¨¢ en torno al promedio mundial, y en torno a la pen¨ªnsula Ib¨¦rica subir¨¢ algo m¨¢s el Atl¨¢ntico que el Mediterr¨¢neo, por la din¨¢mica de los vientos en el oc¨¦ano, la evaporaci¨®n, el vertido de agua dulce... En general, el nivel del mar aumentar¨¢ algo m¨¢s que la media en el hemisferio Sur que en el Norte debido, sobre todo, a los vientos, pero en cualquier caso estamos hablando de diferencias de unos pocos cent¨ªmetros¡±, se?ala este climat¨®logo.

En las eras glaciales la extensi¨®n helada hace que disminuya el mar

Para conocer los impactos locales de la variaci¨®n del nivel del mar hay que tener en cuenta, primero, la variabilidad natural en la zona tanto del agua como del terreno (hay zonas donde se est¨¢ elevando y otras donde se hunde, como los deltas de los grandes r¨ªos), los efectos de la extracci¨®n de aguas subterr¨¢neas o gas, as¨ª como de los terremotos y los tsunamis, se?ala Losada. ¡°En cuanto al oc¨¦ano mismo, tambi¨¦n hay que tener en cuenta la variabilidad natural regional, como los efectos las mareas y los huracanes (a corto plazo), los cambios a escala de un a?o a una d¨¦cada (en como el fen¨®meno El Ni?o) y luego estos mismos cambios pero a muy largo plazo, que puede ser acumulativos¡±, contin¨²a.

Losada cita procesos como la prevista disminuci¨®n del nivel del mar en torno a Groenlandia porque la disminuci¨®n de la capa helada afecta al sistema gravitatorio con el agua y disminuye el nivel en la zona cercana a la costa mientras que aumenta m¨¢s lejos. Adem¨¢s, en las regiones donde el terreno ha soportado grandes cantidades de hielo, se produce el llamado rebote isoglacial cuando se derrite: al disminuir la presi¨®n sobre el suelo, la tierra se eleva.

Hay que contar con tsunamis y huracanes por sus efectos regionales

De los impactos del cambio clim¨¢tico se ocupa el segundo grupo de trabajo del IPCC, cuyo informe correspondiente al AR5 todav¨ªa no est¨¢ terminado. Pero se van haciendo estudios sobre pa¨ªses y regiones, donde no solo influye la subida del nivel del mar sino tambi¨¦n fen¨®menos asociados, como las tempestades, con el consiguiente incremento del oleaje, la destrucci¨®n de playas o la salinizaci¨®n de acu¨ªferos.

Lo que est¨¢ claro es que la extensi¨®n y volumen del oc¨¦ano mundial ha variado en la historia del planeta: durante las eras glaciales, la acumulaci¨®n de agua en extensas capas heladas restaron l¨ªquido al oc¨¦ano y baj¨® el nivel del mar, mientras que, en los per¨ªodos templados se funde gran parte del hielo continental, interviene la expansi¨®n t¨¦rmica y sube el nivel medio del mar. Ahora, con el cambio clim¨¢tico inducido por la actividad humana, el proceso es muy r¨¢pido.