Los guardianes de la salud europea subestimaron el peligro del virus

Europa est¨¢ el 18 de febrero a las puertas de la peor epidemia en un siglo. Faltan solo tres d¨ªas para que Italia descubra que el SARS-CoV-2 se ha propagado en silencio por el norte del pa¨ªs, un hallazgo que con el paso de los d¨ªas tambi¨¦n ir¨¢n haciendo los dem¨¢s pa¨ªses del continente. El virus, se sabr¨¢ luego, ha entrado en residencias de mayores y habita en los pulmones de enfermos ingresados en las UCI.

Pero las 30 personas que ese martes empiezan un encuentro de dos d¨ªas en la sede del Centro Europeo para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades (ECDC) en Solna (Suecia) lo ignoran. Son los miembros del consejo t¨¦cnico asesor del organismo, los guardianes de la salud p¨²blica europea. Entre ellos est¨¢ el espa?ol Fernando Sim¨®n. La reuni¨®n versa casi por completo sobre un problema que a¨²n se considera que est¨¢ bajo control.

Sim¨®n niega que Europa subestimara el riesgo de un brote de coronavirus

La consulta de las actas de la reuni¨®n, a las que ha tenido acceso EL PA?S, tiene algo de desconcertante. Le¨ªdas tres meses y 166.000 fallecidos despu¨¦s, se hace evidente que nadie de los presentes ve venir lo que est¨¢ a punto de suceder. Consideran ¡°bajo¡± el riesgo para la poblaci¨®n europea y apenas hay algunos avisos sobre la peligrosidad del virus, la necesidad de intentar ver si ya est¨¢ en Europa, de hacerse con los medios para hacerle frente, dise?ar medidas¡­ Pero solo ocupan una veintena de los 130 puntos con los que el documento resume dos jornadas de deliberaciones.

Todo parece quedar para m¨¢s adelante e incluso se posponen propuestas para dos o tres semanas m¨¢s tarde. Austria y Eslovaquia tambi¨¦n hacen notar lo inconveniente de generar miedo entre la poblaci¨®n y Fernando Sim¨®n alerta del riesgo ¡°de estigmatizar¡± a quienes se hacen pruebas diagn¨®sticas. Preguntado este lunes por este diario por el sentido de esta afirmaci¨®n, el director de emergencias del Ministerio de Sanidad aclar¨® que se refer¨ªa a la necesidad de ¡°tambi¨¦n controlar la transmisi¨®n¡± del virus y no solo focalizar el problema en unas pocas personas.

La mayor parte del tiempo de la reuni¨®n se dedica a discusiones t¨¦cnicas y preparatorias, como definir qu¨¦ criterios deben cumplir los pacientes a los que hacer pruebas, que en menos de 72 horas empezar¨¢n a saltar por los aires.

El ECDC es un organismo con pocas competencias. Su objetivo es aportar el conocimiento y propuestas de coordinaci¨®n para que los pa¨ªses protejan de forma m¨¢s eficiente la salud de su poblaci¨®n, una misi¨®n en la que en esta ocasi¨®n todos se ven arrollados por la realidad. Las actas, sin embargo, muestran ya algunas de claves del desastre que se avecina y propuestas que quedan en el aire. Tambi¨¦n posiciones de pa¨ªses que anticipan la gesti¨®n de la crisis que se har¨¢ luego.

La falsa calma

Europa ha diagnosticado hasta ese martes 45 casos de coronavirus, todos ellos importados o contagios entre sus contactos. Un turista chino procedente de Wuhan de 80 a?os ha fallecido en Par¨ªs. El ECDC ha estudiado estos casos y destaca que los contagios locales ¡°parecen ser leves¡±, adem¨¢s de escasos y localizables. Todo ello lleva al organismo a calificar de ¡°bajo¡± el riesgo para la poblaci¨®n y de ¡°bajo a moderado¡± el que acecha al sistema sanitario. Mike Catchpole, jefe cient¨ªfico del ECDC, avisa sin embargo de que ¡°el virus se transmite muy bien¡± tras lo observado en los dos primeros brotes registrados en Europa, en una empresa de Alemania y un resort de esqu¨ª de los Alpes franceses. El representante de Alemania, por su parte, muestra sus recelos con la estrategia de contenci¨®n seguida hasta entonces, ya que ¡°no ha funcionado porque las enfermedades no respetan las fronteras¡± y propone (sin aparente ¨¦xito) dar un paso adelante y empezar a hablar de ¡°recomendaciones¡±.

Sin rastro del virus

El virus se est¨¢ expandiendo por Europa, pero los sistemas sanitarios no lo detectan. La raz¨®n es que la definici¨®n de caso, los criterios que debe cumplir una persona para que le hagan las pruebas, establece que debe haber viajado a Wuhan. Esto hace que ninguna persona con s¨ªntomas sea sometida a pruebas. Tampoco los pacientes ingresados en las UCI con neumon¨ªas de origen desconocido. Es una posici¨®n consensuada en la reuni¨®n que solo parece poder dar un giro cuando habla el representante dan¨¦s. ¡°Es importante saber d¨®nde y cu¨¢ndo buscar el virus¡±, afirma en referencia a los pa¨ªses con mayores recursos para hacer pruebas. ¡°Por ejemplo, en un caso de neumon¨ªa grave ser¨ªa l¨®gico buscar el virus¡±, a?ade al d¨ªa siguiente. El representante de Pa¨ªses Bajos explica que ha encargado a un grupo de m¨¦dicos recoger ¡°muestras centinela¡± a las que analizar. El representante dan¨¦s llama a ser ¡°proactivo¡± y ¡°estar preparado¡± ante los contagios en pa¨ªses como Jap¨®n y Vietnam. Lo cierto, sin embargo, es que los criterios no se flexibilizan hasta el 25 de febrero, cuatro d¨ªas despu¨¦s de los dos primeros fallecimientos en Italia.

La carest¨ªa de pruebas

Varios pa¨ªses europeos se encontrar¨¢n durante la crisis sin pruebas suficientes para todos los casos sospechosos. El problema ya est¨¢ presente en la reuni¨®n. Pa¨ªses como Jap¨®n, Vietnam o Singapur empiezan a registrar transmisi¨®n comunitaria del virus y se plantea que los viajeros procedentes de all¨ª tambi¨¦n puedan ser sometidos a pruebas, pero el representante de Finlandia avisa que esto puede resultar ¡°insostenible¡±. ¡°Esto llevar¨ªa a muchas personas a demandar test, la mayor¨ªa de los cuales dar¨ªan resultado negativo, pero la carga para el sistema sanitario ser¨ªa enorme¡±, avisa. Alemania, el pa¨ªs que m¨¢s ha apostado por testar a todos los casos sospechosos, deja entrever su posici¨®n. ¡°Hemos distribuido protocolos de las pruebas PCR a m¨¢s de 20 hospitales¡± y ¡°realizado m¨¢s de 1.000 pruebas¡±, dice su representante en contraste con el resto de asistentes.

Sin mascarillas disponibles

Cuando Alemania sale al mercado internacional a comprar equipos de protecci¨®n individual para sus sanitarios lo encuentra ¡°vac¨ªo¡±, explica su representante, que destaca las dificultades de impulsar la ¡°producci¨®n nacional¡±. Pa¨ªses Bajos afirma que ¡°hay pocos EPI disponibles¡±, mientras Irlanda informa de que ¡°ha declarado la emergencia sanitaria y se ha aprovisionado¡±. Las actas no recogen si Fernando Sim¨®n dice algo en este punto, aunque Espa?a se encuentra el d¨ªa 8 de marzo, con el estallido de la epidemia en el pa¨ªs, sin EPI para el personal sanitario. El Ministerio de Sanidad intenta dos d¨ªas m¨¢s tarde unificar las compras bajo su mando, movimiento que tampoco resuelve el problema.

El colapso en los hospitales

Hay pr¨¢cticamente una sola menci¨®n al que ser¨¢ uno de los principales problemas de la epidemia. La hace el representante holand¨¦s, que dice que el pa¨ªs ¡°puede tener problemas con la capacidad de camas en los hospitales y que la principal preocupaci¨®n es adoptar medidas que retrasen o mitiguen la epidemia¡±.

¡°El miedo a lo ocurrido con la gripe A ha influido¡±

¡°Se subestim¨® el virus¡±, resume Daniel L¨®pez Acu?a, exdirector de Acci¨®n Sanitaria en Crisis de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) y ahora profesor asociado en la Escuela Andaluza de Salud P¨²blica, tras consultar las actas de la reuni¨®n. Es una posici¨®n compartida por todas las fuentes consultadas. ¡°Incluso con los ojos de entonces, con lo que ya se sab¨ªa, se puede ver que no se valor¨® lo suficiente la capacidad de transmisi¨®n del virus, ni el impacto que pod¨ªan tener los viajes internacionales¡­¡±, desgrana. ¡°El miedo a lo ocurrido con la gripe A, cuando luego se critic¨® a los Gobiernos por haber invertido en prevenci¨®n, ha influido¡±, sostiene una fuente comunitaria que pide el anonimato. Para Joan Ramon Villalb¨ª, de la Sociedad Espa?ola de Salud P¨²blica y Administraci¨®n Sanitaria (Sespas) tambi¨¦n hay que tener en cuenta que los antecedentes del primer ¡°SARS y del MERS no apuntaban en ning¨²n caso a una propagaci¨®n¡± como la que ha convertido al coronavirus en una pandemia global.

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