Levantar por fin la vista del microscopio para identificar el c¨¢ncer

¡°La tecnolog¨ªa digital ha superado al microscopio, con el que llevamos 400 a?os. Claro que la puedes criticar, pero dale tiempo, que llevamos con ella 15 a?os¡±. Marcial Garc¨ªa, jefe de servicio de anatom¨ªa patol¨®gica del Hospital Puerta del Mar en C¨¢diz, resume la revoluci¨®n silenciosa que recorre muchos s¨®tanos de hospitales de todo el pa¨ªs: cuando en una biopsia un tejido llega al servicio de anatom¨ªa patol¨®gica para ser escrutado, hace poco m¨¢s de una d¨¦cada que los pat¨®logos levantan la vista del microscopio hasta la pantalla del ordenador para ver y contar las c¨¦lulas cancer¨ªgenas. Con tanto detalle y resoluci¨®n que las podr¨ªan nombrar una a una. ?Qu¨¦ ha cambiado para que el an¨¢lisis de las muestras se acelere y sea hoy m¨¢s certero?

Hasta ahora, los tejidos de citolog¨ªas y biopsias que extra¨ªan los cirujanos se analizaban en los laboratorios y si el pat¨®logo dudaba -para afinar el diagn¨®stico de un c¨¢ncer, comprobar si era benigno o maligno, o acotar su extensi¨®n- las muestras viajaban por mensajero hasta otro hospital -nacional o extranjero- para pedir una segunda opini¨®n de otro especialista. Poco a poco, los hospitales compran esc¨¢neres potent¨ªsimos para desprenderse de los microscopios y ver las c¨¦lulas cancer¨ªgenas con un aumento de 400 veces en la pantalla del ordenador e identificarlas por color y granulado, pero sobre todo para dotarse de la capacidad de almacenaje que permita conservar las im¨¢genes, que ocupan petas de informaci¨®n [cada peta equivale a mil teras], y que necesitan el soporte de grandes empresas tecnol¨®gicas como Leica o Hamamatsu.

¡°Ahorras horas, pero sobre todo cambia la distribuci¨®n del trabajo. Si el paciente necesita ser diagnosticado con urgencia, puedo resolver el diagn¨®stico desde el m¨®vil o el ordenador. Y hasta ahora los pat¨®logos depend¨ªamos de favores personales, la patolog¨ªa digital nos est¨¢ descubriendo el acceso a los expertos¡±, ejemplifica Garc¨ªa, presidente de la Sociedad Iberoamericana de Telemedicina. Las muestras de diagn¨®sticos complejos de sarcomas, melanomas o linfomas que antes viajaban desde C¨¢diz hasta Sevilla, Madrid o Londres por mensajero, ahora est¨¢n en cinco minutos en el despacho de otro pat¨®logo especialista en esos c¨¢nceres complejos, que accede a las im¨¢genes anonimizadas con solo una direcci¨®n web y una contrase?a. La Sociedad Espa?ola de Anatom¨ªa Patol¨®gica hace tiempo que ofrece ese servicio a los especialistas, para que suban una muestra digital a una direcci¨®n web y otro pat¨®logo las revise. Entre expertos no se factura a no ser que intervengan seguros privados.

¡°La biopsia de una mama puede generar tres cortes y tres laminillas, que se traducen en 45 gigas de im¨¢genes solo para una muestra, y cada hospital puede ver una media de entre 50 y 100 casos al d¨ªa, y todos deben estar disponibles para el pat¨®logo¡±, resume Agust¨ªn C¨¢rdenas, responsable de transformaci¨®n de empresas en Telef¨®nica, que lidera un proyecto junto a la multinacional D¨¦dalus para mejorar la patolog¨ªa cl¨ªnica, que estos d¨ªas testea Garc¨ªa en el Puerta del Mar.

A pesar de su importancia como detectores del c¨¢ncer, la inversi¨®n p¨²blica en la patolog¨ªa ha sido tradicionalmente escasa. Pero este verano Galicia, Catalu?a y Andaluc¨ªa licitan concursos p¨²blicos para renovar sus equipos. La Junta andaluza ha destinado por ejemplo 10 millones para dotar de nuevos esc¨¢neres, sistemas de almacenaje y trazabilidad de muestras a 35 hospitales de esta comunidad, en gran parte financiados por fondos europeos. La previsi¨®n del Servicio Andaluz de Salud (SAS) es ahorrar m¨¢s de 10 millones al a?o solo en mejora de calidad de diagn¨®stico que eviten tratamientos y estancias hospitalarias innecesarias. El ahorro tambi¨¦n ser¨¢ en el coste actual de un estudio de muestras, datado en 150 euros. ¡°Si el SAS tiene 478.000 casos y elabora 3,7 millones de preparaciones, puede ahorrar hasta 5,4 millones al a?o¡±, calcula Ignacio Orts, responsable del ¨¢rea de diagn¨®stico de D¨¦dalus.

En el Puerta del Mar, llama la atenci¨®n el contraste de su unidad de anatom¨ªa patol¨®gica: en un edificio con sabor y estructura rancios -suelos desvencijados, ventanas que dan a un muro con desconchones- los equipos de hasta 100.000 euros por unidad ofrecen una resoluci¨®n y rapidez punteras. El pasado lunes Cristian Benavides, m¨¦dico residente, cortaba con bistur¨ª una secci¨®n de un ¨²tero extirpado por un cirujano. ¡°El ¨®rgano debe estar bien fijado para el tallado macrosc¨®pico, con un grosor m¨¢ximo de un cent¨ªmetro¡±, explicaba. Tras recoger una l¨¢mina fina del tama?o de una huella dactilar y elegir el pat¨®logo las muestras clave del tejido, los t¨¦cnicos la cortan de nuevo. ¡°De 0,5 mil¨ªmetros a solo tres micras (0,003 mil¨ªmetros) con el microtomo¡±, apunta Olga Soto, t¨¦cnica especialista en biolog¨ªa molecular. Luego se incluye en un trozo de pl¨¢stico denominado casete con parafina, para a continuaci¨®n meterlo en una m¨¢quina te?idora y montadora, de la que sale ya lista la muestra para poder observarla en el microscopio o en la pantalla del ordenador. En este hospital, una media de 300 preparaciones al d¨ªa. Antes, este te?ido de la muestra para poder observar las c¨¦lulas cancer¨ªgenas se realizaba a mano.

A pesar de toda esta digitalizaci¨®n que revoluciona la patolog¨ªa digital, el siguiente paso ya est¨¢ en marcha: la inteligencia artificial que permite -mediante algoritmos que aprenden- mejorar el cribado del c¨¢ncer. Los ordenadores detectan c¨®mo contar las c¨¦lulas cancerosas y ahorrar¨¢ ese trabajo al pat¨®logo, por lo que se detectar¨¢ mucho m¨¢s r¨¢pidamente por qu¨¦ zonas est¨¢ extendida la enfermedad. ¡°La m¨¢quina no se equivoca, el humano s¨ª¡±, recuerda Garc¨ªa. Uno de esos proyectos en marcha desde la ciudad andaluza integra redes que detectan patrones y predicen las mutaciones de los tumores.