Europa se resiste a compartir el salto tecnol¨®gico de las vacunas que ha encumbrado a BioNTech y Pfizer
La UE se muestra dispuesta a negociar la suspensi¨®n de ciertas patentes, pero quiere blindar la protecci¨®n de la tecnolog¨ªa de ARN mensajero, de la que no disponen a¨²n China y Rusia
El repentino giro de Washington a favor de la liberaci¨®n de las patentes de las vacunas contra la covid-19 ha dejado a Europa y a Alemania, en particular, como el principal basti¨®n contra una medida reclamada desde hace meses por m¨¢s de 50 pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo, con la India y Sud¨¢frica al frente. Bruselas ha aceptado a rega?adientes estudiar la propuesta del presidente estadounidense, Joe Biden, cuando la haga oficial. Pero en la capital comunitaria se descarta pr¨¢cticamente una suspensi¨®n general de las patentes, entre otras cosas, porque no se quiere facilitar a competidores como China o Rusia una tecnolog¨ªa tan revolucionaria como la que han logrado desarrollar las farmac¨¦uticas alemanas y estadounidenses para las vacunas de nueva generaci¨®n.
¡°No creemos que a corto plazo sea la soluci¨®n m¨¢gica, pero estamos preparados para debatirlo cuando haya una propuesta concreta sobre la mesa¡±, ha se?alado este s¨¢bado el presidente del Consejo Europeo, Charles Michel, tras la primera jornada de la cumbre europea que se celebra en Oporto (Portugal), en relaci¨®n con la liberaci¨®n de patentes.
Los 27 secundan as¨ª la l¨ªnea marcada por la presidenta de la Comisi¨®n Europea, Ursula von der Leyen, que tambi¨¦n se mostr¨® el pasado jueves dispuesta a recoger el guante lanzado por Biden, pero urgi¨® a EE UU a autorizar las exportaciones de vacunas y productos sanitarios para aliviar de manera inmediata la situaci¨®n de los pa¨ªses m¨¢s desesperados. Y, aunque en la UE conviven diferentes posturas, con pa¨ªses como Espa?a o Irlanda abiertamente partidarios de suspender las patentes, la l¨ªnea dominante es la marcada por la canciller alemana, Angela Merkel, que ha rechazado tajantemente la idea. ¡°La protecci¨®n de la propiedad intelectual es una fuente de innovaci¨®n y debe seguir si¨¦ndolo en el futuro¡±, ha zanjado Merkel, que ha salido en defensa de unos laboratorios alemanes que han logrado con la vacuna un salto potencialmente revolucionario en la historia de la medicina.
La carrera por las vacunas contra la covid-19 ha dado a la Uni¨®n Europea y a EE UU una gran victoria cient¨ªfica frente a sus principales rivales geoestrat¨¦gicos, en particular, frente a China. La generaci¨®n de vacunas de ARN mensajero (ARNm), desarrolladas por las farmac¨¦uticas alemanas BioNTech y CureVac y las estadounidenses Pfizer y Moderna, suponen un salto tecnol¨®gico con potencial para transformar los tratamientos de numerosas enfermedades durante varias d¨¦cadas.
Ese tremendo avance, seg¨²n las fuentes comunitarias consultadas, hace muy poco probable que el bloque occidental vaya a compartir unos conocimientos que casi ning¨²n pa¨ªs del mundo, salvo China, podr¨ªa explotar por su cuenta. Fuentes comunitarias dudan de que la propuesta de Biden, todav¨ªa por concretar, incluya esa tecnolog¨ªa y podr¨ªa limitarse a plantear la liberaci¨®n de patentes para las vacunas tradicionales (las llamadas de adenovirus) como son la de AstraZeneca y la de Janssen.
¡°No nos enga?emos, pero, con todo respeto, las patentes no las van a explotar Bolivia o Camer¨²n, sino alguno de nuestros grandes competidores¡±, apunta una fuente diplom¨¢tica. La UE es consciente de que la tecnolog¨ªa del ARNm es revolucionaria para el sector farmac¨¦utico y de que todos los grandes laboratorios del mundo est¨¢n pendientes de c¨®mo subirse a un tren que, de momento, solo controlan un pu?ado de empresas, todas ellas, salvo la centenaria Pfizer, de tama?o ¨ªnfimo para el sector y nacidas en los ¨²ltimos 20 a?os.
Beneficios para las farmac¨¦uticas
El dividendo financiero ha sido inmediato. Pfizer, que ha presentado esta semana sus resultados del primer trimestre del a?o, ha triplicado la facturaci¨®n de su divisi¨®n de vacunas (hasta 4.000 millones de euros) y ha revisado al alza un 17% sus previsiones de ingresos para este a?o. BioNTech, que presenta resultados el lunes, ya multiplic¨® por 12 sus ingresos en el ¨²ltimo trimestre de 2021 en relaci¨®n con el de 2019. Y preve¨ªa para este a?o unas ventas de vacunas por valor de 9.800 millones de euros, cifra que parece llamada a aumentar.
Nada hac¨ªa presagiar ese resultado cuando los gobiernos europeos y del resto del planeta comenzaron el a?o pasado a gestionar la cartera de potenciales vacunas. La apuesta m¨¢s segura parec¨ªa entonces la de los f¨¢rmacos tradicionales, como la desarrollada por la Universidad brit¨¢nica de Oxford y manufacturada por AstraZeneca o la de la estadounidense Johnson & Johnson. Esa misma l¨ªnea de investigaci¨®n segu¨ªan las vacunas desarrolladas por Rusia y China.
Aun as¨ª, la Comisi¨®n incluy¨® tres vacunas de ARNm (las de BioNTech-Pfizer, Moderna y CureVac) en la cartera de seis que seleccion¨® de entre las decenas de proyectos de investigaci¨®n que ya hab¨ªa en marcha el a?o pasado. ¡°Desde el principio invertimos en una tecnolog¨ªa prometedora pero completamente nueva, como el ARNm, y en la creatividad de cient¨ªficos como Ugur Sahin y Ozlem T¨¹reci¡±, recordaba este jueves la presidenta de la Comisi¨®n Europea, Ursula von der Leyen, en alusi¨®n a los fundadores alemanes de BioNTech.
La Comisi¨®n ha reservado en total 2.600 millones de dosis, con 1.465 millones de las de ¨²ltima generaci¨®n. Contra todo pron¨®stico, Bruselas acert¨® con el ¨®rdago a favor del ARNm, una tecnolog¨ªa que se estaba desarrollando desde hace d¨¦cadas para intentar curar ciertas enfermedades o evitar infecciones pero que no ten¨ªa garantizada su utilidad contra el coronavirus.
El fulgurante ¨¦xito de BioNTech-Pfizer y de Moderna, al que podr¨ªa sumarse pronto CureVac si recibe la autorizaci¨®n de la Agencia Europea del Medicamento, ha complicado el debate sobre una posible suspensi¨®n temporal de las patentes en el marco de la Organizaci¨®n Mundial de Comercio (OMC). ¡°Europa no debe obstaculizar los esfuerzos para ampliar la producci¨®n mundial de vacunas¡±, afirma Zain Rizvi, investigador de Public Citizen, organizaci¨®n estadounidense especializada en derechos de los ciudadanos, que lleva meses batallando para liberalizar las patentes. ¡°Bruselas trabaja para los ciudadanos, no para las grandes farmac¨¦uticas¡±, a?ade Rizvi.
La demanda de suspensi¨®n de patentes se ha convertido en clamor ante la descomunal diferencia en el ritmo de vacunaci¨®n entre los pa¨ªses desarrollados y el resto del planeta. En EE UU el 30,6% de la poblaci¨®n est¨¢ completamente vacunada; en el Reino Unido, el 24%, y en la UE, el 12%. Sin embargo, en Sud¨¢frica la cifra se queda en el 0,6%; y en la India, en el 2,3%. En Europa se vacuna a m¨¢s de tres millones de personas al d¨ªa mientras que un pa¨ªs como N¨ªger (24 millones de habitantes) ha recibido 1.366 dosis desde el inicio de la campa?a de vacunaci¨®n.
La UE asume ya que el debate es inevitable, pero llegar¨¢ a la negociaci¨®n en Ginebra (sede de la OMC) convencida de que se trata en gran parte de una cortina de humo que oculta la falta de solidaridad de EE UU o el Reino Unido, que no exportan vacunas, y tras la que se agazapa el inter¨¦s de algunos pa¨ªses o empresas por hacerse con una preciada propiedad intelectual.
Aun as¨ª, fuentes comunitarias admiten que las farmac¨¦uticas deber¨¢n hacer gestos para satisfacer la urgente demanda de vacunas, sobre todo, en los pa¨ªses con menos recursos. Esas fuentes se?alan que en contra del sector juega la dram¨¢tica experiencia de los tratamientos contra el sida ¡°cuando se tard¨® un tiempo inaceptablemente largo en permitir el acceso a precios asequibles a los pa¨ªses pobres m¨¢s golpeados por el virus¡±.
Bruselas cree que la dolorosa huella del sida puede llevar a algunos pa¨ªses a aprovechar el debate sobre la covid-19 para plantear una revisi¨®n total de las normas de la OMC en relaci¨®n con el sector de la salud, que datan de la Ronda de Uruguay (1986-1994), aunque se flexibilizaron algo en la ronda de Doha (iniciada en 2001 y todav¨ªa no concluida del todo). ¡°Las normas actuales no est¨¢n hechas para una pandemia¡±, sentencian desde M¨¦dicos Sin Fronteras, organizaci¨®n que pide a los miembros de la OMC que se resisten a suspender las patentes (la UE, Reino Unido, Suiza, Canad¨¢ Australia, Noruega, Jap¨®n y Brasil) que secunden la propuesta de India y Sud¨¢frica.
La larga duraci¨®n de las posibles negociaciones de la OMC auguran, seg¨²n Bruselas, una saga interminable en torno a las patentes con escasos resultados a coto plazo. La UE insiste en que lo m¨¢s urgente es que EE UU levante el veto a la exportaci¨®n de componentes que ha dejado a pa¨ªses como India, Brasil o Argentina sin capacidad de producci¨®n. Una opini¨®n compartida por algunos expertos. ¡°?Qu¨¦ pasar¨ªa si Estados Unidos simplemente eliminara las restricciones a la exportaci¨®n de los principales insumos de fabricaci¨®n que necesitan empresas como Serum Institute [fabricante indio de biotecnolog¨ªa y medicamentos] para seguir produciendo vacunas? Eso tendr¨ªa probablemente un efecto m¨¢s inmediato¡±, apunta Kristopher Howard, consultor internacional de producci¨®n de vacunas de NRL Enterprise Solutions.
La Uni¨®n adquiere otros 1.800 millones de dosis
La presidenta de la Comisi¨®n ha atribuido la necesidad de una compra tan masiva a tres razones. ¡°Tarde o temprano tendremos que vacunar a adolescentes y ni?os; probablemente habr¨¢ que inyectar dosis de recuerdo cuando sepamos la duraci¨®n de la inmunidad que da la vacuna; y est¨¢ la cuesti¨®n de la posibilidad de variantes preocupantes¡±, ha se?alado Von der Leyen.
Frente a las posibles cr¨ªticas por acaparar un n¨²mero de dosis suficiente para vacunar varias veces a los 405 millones de habitantes de la UE, la presidenta ha se?alado que ¡°los contratos incluyen la posibilidad de exportar o donar¡± las dosis que se consideren convenientes.
Bruselas defiende, precisamente, que para acelerar la inmunizaci¨®n del planeta (se necesitan unos 11.000 millones de dosis para llegar al 70% de la poblaci¨®n mundial) es necesario a?adir a la negociaci¨®n sobre las patentes otros debates, como el impulso a la concesi¨®n de licencias, para que m¨¢s laboratorios puedan incorporarse a la producci¨®n, la transferencia de tecnolog¨ªa, la formaci¨®n de personal especializado y las inversiones en capacidad de fabricaci¨®n m¨¢s all¨¢ del territorio de cada pa¨ªs. Fuentes de la Comisi¨®n advierten, no obstante, que incluso esa v¨ªa, que consideran mucho m¨¢s r¨¢pida que la suspensi¨®n de patentes, requerir¨¢ tiempo para dar resultados. Esas fuentes calculan que la adaptaci¨®n de un laboratorio para poder fabricar las vacunas requiere entre seis y 12 meses. Y la formaci¨®n del personal necesario otros seis meses.
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