La variante brit¨¢nica: de gran peligro a ¡®aliada¡¯ frente a la pandemia

La variante brit¨¢nica, la misma que llev¨® a los hospitales de Londres a bordear la tragedia durante las Navidades e hizo temer lo peor en Espa?a en enero, ha acabado solo unos meses m¨¢s tarde por ser algo as¨ª como una aliada en la lucha contra la pandemia. La paradoja se explica por lo que Rafael Cant¨®n, jefe del servicio de microbiolog¨ªa del Hospital Ram¨®n y Cajal (Madrid), define como ¡°la teor¨ªa del nicho ocupado¡±. ¡°Si una variante domina, y la brit¨¢nica hace semanas que representa el 90% de los nuevos casos, es m¨¢s dif¨ªcil que otra la sustituya, al menos de forma r¨¢pida¡±, explica. Esta variante ha demostrado ser, al menos por ahora ¡ªlos expertos avisan de que estos procesos son muy din¨¢micos¡ª, m¨¢s contagiosa, pero menos grave que otras como la brasile?a o la sudafricana. De la india a¨²n no hay estudios concluyentes publicados en las revistas cient¨ªficas.

A pie de cama hospitalaria, el fen¨®meno puede ilustrarse con el principio de lo malo conocido. ¡°La variante brit¨¢nica causa m¨¢s hospitalizaciones entre la gente no inmunizada. Pero como es sensible a las vacunas, estamos viendo desplomarse los ingresos de la poblaci¨®n mayor que ha recibido sus dosis. Ya no vemos casi ingresos de personas de m¨¢s de 80 a?os¡±, relata Jos¨¦ Miguel Cisneros, jefe de servicio del Hospital Virgen del Roc¨ªo (Sevilla). ¡°As¨ª que el balance global es muy positivo y no conviene que la situaci¨®n cambie mientras avanza la campa?a de vacunaci¨®n. Lo peor que podr¨ªa pasar ahora ser¨ªa que llegara y se propagara una nueva variante que escapara a las vacunas¡±, a?ade.

Un reciente estudio del Centro Europeo para el Control y Prevenci¨®n de Enfermedades (ECDC) revel¨® que la variante brit¨¢nica aumentaba en un 70% el riesgo de hospitalizaci¨®n entre los infectados. Es un porcentaje elevado, pero mucho menor que el de la brasile?a (160%) y la sudafricana (260%). No hay estudios equiparables todav¨ªa sobre la variante que azota la India en las ¨²ltimas semanas.

¡°Lo cierto es que estas tres variantes ya llevan un tiempo conviviendo y, por ahora, no parece que ni la sudafricana ni la brasile?a logren avanzar de forma destacable¡±, cuenta Federico Garc¨ªa, jefe de servicio de microbiolog¨ªa del Hospital San Cecilio (Granada). ¡°Parece que la brit¨¢nica tiene una mayor transmisibilidad y capacidad de adaptaci¨®n al hu¨¦sped y esto dificulta que sea desplazada. Es un tema a debate entre los especialistas, que estuvimos compartiendo en el reciente congreso sobre la covid¡±, a?ade este experto en relaci¨®n con el efecto protector que la mayor¨ªa de fuentes consultadas confieren a la brit¨¢nica en la situaci¨®n actual.

Todos los expertos consultados alertan, sin embargo, de que el escenario de las variantes ¡°es muy din¨¢mico¡± y que, por tanto, ¡°hay que seguir vigilando la evoluci¨®n y asumir cierta incertidumbre¡±.

¡°Esto es Darwin en directo¡±, resume Ignacio L¨®pez-Go?i, catedr¨¢tico de Microbiolog¨ªa de la Universidad de Navarra. ¡°Es un fen¨®meno natural, estamos viendo lo que es la mism¨ªsima evoluci¨®n biol¨®gica. Lo que pasa es que esta vez la podemos seguir casi al minuto. Lo que ocurrir¨¢ es que veremos c¨®mo se van estableciendo las variantes que se transmiten mejor¡±, a?ade.

Tom¨¤s Pumarola, jefe de Microbiolog¨ªa del Hospital Vall d¡¯Hebron, destaca que, con la extensi¨®n de las vacunas, el ser humano introduce una nueva variable que cambiar¨¢ el curso de los acontecimientos. ¡°Hemos introducido un elemento de presi¨®n evolutiva. La vacuna frenar¨¢ a aquellas variantes que sean sensibles, pero como no todas lo son al 100%, acabar¨¢ por favorecer a aquellas que no lo sean tanto¡±, afirma.

Este proceso ser¨¢ el que, en su opini¨®n, ¡°acabar¨¢ por hacer necesarias nuevas dosis de la vacuna en el futuro¡±, para proteger a la poblaci¨®n de las variantes que acaben por escapar a la protecci¨®n que el sistema inmunol¨®gico desarrolla gracias a la inmunizaci¨®n. ¡°A medida que aumente la poblaci¨®n vacunada, es previsible que estas variantes pasen a ser las predominantes¡±, a?ade Pumarola.

Es algo que, apuntan los especialistas, ya est¨¢ ocurriendo, aunque por ahora sea en casos contados. ¡°Son los de personas que, pese a estar vacunadas, contraen el virus y enferman. Pero presentan cuadros cl¨ªnicos mucho m¨¢s leves. Las nuevas variantes pueden hacer perder algo de efectividad a la vacuna, pero por ahora la protecci¨®n se mantiene en su mayor parte¡±, afirma Federico Garc¨ªa.

Efecto barrera

Pumarola, a diferencia de sus colegas, resta importancia al posible ¡°efecto barrera¡± que puede tener la variante brit¨¢nica. ¡°El tema de las variantes es un tema muy din¨¢mico. Antes de la brit¨¢nica ya hubo otras variantes que fueron sustituidas por otras. Y esta estar¨¢ hasta que surja otra que tenga mayor capacidad de transmitirse. Es la evoluci¨®n l¨®gica de los acontecimientos¡±, sostiene.

La gran velocidad y, sobre todo, el riesgo que entra?an las nuevas variantes ¡ªel momento de mayor peligro es cuando irrumpe una nueva y empieza a sustituir a las anteriores¡ª llev¨® hace cinco meses a la Comisi¨®n Europea a instar a los pa¨ªses a reforzar su capacidad de secuenciaci¨®n gen¨¦tica, que es la forma de monitorizar este proceso. Hasta entonces, Espa?a secuenciaba bastante menos del 1% de los casos y la Comisi¨®n puso como objetivo final el 10% (el 5% antes de la llegada del verano). Este diario pregunt¨® el lunes al Ministerio de Sanidad sobre el porcentaje de casos positivos que est¨¢n siendo realmente secuenciados actualmente en Espa?a, pero no obtuvo respuesta.

Aunque a un ritmo m¨¢s lento de lo propuesto por la Comisi¨®n, las comunidades y el Ministerio de Sanidad han ido incrementando desde entonces su capacidad de secuenciaci¨®n y mejorando la vigilancia sobre las nuevas variantes. Los resultados son publicados semanalmente en un informe, que en su ¨²ltima edici¨®n (publicada este lunes) ratifica la apabullante preponderancia que la brit¨¢nica sigue teniendo en Espa?a, con cerca del 90% de los positivos, seg¨²n las estimaciones disponibles (hechas con secuenciaci¨®n y pruebas PCR espec¨ªficas).

El informe, sin embargo, admite que a Espa?a a¨²n le queda mucho por avanzar en secuenciaci¨®n: ¡°La ausencia de datos de algunas comunidades y la diferente proporci¨®n en la que contribuye cada una de ellas respecto al total no permiten establecer todav¨ªa porcentajes representativos a nivel nacional de la circulaci¨®n de cada una de las [tres] variantes de mayor impacto para la salud p¨²blica¡±.