Los expertos alertan del riesgo de que la covid confluya con la gripe este invierno

El invierno se presenta incierto a ojos de los epidemi¨®logos y los vir¨®logos. La amenaza de una posible convergencia de varios virus respiratorios, como el coronavirus, la gripe y el virus respiratorio sincitial, los mantiene alerta, pero sin mucho m¨¢s margen de maniobra que la espera y la vigilancia epidemiol¨®gica proactiva. El a?o pasado se esfumaron casi todos los sospechosos habituales y el coronavirus se impuso en solitario, pero las cartas esta temporada no son las mismas. La pandemia va de bajada y el 77,7% de la poblaci¨®n espa?ola est¨¢ vacunada contra el virus, pero las restricciones sociales m¨¢s duras han deca¨ªdo y apenas se mantiene el uso de la mascarilla en interiores y la recomendaci¨®n de mantener la distancia social. El cubrebocas fue, precisamente, una de las medidas que ayud¨® el invierno pasado a mantener a raya el virus de la gripe, com¨²n en los meses m¨¢s fr¨ªos del a?o y desaparecido en 2020. Este a?o nadie sabe con certeza qu¨¦ va a pasar: puede haber una convivencia de los tres virus hasta la imposici¨®n de dos o uno solo de ellos. Los epidemi¨®logos urgen, en cualquier caso, a iniciar la campa?a de vacunaci¨®n contra la gripe en los grupos vulnerables cuanto antes y a mantener las medidas de protecci¨®n individual para minimizar el riesgo de contagio.

En un invierno normal, antes de que apareciese la covid, los virus respiratorios respetaban sus espacios: el virus respiratorio sincitial (VRS), que provoca la mayor¨ªa de las bronquiolitis en los ni?os peque?os, llenaba las unidades de cuidados intensivos (UCI) pedi¨¢tricas en diciembre y luego dejaba paso a la gripe, que alcanzaba el pico epid¨¦mico tras la Navidad. Pero, con la llegada del coronavirus, todo el ecosistema viral se ha tambaleado. El vicepresidente de la Sociedad Espa?ola de Virolog¨ªa, Juan Garc¨ªa Costa, recalca: ¡°No hay ning¨²n indicador que nos diga qu¨¦ va a pasar. Los virus respiratorios han tenido un comportamiento err¨¢tico durante la pandemia¡±.

El vir¨®logo se refiere, por ejemplo, a la ausencia de gripe en la temporada pasada: a mediados de mayo de 2020 (la semana 20), la red centinela del Sistema de Vigilancia de la Gripe ya hab¨ªa registrado 2.579 casos de gripe desde el inicio de esa temporada (finales de septiembre de 2019); sin embargo, en la misma semana de 2021, a esas alturas de mayo solo se hab¨ªan reportado 15 casos. ¡°Este a?o estamos en una especie de tiniebla¡± sobre lo que ocurrir¨¢, apunta Garc¨ªa Costa.

Los expertos suelen mirar a los pa¨ªses del cono sur, que tienen su invierno entre julio y agosto, para predecir c¨®mo se comportar¨¢ el virus de la gripe en el invierno del hemisferio norte. Pero este a?o es diferente: para empezar, porque el mayor o menor nivel de restricciones sociales y de presencia de la covid puede modular, como pas¨® el a?o pasado, la presencia de otros virus. No todos los pa¨ªses est¨¢n en la misma situaci¨®n.

En cualquier caso, los primeros datos apuntan a que tampoco este a?o ha habido una gran incidencia de gripe en los pa¨ªses del sur del globo, resuelve Toni Trilla, jefe de Epidemiolog¨ªa del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona: ¡°Los pa¨ªses del hemisferio sur son distintos, pero algunos nos pueden servir como modelo porque tambi¨¦n est¨¢n en un plan de medidas anticovid. En estos pa¨ªses, el virus de la gripe no ha circulado de forma significativa¡±. En Australia, se?ala el epidemi¨®logo, tampoco ha habido gripe. ¡°Este virus es imprevisible, pero pr¨¢cticamente se ha cerrado su invierno sin incidencia. La India es la ¨²nica que ha lanzado una alerta de mucha gripe, pero all¨ª no tienen estacionalidad. Es imposible saber si va a circular por el hemisferio norte¡±, zanja.

El temor de una inmunidad debilitada ante la gripe

El gran temor de algunos expertos, recogido en un informe de la Academia de Ciencias M¨¦dicas del Reino Unido, es que tras casi dos a?os con una presencia de la gripe baja o nula, la inmunidad adquirida contra este virus se haya perdido o debilitado. Esto implicar¨ªa que habr¨ªa mucha m¨¢s poblaci¨®n susceptible y un mayor riesgo de otra gran epidemia si consigue penetrar el virus. Un estudio publicado en la revista Vaccines por un grupo espa?ol apunta en esta direcci¨®n y pone un ejemplo: ¡°Despu¨¦s de una epidemia de gripe de baja intensidad debido a un invierno suave, el 72% de las pr¨®ximas epidemias tienden a ser m¨¢s intensas y m¨¢s graves que el promedio, comenzando 11 d¨ªas antes y causando un 40% m¨¢s de casos de media. Este fen¨®meno ocurre porque, durante los inviernos c¨¢lidos, la tasa de transmisi¨®n de la gripe es menor de lo habitual y eso implica la inmunizaci¨®n natural de un menor n¨²mero de personas. Por lo tanto, crea un grupo mayor de individuos susceptibles durante la pr¨®xima temporada debido a una ca¨ªda en la inmunidad colectiva¡±.

Los profesionales consultados, sin embargo, muestran su cautela con esta teor¨ªa y se?alan que esto es solo un escenario hipot¨¦tico, incluso poco probable, a juicio de Tom¨¤s Pumarola, jefe de Microbiolog¨ªa del Hospital Vall d¡¯Hebron de Barcelona: ¡°Lo veo dif¨ªcil porque llevamos muchos a?os de experiencia con el virus de la gripe y todos tenemos anticuerpos. Lo que s¨ª puede pasar es que, como el a?o pasado no tuvimos gripe, la vacuna de esta temporada [las vacunas contra la gripe se suelen actualizar cada a?o a partir del virus que circul¨® la temporada anterior] no coincida con las cepas que podr¨ªan circular. Las probabilidades de fallo son mayores¡±.

Con todo, los expertos urgen a vacunarse de la gripe cuanto antes porque, seg¨²n Pumarola, ¡°a pesar de todo, la vacuna protege muy bien contra la enfermedad grave¡±. En la temporada 2019-2020 se produjeron 27.700 hospitalizaciones, 1.800 entradas en UCI y 3.900 defunciones atribuibles a gripe.

¡°La cruz de los pediatras¡±

Otro virus de comportamiento an¨®malo ha sido el virus respiratorio sincitial (VRS), ¡°la cruz de los pediatras¡±, como lo describe Trilla. Casi coet¨¢neo con la gripe, la pasada temporada rompi¨® su tradicional estacionalidad en Espa?a y, si bien desapareci¨® en invierno, resurgi¨® en forma de un peque?o brote, nada comparable a las epidemias tradicionales de diciembre, a las puertas del verano. Carlos Rodrigo, director cl¨ªnico de pediatr¨ªa en el Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona, asegura que los virus ¡°se han revolucionado¡±: ¡°Australia tuvo un brote espectacular fuera de temporada, nosotros tuvimos un piquito y otros pa¨ªses, nada. Ahora est¨¢n teniendo mucho VRS los daneses. No lo entendemos¡±, lamenta. Su temor, se?ala, es el colapso del sistema de salud si este a?o vuelve con fuerza: ¡°Cada a?o, el VRS nos pone en tensi¨®n las urgencias y las UCI pedi¨¢tricas. Si este virus pasa cada a?o y el a?o pasado no vino, habr¨¢ dos cohortes de ni?os sin pasarlo y podr¨ªa haber el doble de infecciones. Si eso pasa, que dios nos pille confesados¡±. Pumarola abona m¨¢s la teor¨ªa de la falta de inmunidad en el caso del VRS que en la gripe y avisa de que en la atenci¨®n primaria ya est¨¢n empezando a ver un aumento de casos de bronquiolitis.

La covid, ahora de bajada, sigue preocupando tambi¨¦n a los expertos. Garc¨ªa Costa sostiene que, mientras no haya una poblaci¨®n masiva vacunada, el mundo est¨¢ ¡°a expensas de una gran mutaci¨®n que no reconozca los anticuerpos¡±. Espa?a comenzar¨¢ a finales de octubre, coincidiendo con la campa?a vacunal de la gripe, la inyecci¨®n de la tercera dosis del pinchazo contra la covid a los mayores de 70 a?os, para evitar que este colectivo, que tiene su sistema inmune m¨¢s envejecido, pierda protecci¨®n contra el virus.

Hay que estar preparados, insiste Am¨®s Garc¨ªa, presidente de la Sociedad Espa?ola de Vacunolog¨ªa, y ¡°reforzar la vigilancia epidemiol¨®gica, la vacunaci¨®n contra la gripe y las medidas contra la covid¡±. Trilla apuesta por ¡°mantener la alerta diagn¨®stica en urgencias¡± y disponer de zonas separadas tambi¨¦n para los pacientes con gripe o con covid. Carlos Rodrigo se?ala que la red de vigilancia est¨¢ a punto ¡°para saber si llega, cu¨¢ndo llega y la velocidad que toma¡± cada virus y su hospital dispone de planes de contingencia por si hay que ¡°doblar guardias, ampliar la UCI o contratar m¨¢s personal¡±.

Un art¨ªculo publicado en el British Medical Journal, que alude a las conclusiones de un grupo de trabajo creado por la Academia de Ciencias M¨¦dicas, alerta de las ¡°sinergias¡± que se pueden producir entre los virus respiratorios y del riesgo de que estas interacciones aumenten la gravedad de la covid. El grupo advirti¨® de la necesidad de un plan de acci¨®n contra la llamada ¡°combinaci¨®n triple letal¡±, que ser¨ªa la confluencia de coronavirus, gripe y VRS. A eso teme tambi¨¦n Trilla: ¡°La peor combinaci¨®n es una covid descontrolada, que la gripe llegase con fuerza y el VRS tambi¨¦n llevase gente a la UCI¡±.