BlackBerry: ?innovaci¨®n vs. patentes?

NTP, la compa?¨ªa que ha demandado al fabricante de la BlackBerry, Research in Motion (RIM), no produce ning¨²n producto ni ofrece ning¨²n servicio. Se trata de una estructura legal creada por el difunto Thomas Campana y su abogado, Donald Stout, para proteger las patentes estadounidenses de los inventos de Campana, relacionados con los sistemas inal¨¢mbricos de datos.

RIM es una empresa creada en los a?os ochenta por unos emprendedores -a¨²n estudiantes- que lanz¨® al mercado en 1999 la BlackBerry, un dispositivo inal¨¢mbrico parecido a un tel¨¦fono m¨®vil que permite consultar el correo electr¨®nico. A pesar de la facilidad de uso del aparato, la tecnolog¨ªa que alberga es compleja. RIM consigui¨® desarrollar la tecnolog¨ªa -hardware y software-, crear un producto atractivo para los ejecutivos, asociarlo a una marca e incluso licenciar el software a importantes productores de dispositivos m¨®viles. En el a?o 2000 apareci¨® NTP en escena, pidiendo a RIM que licenciara sus patentes, sobre las que supuestamente "descansaba" la tecnolog¨ªa utilizada para la BlackBerry. Los tribunales han considerado que realmente as¨ª era.

Las patentes est¨¢n para proteger las innovaciones y, por tanto, incentivarlas. Por ello, si alguien quiere usar una tecnolog¨ªa protegida, tiene que gozar del visto bueno del propietario y pagarle una licencia por su uso. En el mundo del software, las innovaciones son incrementales y hay multitud de patentes, por lo que las empresas las infringen con mucha facilidad. Normalmente, la soluci¨®n est¨¢ ah¨ª: se suelen infringir patentes unas a otras, con lo cual se "anulan" las licencias mutuas que se tendr¨ªan que pagar. En el caso de RIM, el problema es que NTP no innova en el ¨¢rea.

Est¨¢ claro que esta situaci¨®n, en la que una empresa sin capacidad innovadora ni productiva obstaculiza la actividad de otra que ha luchado para llevar una tecnolog¨ªa al mercado, no es la m¨¢s id¨®nea para la innovaci¨®n. Es, sin embargo, una consecuencia de la l¨®gica del sistema de patentes. Los creadores de la tecnolog¨ªa tienen derecho a defender su propiedad intelectual, aunque sea a trav¨¦s de empresas especializadas en ello en sectores donde se cuestiona la misma efectividad del sistema.

Precisamente ¨¦ste es el otro extremo al que ha llegado el sistema de patentes: la relajaci¨®n de los criterios que garantizan la patentabilidad, especialmente en el ¨¢rea del software, d¨®nde los examinadores no tienen mucha experiencia. El mismo responsable de la Oficina de Marcas y Patentes de Estados Unidos, James Rogan, reconoc¨ªa que muchas patentes de m¨¦todos de negocio se hab¨ªan concedido de forma incorrecta. Esta falta de rigurosidad en la adjudicaci¨®n de patentes ha desencadenado que las empresas acudan de forma regular a los tribunales. De hecho, NTP ha visto como la oficina de patentes estadounidense reexaminaba sus registros y los declaraba inv¨¢lidos, por considerar que se omiti¨® informaci¨®n relevante sobre el "estado de la t¨¦cnica" existente en el momento de su concesi¨®n. La empresa tiene ahora el derecho de apelar, en un proceso paralelo al que ella ha iniciado contra RIM.

La falta de rigurosidad parece haber llevado ante los tribunales a todo un sector que, en apariencia, ofrece el mismo servicio: correo electr¨®nico en un dispositivo port¨¢til a trav¨¦s de una red inal¨¢mbrica. Recientemente, Visto llevaba a juicio a Good Technology asegurando que infring¨ªa sus patentes. A su vez, Good y RIM se denunciaron mutuamente hace unos a?os por problemas de patentes. Y Visto ha denunciado a Microsoft por la misma raz¨®n.

En todo caso, no est¨¢ claro que RIM vaya a detener el servicio para sus BlackBerry, tal y como ha pedido NTP a los tribunales. Al fin y al cabo, el negocio de NTP es licenciar sus patentes y, por tanto, le interesa que RIM siga comercializando su dispositivo m¨®vil. Esta petici¨®n parece m¨¢s una medida de presi¨®n destinada a forzar a RIM a alcanzar un acuerdo econ¨®mico, que una amenaza real de cierre. De hecho, las dos empresas hab¨ªan llegado a principios de 2005 a un acuerdo, que nunca lleg¨® a buen puerto, en el que RIM se compromet¨ªa a pagar a NTP 450 millones de d¨®lares.

Adem¨¢s, el departamento de Justicia estadounidense ha pedido al tribunal que garantice el funcionamiento de la BlackBerry para el mill¨®n de empleados gubernamentales -de los cuatro millones de usuarios que BlackBerry tiene en Estados Unidos— que usan estos dispositivos para comunicarse en emergencias.

Y mientras tanto, RIM tranquiliza a sus usuarios e inversores con el anuncio de un plan alternativo al cierre en caso de que el juez le obligase a ello. La empresa asegura que sustituir¨¢ el actual software de la BlackBerry por otro que no infrinja las patentes de NTP y, de este modo, podr¨ªa continuar ofreciendo sus servicios. Pero la pregunta que atenaza desde hace tiempo al mundo del software continuar¨¢ sin respuesta: ?son las patentes enemigas de la innovaci¨®n en este sector?

Neus Palomeras, Universidad Carlos III de Madrid, colaboradora del e-business Center PwC&IESE