Biden propone proteger a los trabajadores contra el calor

Coincidiendo con el comienzo de una nueva ola de calor en California que se va a extender por otros Estados de la Costa Oeste, adem¨¢s de otra que barre el sureste del pa¨ªs, el presidente Joe Biden ha presentado este martes una normativa por parte de la Oficina de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) para proteger a los trabajadores del campo, la industria, construcci¨®n y servicios del calor extremo. Si esta regulaci¨®n, la primera federal para este tipo de emergencia, sale adelante, se estima que unos 36 millones de empleados tendr¨¢n derecho a dos niveles de protecci¨®n dependiendo de las temperaturas que se alcancen.

Bajo la nueva normativa, en caso de que el ¨ªndice de calor sobrepase los 80 grados Fahrenheit (26 ?C), los trabajadores deber¨¢n tener acceso a agua potable y a ¨¢reas de descanso aclimatadas cuando sea necesario. Si este ¨ªndice, que incluye temperatura y humedad, es superior a los 90 grados Fahrenheit (32 ?C), entonces el descanso tiene que ser de al menos 15 minutos cada dos horas y los empleadores deber¨¢n hacer seguimiento de las condiciones de salud de los trabajadores. Las normas propuestas tambi¨¦n incluyen que los trabajadores nuevos en sectores con una exposici¨®n directa a las condiciones medioambientales tengan un periodo de aclimataci¨®n a las temperaturas.

Adem¨¢s, OSHA quiere que se identifiquen los peligros para la salud por el calor, se d¨¦ respuesta a emergencias por enfermedades y accidentes que se deriven de estas circunstancias y se entrene a empleados y supervisores para implementar las regulaciones. El objetivo es reducir las enfermedades y muertes en el lugar de trabajo. Las multas por no dar cumplimiento a la normativa podr¨ªan ser superiores a 16.000 d¨®lares. El presidente Biden dijo durante su presentaci¨®n este marte que el calor es el fen¨®meno meteorol¨®gico que mata a m¨¢s personas, ¡°m¨¢s que la combinaci¨®n de huracanes, tornados e inundaciones¡±.

Ese calor extremo se est¨¢ viviendo estos d¨ªas a lo largo del pa¨ªs: en California, est¨¢ previsto que en Death Valley se llegue a los 130 grados Fahrenheit (m¨¢s de 54 ?C) la semana que viene. De hecho, 2024 ya ha roto r¨¦cords con respecto a las altas temperaturas alcanzadas en 2023. No obstante, no est¨¢ previsto que las nuevas normas anunciadas por el presidente entren en vigor hasta 2026. Es decir, que se apliquen o no quedar¨¢n en manos de la nueva Administraci¨®n que se elija este a?o en las elecciones.

La alternativa republicana en estas elecciones no comparte la sensibilidad del actual Gobierno ante el cambio clim¨¢tico. Donald Trump ha prometido cancelar buena parte de la agenda medioambiental de Biden y desconf¨ªa del consenso cient¨ªfico que asocia el uso de combustibles f¨®siles con la aceleraci¨®n del cambio clim¨¢tico.

Al presentar estas propuestas, Biden record¨® que ning¨²n republicano ha votado a favor de la legislaci¨®n para la transici¨®n energ¨¦tica y protecciones medioambientales. Critic¨® que quienes niegan el cambio clim¨¢tico viven ¡°en un agujero y lo hacen a expensas de la salud y seguridad de sus votantes¡±. ¡°Ignorar el cambio clim¨¢tico no solo debe enfurecer, sino que hay que considerarlo est¨²pido y condena a Estados Unidos a un futuro peligroso¡±. El presidente a?adi¨® que el a?o pasado los da?os producidos por los efectos del cambio clim¨¢tico se cifraron en 90.000 millones de d¨®lares.

En Estados como Texas y Florida, gobernadores republicanos han firmado legislaciones que impiden medidas de protecci¨®n por parte de administraciones locales para trabajadores por motivos de calor por suponer un obst¨¢culo regulatorio para peque?as empresas. Si entra en vigor la normativa federal, estas decisiones estatales quedar¨ªan sin efecto.

Entre 2011 y 2020 hubo 33,890 enfermedades y accidentes laborales relacionados con el calor, seg¨²n la Oficina de Estad¨ªsticas Laborales (BLS). En 2022 BLS report¨® 51 muertes debido a la exposici¨®n a altas temperaturas y 43 de ellas debidas espec¨ªficamente al calor extremo, pero se estima que son cifras que se quedan cortas, ya que ni pacientes ni doctores siempre identifican enfermedades relacionadas con el calor. De hecho, un estudio de Public Citizen de hace dos a?os estima que el calor es una de las tres primeras causas de muerte en el trabajo y que hay entre 600 y 2000 fallecimientos al a?o por ello.

Seg¨²n este mismo informe, una normativa de seguridad de California para el trabajo al aire libre redujo un 30% los problemas de salud, lo que ¡°suger¨ªa que se evitar¨ªan 50,000 lesiones y enfermedades en todo el pa¨ªs si OSHA adoptara unos est¨¢ndares de calor¡± a nivel federal. La regulaci¨®n en California establece la obligatoriedad de acceso a agua, sombra, descansos y un plan de emergencia por parte de empleadores.

Adem¨¢s de California, los Estados de Oreg¨®n, Washington, Nevada, Colorado y Minnesota tienen medidas de seguridad laborales para el calor. Maryland es el ¨²nico Estado de la costa Este que tiene una legislaci¨®n lista para entrar en vigor. En Nueva York, Nueva Jersey y Massachusetts, la legislaci¨®n a¨²n est¨¢ en la fase inicial de propuesta.

Hispanos entre los m¨¢s vulnerables

Un informe del Center for American Progress (CAP) se?ala que los riesgos de los golpes de calor son m¨¢s elevados para trabajadores ya vulnerables como hispanos, negros, nativos de Haw¨¢i y de las islas de Pac¨ªfico. ¡°Los trabajadores de bajos ingresos y los inmigrantes no ciudadanos est¨¢n en un riesgo mayor por estar desproporcionadamente expuestos a condiciones laborales peligrosas que incluyen el calor extremo y tener m¨¢s dificultades para protegerse debido a las desigualdades subyacentes¡±, se?ala el reporte.

Los trabajadores en la agricultura son particularmente vulnerables al efecto del calor no solo por las condiciones de trabajo, sino por su posici¨®n social y econ¨®mica vulnerable. Suelen tener mayores tasas de pobreza, m¨¢s problemas para tener acceso al sistema de salud y dificultades asociadas a su estatus migratorio. Seg¨²n el CAP, el 45% de los trabajadores del campo son inmigrantes indocumentados que entre otras barreras apenas tienen acceso a seguros m¨¦dicos.

Aunque tienen derecho a trabajar en condiciones seguras, pueden tener menos familiaridad con las regulaciones y temer sufrir represalias si hacen valer sus derechos. En este sentido es importante recordar que el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) simplific¨® en 2023 el proceso para que los indocumentados que reporten una violaci¨®n laboral pidan una protecci¨®n temporal frente a la deportaci¨®n, para protegerles as¨ª de las represalias en caso de abuso de los empleadores, algo que es ¨²til para los protegidos por las legislaciones estatales, pero que a¨²n tardar¨¢ en llegar a nivel federal.