?scar P¨¦rez, bot¨¢nico del Kew Gardens: ¡°No es justo que la planta de coca est¨¦ tan demonizada¡±

EL PA?S ofrece en abierto la secci¨®n Am¨¦rica Futura por su aporte informativo diario y global sobre desarrollo sostenible. Si quieres apoyar nuestro periodismo, suscr¨ªbete aqu¨ª.

Al cient¨ªfico ?scar Alejandro P¨¦rez Escobar (Bogot¨¢, 35 a?os) lo han cautivado las dos plantas m¨¢s populares de Colombia. Las orqu¨ªdeas, orgullo nacional; y la coca, que ha sido estigmatizada al punto de que poco se conoce sobre su historia geneal¨®gica. A la primera ¨C dice ¨C lleg¨® ¡°por el destino¡±. Hered¨® la pasi¨®n de un campesino que trabajaba en la Reserva Bosque de Yotoco en la Universidad Nacional, capaz de identificar los g¨¦neros de las orqu¨ªdeas casi que con solo verlas. A la planta de coca, en cambio, la estudia para rescatarla de su simplificada y f¨¢cil asociaci¨®n con la coca¨ªna. ¡°A m¨ª me interesa entender los patrones evolutivos de las plantas¡±, dice P¨¦rez, doctor e investigador del Real Jard¨ªn Bot¨¢nico de Kew, en Londres.

El cient¨ªfico ha regresado a su pa¨ªs para dar una charla en Medell¨ªn durante el festival Futuro Coca que se realiza a lo largo de esta semana y donde quiere convencer a la gente de que la planta de coca es una gran incomprendida. ¡°Es una planta con gran tradici¨®n, con cientos de registros arqueobot¨¢nicos. Sabemos que hemos usado la hoja de coca por 8.000 a?os porque se han encontrado registros de hojas secas masticadas de esas fechas en los valles de Per¨². Pero la gente no sabe eso¡±, agrega en entrevista con Am¨¦rica Futura. ¡°No es justo que la planta de coca est¨¦ tan demonizada¡±.

El experto hace parte del grupo de investigaci¨®n que public¨® un estudio a mediados de este a?o, en el que, a partir de informaci¨®n gen¨¦tica, encontr¨® que no es posible determinar solo a trav¨¦s de las hojas si una planta de coca es silvestre o cultivada, pese a que es una variable que algunas autoridades usan para intentar descifrar si la siembra est¨¢ destinada a la producci¨®n de coca¨ªna.

Pregunta. ?Qu¨¦ es lo m¨¢s importante que se suele ignorar sobre la coca?

Respuesta. Que hay 270 especies de coca en el g¨¦nero que se conoce como Erythroxylum. Sin embargo, a muy pocas se le han analizado sus compuestos qu¨ªmicos. De esas 270, solo hay dos especies que han sido cultivadas, cada una con dos variedades bot¨¢nicas. Y, de hecho, a¨²n no se conoce si hay parientes de la coca que produzcan alcaloides tropanos (como la cocaina) como las variedades cultivadas. Estos parientes de la coca, o incluso cocas silvestres, son aquellas que no han sido cultivadas por el humano.

P. Uno de los hallazgos m¨¢s importante de su estudio es que la forma de la hoja de coca no es suficiente para indicar si se trata de coca cultivada o salvaje. ?Por qu¨¦ es importante a nivel cient¨ªfico?

R. Porque la moneda de cambio para hablar sobre biodiversidad son las especies. Y, en el caso de la coca, no sabemos con certezas cu¨¢ntas especies hay. A nosotros, como bot¨¢nicos evolutivos, nos sirve no solo para entender su historia, sino ver de cu¨¢les se pueden desarrollar nuevas bioeconom¨ªas.

P. ?Y para que les sirve a las autoridades? Porque incluso hay un libro que usa la Polic¨ªa sobre las formas de las hojas de coca para hacer esa diferencia entre salvaje y cultivada..

R. Lo primero es que sirve para aclarar que la morfolog¨ªa no es confiable como m¨¦todo de identificaci¨®n r¨¢pido. Pero lo segundo, y m¨¢s importante, es para empezar a investigar de d¨®nde viene esa diversidad gen¨¦tica que est¨¢ produciendo nuevas variedades de coca. La Polic¨ªa, as¨ª como colegas que trabajan en campo, han visto plantas de coca m¨¢s altas y con m¨¢s follaje. Eso quiere decir m¨¢s rendimiento de producci¨®n de coca¨ªna por hect¨¢rea. Estudiar la gen¨¦tica de la coca sirve para entender qu¨¦ est¨¢ pasando ah¨ª, por qu¨¦ se est¨¢n logrando esos rasgos. Pero tambi¨¦n para alertar que esa diversidad que est¨¢ generando la industria puede contaminar a especies silvestres.

P. ?Que posibilidades ver para un industria a partir de la hoja de coca ante la propuesta del Gobierno de Gustavo Petro de comprar la hoja de coca?

R. Yo tendr¨ªa m¨¢s inter¨¦s en comercializar variedades nativas nuestras, que probablemente existen, pero no conocemos. Lo har¨ªa porque son especies milenarias que vienen del conocimiento ind¨ªgena. Mirar¨ªa, por ejemplo, cu¨¢les est¨¢n libres de alcaloides para que sean m¨¢s seguras para el consumo humano. Tratar¨ªa de buscar las que tienen m¨¢s relaci¨®n con las silvestres y las de uso ind¨ªgena. Los beneficios de esta planta vienen de las que han guardado y seleccionado los ind¨ªgenas por miles de a?os y por eso son mejores.

P. ?Siendo una planta tan poco estudiada, qu¨¦ se ha podido saber de su historia y evoluci¨®n?

R. Hay inc¨®gnitas a¨²n, como el n¨²mero concreto de especies o cu¨¢ntos eventos de domesticaci¨®n de la coca se han dado. Lo que s¨ª sabemos es que estas plantas ya exist¨ªan 100.000 o 150.000 a?os antes de que los humanos llegaran a Am¨¦rica.

P. Usted empez¨® estudiando las orqu¨ªdeas, una planta amada. ?Por qu¨¦ salt¨® a la coca?

P. Yo en el Kew Gardens estoy contratado para investigar orqu¨ªdeas y el tema de la coca lo hago despu¨¦s de mis horas de trabajo. Lo hago porque con esta planta hay mucha urgencia de conocimiento. Si encontramos mejores m¨¦todos para identificar las plantas de coca, podemos producir informaci¨®n base para la legalizaci¨®n de la hoja de coca sobre la que hay mucha ignorancia.

P. Este ¨¢rbol geneal¨®gico de las orqu¨ªdeas que tiene sobre la mesa se ve bastante completo. Si uno dijera que ese es el 100% de lo que se sabe sobre las orqu¨ªdeas, ?en qu¨¦ porcentaje va el de la coca?

R. Un 10%.

P. ?Y esa falta de conocimiento es un reflejo de las pol¨ªticas alrededor de la hoja coca?

R. S¨ª, por desgracia. Solo hasta el a?o pasado se secuenci¨® por primera vez el mapa gen¨¦tico de la coca y se identificaron cu¨¢les son los genes responsables de los alcaloides. En los pa¨ªses europeos, en especial del espacio Schengen, todas las especies de coca est¨¢n catalogadas como ilegales, as¨ª no se sepa si sirven para producir coca¨ªna. Es m¨¢s, yo no podr¨ªa llevarme una hoja de ac¨¢ para hacer investigaci¨®n. Es rid¨ªculo.

P. Volviendo a la propuesta de Petro, se ha dicho que no siempre es apta para el consumo humano por la cantidad de agroqu¨ªmicos que tiene. ?Qu¨¦ tanto ha maltratado a la planta de coca la pol¨ªtica antidrogas?

R. Es bien sabido que los programas de aspersi¨®n no han dejado nada bueno. Si estamos pensando en que vamos a comprar la hoja de coca al campesino y vamos a comercializarla, eso va a estar lleno de pesticidas. Las plantaciones de coca actuales est¨¢n muy alejadas de lo que son cultivos org¨¢nicos, de las comunidades ind¨ªgenas. Si uno ve una coca cultivada en las chacras de la Sierra Nevada de Santa Marta se ven m¨¢s sanas.