Alexander von Humboldt, cuando los mapas cambian la historia

Alexander von Humboldt es uno de los grandes cient¨ªficos de la Ilustraci¨®n europea. Destac¨® como ge¨®grafo, astr¨®nomo, naturalista y explorador, gracias al prolongado viaje que realiz¨® por la Am¨¦rica espa?ola entre 1799 y 1804, en compa?¨ªa del tambi¨¦n naturalista Aim¨¦ Bonpland. Una vez de regreso en Europa, se instal¨® en Par¨ªs, donde residi¨® entre 1804 y 1827, y donde publicar¨ªa su magna obra Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente (en 33 vol¨²menes), dando cuenta de las observaciones y descubrimientos efectuados durante su periplo por las tierras hispanoamericanas en materias como la geograf¨ªa f¨ªsica, la vulcanolog¨ªa, la sismolog¨ªa o la hidrograf¨ªa (destacando en este caso su identificaci¨®n de la corriente de Humboldt, a la que dio nombre).

Entre los escritos incluidos en aquel monumental repertorio sobresale el Examen cr¨ªtico de la Historia de la Geograf¨ªa del Nuevo Continente, considerada por Ottmar Ette, uno de los mayores estudiosos de su producci¨®n cient¨ªfica, como ¡°la culminaci¨®n de su obra americana¡±. Se trata de una extensa publicaci¨®n, dividida en dos tomos y cinco libros y editada en Par¨ªs, en franc¨¦s, entre 1836 y 1839. La primera traducci¨®n castellana apareci¨® en 1892 (coincidiendo con el cuarto centenario del descubrimiento de Am¨¦rica) de la pluma de Luis Navarro y Calvo, un periodista y pol¨ªtico murciano, miembro de la Academia de Bellas Artes de San Fernando, que alcanz¨® a publicar los tres primeros libros, dedicados a las causas remotas y a las causas pr¨®ximas del descubrimiento del Nuevo Mundo y a la vida y hechos de Crist¨®bal Col¨®n. Ahora dos buenos conocedores de la obra humboldtiana, Josefina G¨®mez Mendoza y Miguel ?ngel Puig-Samper (junto con otros colaboradores y con un amparo institucional y editorial de primer rango), acaban de poner cima a la versi¨®n castellana de la obra completa, mediante la revisi¨®n de los tres primeros libros, la traducci¨®n de los dos ¨²ltimos que faltaban y la inclusi¨®n de unos imprescindibles ¨ªndices onom¨¢stico, topon¨ªmico y anal¨ªtico, am¨¦n de la reproducci¨®n de los cerca de 60 mapas citados por el cient¨ªfico prusiano, que sin palabras nos permiten comprender la pasi¨®n que tantos sienten por la cartograf¨ªa hist¨®rica.

Se trata de una obra de cosmograf¨ªa, entendida como descripci¨®n en t¨¦rminos geogr¨¢ficos, cartogr¨¢ficos y matem¨¢ticos del mundo y, tambi¨¦n, una obra de historia y de geograf¨ªa

Para culminar la empresa, los estudiosos responsables de la edici¨®n han escrito sendos estudios introductorios, brillantes y esclarecedores. En el primero de ellos, Josefina G¨®mez Mendoza (de la Real Academia de la Historia) se dedica a definir sus mayores aportaciones cient¨ªficas y a discutir los puntos m¨¢s controvertidos a la luz de las investigaciones recientes: el texto del cient¨ªfico alem¨¢n aparece en primer lugar como ¡°una obra de cosmograf¨ªa, entendida como descripci¨®n en t¨¦rminos geogr¨¢ficos, cartogr¨¢ficos y matem¨¢ticos del mundo y, tambi¨¦n, como bien dice el t¨ªtulo, una obra de historia y de geograf¨ªa¡±. En el segundo estudio, Miguel ?ngel Puig-Samper (del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas) da cuenta de las vicisitudes que ha conocido la obra antes de llegar a la completa versi¨®n castellana actual.

Para su exposici¨®n enciclop¨¦dica, Humboldt cont¨® con numeros¨ªsimas fuentes originales (entre ellas, y destacadamente, las contenidas en el extenso corpus documental dado a conocer en 1825 por el prestigioso erudito espa?ol Mart¨ªn Fern¨¢ndez de Navarrete), con un extenso abanico de corresponsales (especialmente los cient¨ªficos peninsulares y criollos con los que se hab¨ªa relacionado en Am¨¦rica) y con la experiencia de su conocimiento personal de muchos de los lugares que menciona en sus tres ¨²ltimos libros a partir de sus cinco a?os de viajes por Venezuela, el Nuevo Reino de Granada (Colombia), Cuba, el reino de Quito (Ecuador), Per¨² y el virreinato de Nueva Espa?a (M¨¦xico).

A pesar de su intenci¨®n inicial (que se patentiza en el subt¨ªtulo descartado) de escribir una ¡°historia de los progresos de la astronom¨ªa n¨¢utica en los siglos quince y diecis¨¦is¡±, los dos primeros libros derivaron finalmente hacia una historia de los antecedentes y consecuentes de los descubrimientos geogr¨¢ficos en el siglo XV, analizados desde la ambiciosa perspectiva de dar cuenta de las grandes exploraciones, de las nuevas rutas y de la incidencia de estos factores en la intensificaci¨®n del comercio y en la transformaci¨®n de las instituciones.

El sabio alem¨¢n reivindica los m¨¦ritos de Col¨®n al tiempo que cuestiona la veracidad de los viajes de Am¨¦rico Vespucio

Al mismo tiempo, los tres ¨²ltimos libros se centraron en la figura de Crist¨®bal Col¨®n y en los diversos interrogantes planteados por el debate colombino y en la controvertida figura de Am¨¦rico Vespucio. En el primer caso, Humboldt se entrega a una reivindicaci¨®n de los m¨¦ritos del navegante genov¨¦s, caracterizando el descubrimiento como una obra de reflexi¨®n y abundando en la idea del ¡°fecundo error¡± del almirante que le llev¨® al descubrimiento del Nuevo Mundo.

En el segundo caso, el sabio alem¨¢n pone en cuesti¨®n la veracidad de los ¡°cuatro¡± viajes de Am¨¦rico Vespucio, aunque dando una visi¨®n ben¨¦vola de su actuaci¨®n (frente a la opini¨®n posterior de autores tan cualificados como Felipe Fern¨¢ndez-Armesto o Juan Gil, que le considerar¨¢n un fabricante de mentiras y un impostor) y, sobre todo, exoner¨¢ndole de responsabilidad en la imposici¨®n al Nuevo Mundo del nombre de Am¨¦rica, que recae sobre los cosm¨®grafos de la escuela lorenesa de Saint-Di¨¦-des-Vosges y, particularmente, sobre Martin Waldseem¨¹ller, como hoy se acepta generalmente.

En suma, un extraordinario esfuerzo editorial, que prestigia a todos los que han participado en el mismo poniendo a disposici¨®n del p¨²blico espa?ol una obra esencial para entender mejor un hecho clave de la historia universal.

Examen cr¨ªtico de la Historia de la Geograf¨ªa del Nuevo Continente

Autor: Alexander von Humboldt.

Traducci¨®n: Luis Navarro y Calvo, Elisa Garrido, Miguel ?ngel Puig-Samper e In¨¦s Mart¨ªnez G¨®mez.

Editores: Josefina G¨®mez Mendoza y Miguel ?ngel Puig-Samper.

Editorial: Fundaci¨®n Ram¨®n Areces / Universidad Aut¨®noma de Madrid / Ediciones Doce Calles, 2022.

Formato: tapa blanda (786 p¨¢ginas, 140 euros).

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