C¨®mo distinguir el dolor de cabeza que mejor encaja con la covid-19

A estas alturas nadie es indiferente al tr¨ªo fiebre-tos -dificultad para respirar, los tres s¨ªntomas que la OMS ha descrito como los m¨¢s frecuentes de la covid-19; a ellos hay que a?adir el cansancio, la congesti¨®n nasal, el dolor de garganta y la diarrea. El dolor de cabeza, hasta ahora, se antojaba un aspecto secundario, pero es relevante y bastante frecuente entre las personas con covid-19. Adem¨¢s, no es exactamente como aquel al que estamos habituados, y eso es importante.

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Conforme los cient¨ªficos aprenden m¨¢s sobre este s¨ªntoma, el dolor de cabeza de la covid-19 va adquiriendo rasgos propios, caracter¨ªsticas que podr¨ªan abrir una nueva l¨ªnea terap¨¦utica, de investigaci¨®n, y, sobre todo, de diagn¨®stico en el tortuoso camino de conocer y doblegar a la enfermedad. ¡°Contrariamente a lo que parec¨ªa inicialmente, este es un s¨ªntoma muy frecuente en los pacientes con covid-19. Parec¨ªa aislado como otros menores (p¨¦rdida de olfato o de gusto, por ejemplo) y, de hecho, los primeros comentarios de la literatura cient¨ªfica la consideraban un s¨ªntoma inespec¨ªfico. Sin embargo, seg¨²n nuestra experiencia trabajando directamente con los pacientes, nos encontramos con que los dolores de cabeza tienen unas caracter¨ªsticas muy espec¨ªficas, por lo que nos parec¨ªa razonable delimitarlas adecuadamente¡±, explica Jes¨²s Porta-Etessam, vicepresidente de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa y jefe de Neurolog¨ªa del Hospital Cl¨ªnico San Carlos, de Madrid.

Seg¨²n la Clasificaci¨®n Internacional de Cefaleas, existe un ampl¨ªsimo abanico de grupos y subgrupos de dolor de cabeza, todos ellos descritos y categorizados para facilitar su diagn¨®stico y, por lo tanto, facilitar su tratamiento. Unos son m¨¢s frecuentes que otros. El m¨¢s habitual es la cefalea tensional, que afecta a m¨¢s del 70% en la poblaci¨®n y que suele ocurrir al final del d¨ªa, cuando se acumulan el cansancio y las tensiones de la jornada. La migra?a, una enfermedad que sufren m¨¢s de 4 millones de personas en Espa?a (de un 12% a un 15% de la poblaci¨®n activa) y que la OMS considera la octava enfermedad m¨¢s discapacitante, tambi¨¦n es com¨²n. El dolor de cabeza asociado a la infecci¨®n de SARS CoV-2 es similar a las cefaleas tensionales en algunos aspectos, en otros se asemeja a las migra?as. Sin embargo, al mismo tiempo se puede diferenciar de ambos con suficiente claridad.

Para definir el perfil de la cefalea que ha emergido con la covid-19, un equipo de investigadores espa?oles de la Universidad Complutense y los hospitales Cl¨ªnico San Carlos de Madrid y Cl¨ªnico de Valladolid analizaron a 112 voluntarios del personal sanitario con infecci¨®n de coronavirus (entre ellos, m¨¦dicos, enfermeros y auxiliares). La mayor¨ªa de los encuestados (73,2%) no ten¨ªa antecedentes de cefalea previos, pero los cient¨ªficos detectaron un dolor diferente al habitual entre quienes s¨ª los ten¨ªan (26,8%), mucho m¨¢s intenso. Aunque ese no es el resultado m¨¢s interesante del estudio, en el que particip¨® Porta-Etessam y que vio la luz el pasado julio en la revista cient¨ªfica Headache. Seg¨²n el trabajo, hay al menos cuatro tipos de dolor de cabeza relacionados con el coronavirus SARS-CoV-2.

Vaya por delante que seguir en casa las conclusiones de este trabajo de investigaci¨®n no garantiza un diagn¨®stico cien por cien certero, y que el autodiagn¨®stico es una idea p¨¦sima para esta como para tantas otras enfermedades. Con todo, las observaciones de los cient¨ªficos son interesantes. Para empezar, porque detectaron dos or¨ªgenes de cefalea que no est¨¢n directamente relacionados con la infecci¨®n.

Empeora cuando te mueves y te despierta por la noche

La mitad de los encuestados que usaban los equipos de protecci¨®n individual (los famosos EPI) describieron un dolor de cabeza particular. Verse sometidos durante horas a la presi¨®n constante que ejerce llevar puestas una o dos mascarillas, sin olvidar la pantalla protectora, era la causa. Este dolor est¨¢ tipificado en la clasificaci¨®n internacional ¡°como cefalea de compresi¨®n externa¡±, y puede extrapolarse a la poblaci¨®n general porque las gomas de las mascarillas muchas veces aprietan en exceso. La soluci¨®n es sencilla, dice Porta-Etessam: ¡°Simplemente con aflojarlas y modificar la manera de llevarlas; usar esos artefactos para unir las gomas por detr¨¢s, sin apretar la cabeza, o utilizar las mascarillas con las que se ha entrado quir¨®fano toda la vida, esto es, las del lazo por detr¨¢s, es suficiente¡±. El segundo tipo de dolor de cabeza no relacionado directamente con la infecci¨®n que observaron los cient¨ªficos es el que est¨¢ causado por el estr¨¦s que genera la pandemia.

Entre los dolores de cabeza que s¨ª est¨¢n relacionados con la infecci¨®n, el trabajo recoge uno reservado a las personas que anteriormente han sufrido ataques de migra?a, o que padecen cefaleas tensionales o en racimo. En estos casos, el neur¨®logo piensa que, por lo general, estas situaciones se agravan: ¡°Se intensifican y agudizan, con la posibilidad de que, en algunos casos, incluso se hagan cr¨®nicas¡±. Respecto a cu¨¢ntas personas les sucede esto, Porta-Etessam es cauto. ¡°En estos momentos lo estamos estudiando, pero nos da la sensaci¨®n de que podr¨ªa sucederla a entre un 2 y un 5% de los pacientes¡±, se?ala. Los neur¨®logos trabajan con la hip¨®tesis de que esta posible cronificaci¨®n est¨¢ relacionada con el car¨¢cter inflamatorio de la cefalea. En cuanto al tratamiento, se suele aplicar el mismo que estaba siguiendo antes de dar positivo en la prueba de detecci¨®n del coronavirus.

Por ¨²ltimo, est¨¢ el dolor de cabeza predominante en los enfermos de covid-19. Porta-Etessam revela que se describe con gran intensidad y mayoritariamente opresivo, lo que lo distingue de la migra?a, que es puls¨¢til. ¡°Puede ser holo o hemicraneal, es decir, afectar a toda la cabeza o solo a un lado, pero, como esta caracter¨ªstica es tambi¨¦n habitual de otras cefaleas, la localizaci¨®n no parece ser un dato que nos ayude a distinguirla¡±, dice el m¨¦dico. Uno de los rasgos m¨¢s diferenciales es que empeora con la actividad f¨ªsica y con los movimientos de la cabeza, lo que lo distingue del de la cefalea tensional. ¡°Un aspecto importante que lo aleja de gran parte de otros dolores de cabeza es que puede despertar al paciente por la noche. Adem¨¢s, suele durar entre 24 horas y una semana, present¨¢ndose de forma continua, no como los episodios de las migra?as, por ejemplo¡±. S¨ª se parece a la migra?a en que existe molestia a los ruidos y en ocasiones a las luces, por eso el tratamiento m¨¢s habitual es el mismo que el de las crisis de migra?as.

Afortunadamente, los neur¨®logos del hospital vallisoletano que participaron en el estudio, aunque en una investigaci¨®n distinta, han visto que el dolor de cabeza no parece ser un signo de mal pron¨®stico de covid-19. Con todo, el especialista recuerda que eso no es motivo para relajarse ante el m¨ªnimo s¨ªntoma. ¡°Una persona que, en el contexto de la pandemia, pierda el olfato, curse con fiebre, dolor de garganta y tenga dolor de cabeza, que empeora con la actividad y el movimiento, tiene que sospechar que est¨¢ frente a una cefalea propia de la covid-19¡±. Y actuar en consecuencia.