Inocular el coronavirus a personas sanas: el atajo para tener una vacuna cuanto antes

Un veintea?ero estadounidense se acerc¨® un d¨ªa a un hospital de Boston y dijo que quer¨ªa donar un ri?¨®n a cualquier desconocido que lo necesitase. Casi 10 a?os despu¨¦s, aquel chico, Josh Morrison, tiene un ri?¨®n menos y est¨¢ al frente de una iniciativa que ha reunido a miles de j¨®venes sanos dispuestos a infectarse a prop¨®sito con el SARS-CoV-2: un virus sin ning¨²n tratamiento eficaz que ya ha matado a unas 300.000 personas en todo el mundo. El equipo de Morrison cree que un experimento as¨ª podr¨ªa salvar ¡°miles o incluso millones de vidas¡± al crear un atajo hacia una vacuna. Su movimiento se llama 1DaySooner (un d¨ªa antes, en ingl¨¦s). Este mi¨¦rcoles, su web registraba m¨¢s de 16.000 personas interesadas en inocularse el coronavirus por el bien de la humanidad.

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud ha abierto sus puertas a estos ensayos a la desesperada. ¡°Podr¨ªan no solo acelerar el desarrollo de una vacuna contra la covid-19, sino tambi¨¦n aumentar las posibilidades de que las vacunas sean m¨¢s efectivas¡±, afirma la instituci¨®n en un informe publicado el 6 de mayo. La OMS recuerda que decenas de miles de personas han participado en el ¨²ltimo medio siglo en estudios de este tipo. En 2016, un centenar de personas sanas ingirieron la bacteria causante de la fiebre tifoidea en el Hospital Churchill de Oxford (Reino Unido) para probar la eficacia de una vacuna contra la enfermedad. En 1999, las universidades estadounidenses de Maryland y Cincinnati infectaron a 51 personas con la bacteria del c¨®lera dentro de un ensayo de una nueva vacuna.

¡°Los riesgos para las personas voluntarias son una raz¨®n importante para preocuparse por este tipo de ensayos. Parece que las personas j¨®venes y saludables corren un menor riesgo ante la covid-19, pero tambi¨¦n pueden enfermar gravemente y morir y todav¨ªa no sabemos por qu¨¦¡±, advierte la estadounidense Seema Shah, experta en bio¨¦tica y coautora del informe de la OMS.

El documento hace un llamamiento a poner en una balanza los riesgos y los beneficios. Hay m¨¢s de 100 vacunas experimentales contra el nuevo coronavirus y otros tantos tratamientos en investigaci¨®n. Los voluntarios sanos infectados deliberadamente podr¨ªan ayudar a identificar los medicamentos m¨¢s prometedores sin tener que vacunar a decenas de miles de personas y esperar durante meses a ver qu¨¦ pasa. El informe de la OMS pone cifras al riesgo: se calcula que el 1% de las personas de entre 18 y 30 a?os infectadas por el coronavirus tienen que ser hospitalizadas. El 0,03% muere. Los voluntarios de 1DaySooner defienden que merece la pena correr el riesgo. Josh Morrison cuenta que ya se han apuntado 90 personas de Espa?a, 40 de Colombia, 20 de M¨¦xico y 10 de Argentina.

Shah, de la Universidad del Noroeste, en Chicago, cree que ser¨ªan necesarios entre seis y doce meses para preparar estas infecciones controladas de humanos. A su juicio, hay que ¡°sentar ya las bases¡± para ¡°garantizar que los potenciales beneficios sociales son lo suficientemente altos y los riesgos son lo suficientemente bajos¡±. Por ejemplo, sugiere, hay que identificar cuanto antes posibles caracter¨ªsticas gen¨¦ticas de los j¨®venes m¨¢s sensibles al virus para excluirlos de los ensayos.

El epidemi¨®logo Anthony Fauci, al frente de la lucha contra la covid-19 en EE UU, tambi¨¦n ha pedido este lunes ¡°evaluar minuciosamente¡± la posibilidad de inocular el coronavirus a voluntarios sanos para ahorrar tiempo. Estos experimentos ¡°podr¨ªan ser de utilidad¡±, sostiene Fauci en un art¨ªculo en la revista Science, aunque advierte de que los resultados obtenidos en j¨®venes sanos podr¨ªan no ser extrapolables a las personas mayores, que son las principales v¨ªctimas de la covid-19.

¡°Si te vas a subir al trapecio hace falta tener una red debajo¡±, advierte el jurista Carlos Romeo

El jurista Carlos Romeo es el ¨²nico espa?ol en el Grupo Europeo de ?tica de la Ciencia y las Nuevas Tecnolog¨ªas, que asesora a la Comisi¨®n Europea. ¡°Todo tiene que ir paso a paso, no a zancadas como ocurre a veces en biomedicina¡±, reflexiona Romeo, preocupado por la falta de tratamientos para rescatar a un voluntario infectado si surgen complicaciones. ¡°Si te vas a subir al trapecio hace falta tener una red debajo¡±, se?ala.

El Convenio de Oviedo, un acuerdo europeo suscrito en 1997 para impedir abusos en la biomedicina, establece que ¡°el inter¨¦s y el bienestar del ser humano deber¨¢n prevalecer sobre el inter¨¦s exclusivo de la sociedad o de la ciencia¡±. Romeo subraya que ¡°no se puede usar sin m¨¢s a las personas como conejillos de indias, aunque se presenten voluntarias¡±. Primero, afirma, hay que descartar por completo el riesgo de que sean misiones suicidas. ¡°Ahora mismo desconocemos casi todo del virus. Y existe la posibilidad de que mueran algunos de los voluntarios, porque todav¨ªa no sabemos controlar ese riesgo¡±, alerta el jurista, catedr¨¢tico de Derecho Penal en la Universidad del Pa¨ªs Vasco.

La OMS tiene registradas 110 vacunas experimentales contra la covid-19. Ocho de ellas ya se han comenzado a probar en humanos. El proceso habitual es hacer pruebas en animales, por ejemplo en ratones y macacos, y despu¨¦s comenzar los ensayos con un peque?o grupo de voluntarios sanos. Tras esa primera fase para evaluar la seguridad y el efecto inmunol¨®gico, se pasa a una segunda etapa con centenares de personas para confirmar la f¨®rmula y la dosis. En la tercera fase, se vacuna a miles de voluntarios expuestos a la enfermedad y se hace un seguimiento que puede durar a?os. El proyecto 1DaySooner calcula que ahorrar un d¨ªa en este proceso evitar¨ªa 7.120 muertes. Ahorrar tres meses salvar¨ªa la vida de 660.000 personas.

¡°Inocular virus a voluntarios sanos ha sido una pr¨¢ctica habitual en la historia de las vacunas¡±, recalca el m¨¦dico Jose Tuells, historiador de la vacunolog¨ªa de la Universidad de Alicante. Tuells recuerda uno de los experimentos m¨¢s c¨¦lebres, y salvajes, de la ciencia. Un 14 de mayo como hoy, pero de 1796, el m¨¦dico rural ingl¨¦s Edward Jenner inocul¨® a un ni?o sano, James Phipps, la benigna viruela de las vacas. Semanas despu¨¦s le introdujo el virus de la viruela humana, que por entonces mataba a unas 400.000 personas al a?o. El peque?o James sobrevivi¨® y Jenner demostr¨® que el l¨ªquido de las p¨²stulas de vaca inmunizaba frente a la viruela humana. La nueva t¨¦cnica, denominada vacuna por las vacas, acab¨® eliminando por primera vez una enfermedad humana de la faz de la Tierra. Este mes de mayo se cumplen 40 a?os de la erradicaci¨®n de la viruela.

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