Cient¨ªficos chinos alertan de la ¡°pandemia potencial¡± de un nuevo virus que a¨²n no es contagioso entre humanos

A pesar de que sus v¨ªctimas mortales ya rebasan las 500.000 y sus infectados se cuentan por millones, los expertos creen que este coronavirus, el SARS-CoV-2, no es el pat¨®geno m¨¢s peligroso al que la especie humana podr¨ªa enfrentarse. Por eso, incluso en medio de una emergencia global, algunos siguen trabajando para prevenir la pr¨®xima. Es el caso de un grupo de cient¨ªficos chinos, quienes han dado la voz de alarma ante la aparici¨®n de una nueva cepa de gripe que por sus caracter¨ªsticas tiene el riesgo potencial de convertirse en una nueva pandemia.

Se trata de un virus desconocido hasta la fecha, emparentado con el causante de la gripe A y bautizado como G4EAH1N1 en un art¨ªculo publicado en la revista especializada PNAS de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Esta nueva cepa se localiza en cerdos y ya ha contagiado a varios humanos, aunque de momento no hay evidencias de su transmisi¨®n entre personas. A estos especialistas les preocupa, no obstante, que pueda seguir mutando hasta lograrlo.

Sus hallazgos son resultado de un estudio realizado en las piaras chinas entre 2011 y 2018. El pa¨ªs asi¨¢tico acoge a la mitad de la poblaci¨®n mundial de estos animales, la cual se ha visto dividida en dos en el ¨²ltimo a?o a causa de una virulenta peste porcina a la que los seres humanos son inmunes. ¡°Los cerdos son portadores intermedios en la generaci¨®n del virus de la gripe. Por tanto, la vigilancia sistem¨¢tica en cerdos es una medida clave para prever la emergencia de la pr¨®xima gripe pand¨¦mica¡±, explica el art¨ªculo.

Tras tomar 30.000 muestras de raspado nasal en mataderos y hospitales veterinarios de 10 provincias chinas, los cient¨ªficos lograron aislar 179 tipos distintos de virus. El G4 result¨® ser uno de los m¨¢s infecciosos y da?inos, capaz adem¨¢s de reproducirse en c¨¦lulas humanas. An¨¢lisis sangu¨ªneos reflejan que el 10,4% de los trabajadores del sector han sido infectados, ya que poseen anticuerpos. La tasa es particularmente alta (20,5%) entre aquellos de edades comprendidas entre los 18 y los 35 a?os, ¡°lo que prueba que el virus ha adquirido una mayor capacidad infecciosa¡±. Seg¨²n sus datos, hasta un 4,4% de la poblaci¨®n general podr¨ªa haber estado expuesta.

La ¨²ltima pandemia v¨ªrica que se extendi¨® por el mundo fue la gripe A de 2009, tambi¨¦n conocida como H1N1, la cual acab¨® siendo menos letal de lo que se tem¨ªa, pues amplios sectores demogr¨¢ficos demostraron estar inmunizados a causa de las similitudes con pat¨®genos que hab¨ªan circulado en a?os previos. En este caso, el virus conten¨ªa material gen¨¦tico procedente de una cepa aviaria, dos porcinas y una humana. El foco inicial tuvo lugar en Veracruz, M¨¦xico, y las estimaciones colocan los fallecidos a nivel global entre 150.000 y 575.000.

La gripe A ya hab¨ªa sido incluida en los programas ordinarios de vacunas, los cuales no parecen hacer efecto contra esta nueva variante. Los expertos han subrayado que no se trata de un problema inmediato, pero el G4 muestra ¡°todos los indicios¡± de ser capaz de mutar y por lo tanto exige un seguimiento cuidadoso. ¡°Deben implementarse de manera urgente medidas espec¨ªficas, en particular entre trabajadores del sector¡±, apuntan. El coronavirus todav¨ªa no se ha ido, pero la prevenci¨®n contra la pr¨®xima pandemia ya ha comenzado.

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