¡°Detectar un tumor que no puedes curar no genera beneficio y el paciente puede perder calidad de vida¡±

Seg¨²n distintas estimaciones, el mercado de los f¨¢rmacos contra el c¨¢ncer supera los 100.000 millones de euros en todo el mundo. La lucha contra la enfermedad requiere grandes inversiones que se suelen concentrar en los centros de investigaci¨®n punteros, que despu¨¦s necesitan el apoyo de grandes compa?¨ªas para convertir sus hallazgos en tratamientos para los pacientes. Pero tambi¨¦n hay grupos m¨¢s peque?os y j¨®venes investigadores que a¨²n no han adquirido relevancia internacional que aportan sus ideas en un esfuerzo colectivo que hoy, en el D¨ªa Mundial de la Investigaci¨®n contra el C¨¢ncer, recibe un empuj¨®n de conciencia y compromiso.

Bel¨¦n Pastor (Alicante, 1996) trabaja en la Fundaci¨®n del Instituto de Valenciano de Oncolog¨ªa (IVO). All¨ª, con una ayuda predoctoral de la Asociaci¨®n Espa?ola Contra el C¨¢ncer (AECC) en Valencia, est¨¢ comenzando su carrera cient¨ªfica que se quiere centrar en la batalla contra la enfermedad. ¡°Realmente, yo lo veo un poco oscuro¡±, dice cuando se le pregunta por el futuro de esa carrera en un ¨¢mbito que, pese a las cifras mencionadas al principio, est¨¢ marcado por la precariedad durante los primeros a?os. Mientras piensa en el futuro, trabaja en un proyecto del IVO que tiene como objetivo mejorar el diagn¨®stico del c¨¢ncer.

Los m¨¦dicos saben desde hace mucho que en la sangre se pueden encontrar indicios de que algo no anda bien en el organismo, como cuando se tiene alto el colesterol o las transaminasas. En los ¨²ltimos a?os se est¨¢ avanzando en la aplicaci¨®n de los an¨¢lisis de sangre a la detecci¨®n precoz del c¨¢ncer. En el caso del equipo en el que trabaja Pastor, han identificado 18 mol¨¦culas, llamadas microARN, que pueden anunciar el inicio de un tumor peligroso. Estas mol¨¦culas son una especie de interruptores que activan y desactivan la expresi¨®n de los genes. Cuando una c¨¦lula se vuelve cancer¨ªgena, puede detectarse porque estos microARN est¨¢n alterados y eso podr¨ªa permitir predecir que algo va mal mucho antes de que ya sea tarde.

¡°Los pacientes acuden m¨¢s tarde a las consultas o piensan m¨¢s en no acudir al centro por no infectarse¡±

Pregunta. Hasta hace poco, el c¨¢ncer era una de las enfermedades que m¨¢s atenci¨®n despertaban en la sociedad. Con el coronavirus el inter¨¦s p¨²blico se ha desvanecido.

Respuesta. S¨ª, por un lado, los pacientes acuden m¨¢s tarde a las consultas, o piensan m¨¢s en no acudir al centro por no infectarse, que en curarse de algo que ya tienen. La investigaci¨®n se ha paralizado. Ahora estamos empezando a recuperar, pero la actividad que ya ten¨ªamos se paraliz¨®. En muchos centros en los que se trabaja en modelos animales o cultivos celulares se ha perdido mucho trabajo porque son cosas que no se pueden mantener si no se cuidan. Y por otro lado est¨¢ la financiaci¨®n. Los fondos econ¨®micos no se multiplican. Lo que se ha dedicado a la covid se est¨¢ cogiendo de otros lados, entre ellos lo que se dedicaba a oncolog¨ªa.

P. ?C¨®mo se sabe que esa se?al que se detecta va a dar lugar a una enfermedad que realmente sea problem¨¢tica para el paciente? Con las mamograf¨ªas, por ejemplo, pasa que en algunos casos se detectan y se tratan tumores de forma muy precoz que nunca habr¨ªan supuesto un problema.

R. La biopsia l¨ªquida te permite tomar una muestra de un tumor de forma accesible, no es un diagn¨®stico como tal. El microRNA te permite decir si hay tumor o no, pero es complementario a otras t¨¦cnicas. Ves el resultado y despu¨¦s puedes pasar a t¨¦cnicas m¨¢s invasivas como una mamograf¨ªa o una colonoscopia que te confirmen si hay tumor. Aunque por s¨ª solos no tengan capacidad de predicci¨®n precisa, podr¨ªan evitar hacer mamograf¨ªas o colonoscopias de seguimiento, que si se hacen de forma repetitiva pueden tener efectos secundarios negativos.

Con biopsia l¨ªquida tambi¨¦n se est¨¢n buscando marcadores de seguimiento, o marcadores de agresividad, que te indican si un tumor est¨¢ evolucionando negativamente. Yo con mi tesis doctoral estoy estudiando eso mismo, con c¨¢ncer de pr¨®stata, marcadores que te indiquen que un tumor que en principio era de bajo riesgo se est¨¢ convirtiendo en de alto riesgo y por lo tanto necesita un tratamiento m¨¢s agresivo.

¡°Lo que se ha dedicado a la covid se est¨¢ cogiendo de otros lados, entre ellos lo que se dedicaba a oncolog¨ªa¡±

P. ?En alg¨²n momento se plantear¨ªa incluir estos marcadores de riesgo de c¨¢ncer en an¨¢lisis de sangre normales?

R. Lo que hemos publicado y lo que publican otros grupos est¨¢ en una fase precl¨ªnica. Necesitas un ensayo cl¨ªnico con pacientes voluntarios para llevarlo a la consulta. Una vez comprobado que puede hacerse con un coste bajo y una alta fiablilidad es cuando ya se podr¨ªa incorporar a un an¨¢lisis de sangre normal. De no llegar a eso, se har¨ªa primero en personas que fuesen de riesgo, en personas con antecedentes familiares o marcadores del inicio de la enfermedad. Pero la finalidad ¨²ltima es incorporarlo a un an¨¢lisis normal, como se hace hoy en d¨ªa con el colesterol o cosas as¨ª.

P. ?C¨®mo se puede lograr un equilibrio entre mejorar los diagn¨®sticos sin convertirnos en enfermos preventivos, obsesionados con el momento en el que en unos an¨¢lisis vaya a aparecer la se?al de que por fin ha llegado la enfermedad?

R. Hay que encontrar el equilibrio, pero ?d¨®nde est¨¢? ?Te gustar¨ªa saber si vas a padecer la enfermedad y vivir sabi¨¦ndolo, pero pudiendo predecirlo? Los test est¨¢n enfocados primero a poblaci¨®n de riesgo. Si tienes antecedentes familiares o enfermedades que son gen¨¦ticas, es necesario controlarlo porque tienes una probabilidad mayor de desarrollarlas. En la poblaci¨®n general quiz¨¢ no ser¨ªa necesario y en caso de serlo ser¨ªa solo para aquellos tipos de c¨¢ncer en los que una detecci¨®n temprana aumentar¨ªa significativamente las posibilidades de curaci¨®n porque hay un tratamiento efectivo para esos tipos de c¨¢ncer. Detectar un tumor que no puedes curar, no genera un beneficio y el paciente puede perder calidad de vida.

¡°Estamos con contratos temporales y nunca consigues una estabilidad que te permita dedicarte a esto o seguir una l¨ªnea de investigaci¨®n¡±

P. Est¨¢ en una fase inicial de su carrera, ?c¨®mo ve la posibilidad de desarrollar este trabajo en Espa?a?

R. Realmente yo lo veo oscuro. Por un lado tienes que conseguir una beca, como la que he conseguido yo. Pero eso te financia a ti, no al proyecto. As¨ª que tienes que conseguir esa doble financiaci¨®n, y es dif¨ªcil. Una vez que se te acaba la beca tienes que pedir m¨¢s y la competencia es muy alta. Y al final siempre llega la financiaci¨®n a los mismos grupos, los punteros y los que no estamos ah¨ª tenemos que hacernos hueco poco a poco. Nosotros al final siempre decimos alguna vez que nuestro futuro est¨¢ en el extranjero. Yo espero que pueda estar aqu¨ª, pero lo veo complicado. No s¨¦ qu¨¦ pasar¨¢ conmigo en tres a?os cuando acabe la beca y mi situaci¨®n es parecida a la de todos los j¨®venes. Estamos con contratos temporales y nunca consigues una estabilidad que te permita dedicarte a esto o seguir una l¨ªnea de investigaci¨®n, porque quiz¨¢ ma?ana te tengas que ir a otro lugar porque no tienes dinero para continuar.

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