La arena de los desiertos acelera el deshielo de las monta?as m¨¢s altas

Se sab¨ªa que el cambio clim¨¢tico, con su calentamiento global, est¨¢ derritiendo los glaciares de las grandes cordilleras asi¨¢ticas. Tambi¨¦n, que el holl¨ªn de la Revoluci¨®n Industrial hab¨ªa llegado al Himalaya, el Karak¨®rum o el Hind¨² Kush (HKH). Y se conoc¨ªa que el humo de los coches de las populosas ciudades chinas, indias o pakistan¨ªes llegaba tan arriba. Lo que no se sab¨ªa, al menos su dimensi¨®n real, es que la arena de los desiertos tambi¨¦n lo hace y en enormes cantidades. Un estudio muestra ahora c¨®mo el polvo ar¨¢bigo y hasta sahariano oscurecen la nieve de las monta?as m¨¢s altas del planeta facilitando su deshielo.

Buena parte de las playas del Caribe o de la tierra sobre la que crece la selva amaz¨®nica procede de los desiertos africanos. Cada poco, los telediarios muestran im¨¢genes de enormes nubes de polvo, la calima, que cruza el Atl¨¢ntico hacia el oeste. Pero en primavera, en estas latitudes, los vientos van predominantemente hacia el este y acaban en la pared que forma el complejo HKH. Hasta su parte m¨¢s occidental llegan las arenas africanas, pero tambi¨¦n las del desierto ar¨¢bigo o el de Thar, menos conocido, pero el m¨¢s grande de la India, con sus 200.000 kil¨®metros cuadrados. La regi¨®n lleva al menos tres d¨¦cadas perdiendo hielo. La mayor parte de culpa se la estaba llevando el cambio clim¨¢tico. Pero este estudio muestra que todo este polvo des¨¦rtico tambi¨¦n tiene su papel.

Al depositarse sobre la nieve o el hielo, la arena reduce su albedo, facilitando su deshielo. De la misma manera que la ropa oscura da m¨¢s calor que la clara, la nieve limpia refleja mejor la radiaci¨®n solar (efecto albedo) que la sucia. Los cient¨ªficos cre¨ªan que el negro de carb¨®n u holl¨ªn procedente de las emisiones de industrias y motores de combusti¨®n era lo que m¨¢s oscurec¨ªa la nieve. Pero le ha adelantado el polvo.

Impacto

¡°Es la primera vez que cuantificamos el papel del polvo transportado a larga distancia en el derretimiento de la nieve¡±, dice en un correo el investigador del Instituto Indio de Tecnolog¨ªa de Madr¨¢s y coautor del estudio Chandan Sarangi. ¡°Las tendencias del deshielo en el Himalaya occidental tienen que ver con la elevaci¨®n, con una intensidad m¨¢xima de reducci¨®n en las zonas ubicadas entre los tres y los cinco kil¨®metros¡±, a?ade. Los autores del estudio, publicado en Nature Climate Change, concluyen que las emisiones humanas de la regi¨®n no van m¨¢s all¨¢ de los primeros 3.000 metros. A partir de aqu¨ª, el polvo toma el relevo.

Para estimar el impacto del polvo des¨¦rtico, los investigadores se apoyaron en las im¨¢genes tomadas por una serie de sat¨¦lites. Misiones como la Calipso de la NASA usan instrumentos como el l¨¢ser para medir la presencia de part¨ªculas en la atm¨®sfera y ondas de radio para medir los cambios en la capa nevada.

El holl¨ªn atrapa m¨¢s radiaci¨®n solar que la arena. Pero en estas altitudes hay entre 100 y 1.000 veces m¨¢s de lo segundo que de lo primero. Los autores del estudio recuerdan que las propiedades ¨®pticas de la nieve dependen de caracter¨ªsticas propias, como su forma o edad (cu¨¢nto tiempo lleva en el suelo) y externas, como la concentraci¨®n de part¨ªculas o su grosor. Al derretirse, las primeras capas de nieve se llevan el negro de carb¨®n, m¨¢s peque?o, pero dejan atr¨¢s a la arena, que acelera el deshielo.

Albedo

¡°La nieve sucia o envejecida absorbe la luz solar mejor que la nieve blanca y fresca¡±, dice en una nota Yun Qian, cient¨ªfico del Laboratorio Nacional del Noroeste Pacifico y coautor del estudio. La nieve reci¨¦n ca¨ªda refleja hasta el 90% de la radiaci¨®n solar. En este centro dependiente del Departamento de Energ¨ªa de EE UU, Qian fue el que model¨® la interacci¨®n a peque?a escala de la nieve y las distintas part¨ªculas.

Su colega indio cifra la reducci¨®n media del albedo de la nieve entre un 4% y un 8% y, en altitudes medias y altas, m¨¢s de la mitad se deber¨ªa al polvo. ¡°Puede parecer poco en t¨¦rminos absolutos pero, para tener una perspectiva, un 3% de la radiaci¨®n solar incidente (con un total de 1.000 vatios por metro cuadrado) se traduce en 30 vatios por metro cuadrado, lo que supone un forzamiento clim¨¢tico sustancial¡±, detalla Sarangi.

El impacto del polvo del desierto en la nieve no se limita al complejo HKH. La arena del S¨¢hara tambi¨¦n derrite el hielo de los Alpes y, como dice Quian, ¡°es probable que estos resultados se repitan en otras grandes cordilleras como las Rocosas, la de las Cascadas o las sierras en EE UU, y varias cadenas monta?osas de Asia, como el C¨¢ucaso o los Urales¡±. Los autores temen que a medida que el cambio clim¨¢tico eleve la l¨ªnea de nieve, el polvo tome un protagonismo mayor en el deshielo.

¡°En general, la temperatura y las precipitaciones son los principales determinantes de la cantidad de nieve que se derrite cada a?o¡±, recuerda el investigador del Instituto de Geociencias de la Universidad de Potsdam (Alemania) Taylor Smith. ¡°Pero hay otros factores relevantes a considerar, como el momento de las lluvias o [el aumento] de las temperaturas¡±, a?ade este cient¨ªfico, que no ha intervenido en la investigaci¨®n. Uno de estos factores est¨¢ siendo ahora el polvo de los desiertos.

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