El ¨²ltimo encargo para el exterminador de virus

Los que vivieron en la d¨¦cada de 1950 recuerdan que a veces, por las calles, hab¨ªa tantos ni?os con muletas que parec¨ªa que regresaban de una extra?a guerra. Jos¨¦ Manuel S¨¢nchez-Vizca¨ªno fue una de aquellas criaturas. Con solo dos a?os de edad, en 1953, sufri¨® la polio, provocada por un virus que ataca el sistema nervioso y paraliza las piernas de los ni?os. La vacuna se descubri¨® apenas dos a?os despu¨¦s. S¨¢nchez-Vizca¨ªno, nacido en Murcia hace 69 a?os, creci¨® oyendo constantemente esa palabra m¨¢gica: vacuna. ¡°Qu¨¦ pena, por un poquito no lleg¨® a la vacuna¡±, escuchaba. ¡°Por qu¨¦ poco¡±. Desde muy ni?o, aupado a sus peque?as muletas, decidi¨® que quer¨ªa dedicar su vida a inventar esas inyecciones milagrosas. A ser un exterminador de virus.

S¨¢nchez-Vizca¨ªno acab¨® Veterinaria en 1975 en la Universidad Complutense de Madrid y desde entonces ha trabajado en casi todas las crisis sanitarias vividas en Espa?a y en muchas m¨¢s por todo el planeta. Sus investigaciones han ayudado a eliminar varias enfermedades animales terribles, como el c¨®lera porcino, que oblig¨® a sacrificar m¨¢s de un mill¨®n de cerdos hace dos d¨¦cadas, y la peste equina, una maldici¨®n introducida en Espa?a en 1987, cuando un zool¨®gico madrile?o compr¨® cebras infectadas de Namibia. Tras una vida dedicada a combatir enfermedades v¨ªricas, el ¨²ltimo objetivo de S¨¢nchez-Vizca¨ªno antes de jubilarse es su m¨¢s vieja enemiga. El veterinario se refiere a ella con sorna como ¡°la Pepa¡±, por sus letras iniciales: la peste porcina africana. ¡°Puede ser una hecatombe¡±, advierte el veterinario.

La Pepa puede matar a todos los animales de una granja, tras unos pocos d¨ªas de fiebre, tos y hemorragias. Es una plaga t¨ªpica del ?frica subsahariana, pero en 2007 salt¨® a Georgia. Y, desde all¨ª, a Rusia y a China. S¨¢nchez-Vizca¨ªno dibuja un mapa de la expansi¨®n del virus en una hoja de papel, como si fuera Napole¨®n en la batalla de Austerlitz. En 2014, la Pepa ya hab¨ªa entrado en el oriente de la Uni¨®n Europea. Estall¨® el p¨¢nico. Con un solo caso de peste, el pa¨ªs afectado entra en una lista negra internacional y ya no puede exportar carne de cerdo. El mayor productor de Europa, Alemania, cay¨® el pasado 10 septiembre, tras encontrar un jabal¨ª infectado. Las autoridades alemanas est¨¢n levantando un vallado de 120 kil¨®metros en la frontera con Polonia para impedir el paso de los jabal¨ªes. Dinamarca ya ha erigido otra barrera de 70 kil¨®metros en su l¨ªmite con Alemania.

¡°Estamos volviendo a la Edad Media: nos encierran en casa por el coronavirus y levantamos muros en las fronteras¡±, advierte S¨¢nchez-Vizca¨ªno. Todo el mundo en el sector mira ahora a este curtido veterinario espa?ol. El murciano coordina un equipo internacional que ha recibido 10 millones de euros de la UE para intentar desarrollar una vacuna que evite el desastre de la peste porcina africana. Los primeros datos son prometedores: su primer prototipo protege al 92% de los jabal¨ªes vacunados. La revista cient¨ªfica que public¨® los resultados preliminares el a?o pasado, Frontiers in Veterinary Science, lo resumi¨® de manera dram¨¢tica: ¡°La vacuna contra la peste porcina africana puede salvar nuestro beicon¡±.

No ser¨ªa la primera vez que S¨¢nchez-Vizca¨ªno ayuda a rescatar al sector porcino. Sentado en su despacho de la Facultad de Veterinaria de la Complutense, el hoy catedr¨¢tico recuerda ¡°la Operaci¨®n Pata Negra¡±. Hay aventuras maravillosas y decisivas que, incomprensiblemente, solo conocen sus protagonistas. Esta es una de ellas. Hace ahora 30 a?os, cient¨ªficos de Espa?a y EE UU se encerraron en un laboratorio de alta seguridad de Olot (Girona) para inocular los peores virus conocidos a casi 200 cerdos, la mitad de ellos ib¨¦ricos. Los animales fueron entonces sacrificados, congelados y enviados a la isla Plum, un islote paradisiaco con un recinto de alto secreto en el que EE UU experimenta desde hace d¨¦cadas con enfermedades infecciosas letales. ¡°All¨ª les montamos una f¨¢brica de embutidos y jamones¡±, rememora S¨¢nchez-Vizca¨ªno.

Espa?a era por entonces una apestada, literalmente. La peste porcina africana hac¨ªa estragos en la pen¨ªnsula y ning¨²n pa¨ªs quer¨ªa comprar los productos espa?oles, sospechosos de transportar el virus letal. El sector del porcino se hund¨ªa y con ¨¦l las econom¨ªas de muchos pueblos. La Operaci¨®n Pata Negra era el ¨²ltimo intento de las autoridades espa?olas para probar cient¨ªficamente que el proceso de salaci¨®n del jam¨®n, el lomo y la paletilla era suficiente para inactivar virus como el de aquella peste. ¡°Lo demostramos¡±, celebra S¨¢nchez-Vizca¨ªno. Las granjas espa?olas empezaron a exportar y a crecer. Espa?a, un pa¨ªs de 47 millones de habitantes, sacrifica en la actualidad unos 50 millones de cerdos cada a?o, el doble que antes de la Operaci¨®n Pata Negra.

Los jamoneros espa?oles no olvidan a S¨¢nchez-Vizca¨ªno. El a?o pasado le dieron un premio a su trayectoria cient¨ªfica, en el X Congreso Mundial del Jam¨®n. Adem¨¢s de aquella inconcebible f¨¢brica de embutidos y jamones en una isla secreta de EE UU, S¨¢nchez-Vizca¨ªno desarroll¨® nuevos m¨¦todos de diagn¨®stico de la peste porcina africana que permitieron hacer an¨¢lisis masivos en los cerdos. Espa?a consigui¨® erradicar por fin la enfermedad en 1995, tras 35 a?os de batalla.

¡°Nunca en mi vida he visto lo de ahora con el coronavirus: cada uno disparando hacia un sitio. Contra la peste porcina africana logramos una uni¨®n bestial. Nos unimos todos: productores, pol¨ªticos locales, el Gobierno nacional, la administraci¨®n europea, los ganaderos, los veterinarios¡±, explica el catedr¨¢tico. ¡°Ojal¨¢ en esta pandemia de covid fu¨¦ramos capaces de trabajar todos juntos en el mismo barco¡±.

Para muchos expertos, la pregunta ahora no es si el virus de la peste porcina africana volver¨¢ a cruzar los Pirineos, sino cu¨¢ndo lo har¨¢. Espa?a es la segunda potencia productora de porcino de la UE y la cuarta del mundo, tras China, EE UU y Alemania. Un solo caso de peste podr¨ªa hundir el primer sector ganadero espa?ol, con una facturaci¨®n de unos 20.000 millones de euros, seg¨²n los datos de la patronal Anprogapor.

S¨¢nchez-Vizca¨ªno muestra un v¨ªdeo en su tel¨¦fono m¨®vil. Aparecen unos j¨®venes pasando el d¨ªa en un merendero en un bosque, hasta que llegan unos jabal¨ªes, brincan a su mesa y se llevan la comida. Al veterinario se le ponen los pelos de punta. El virus de la peste porcina africana es extremadamente resistente y puede sobrevivir en algunos productos c¨¢rnicos. Por eso los empleados de las granjas de cerdos tienen prohibido comerse un bocadillo de chorizo en el trabajo. S¨¢nchez-Vizca¨ªno dibuja un escenario escalofriante y factible: una abuela de Ruman¨ªa ¡ªdonde la peste est¨¢ asentada¡ª le regala embutido infectado a su nieto, que vive en Espa?a. Si el joven trabaja en una granja o simplemente hace un p¨ªcnic en el bosque, el virus puede saltar a los cerdos o a los jabal¨ªes espa?oles. Un sector que mueve el 2% del PIB nacional tiembla por un bocata.

El veterinario plantea otras dos v¨ªas de entrada. El virus est¨¢ recorriendo tranquilamente Europa de este a oeste a paso de jabal¨ª, as¨ª que un ejemplar infectado podr¨ªa acabar entrando en Espa?a. Desde 2014 se han detectado casi 50.000 jabal¨ªes infectados en la UE. Pero la posibilidad que m¨¢s inquieta a S¨¢nchez-Vizca¨ªno es la tercera: los productores alemanes, con las exportaciones bloqueadas por sus casos de peste en jabal¨ªes, intentan colocar en la UE sus millones de cerdos a buen precio. Un cami¨®n contaminado podr¨ªa traer la peste. Para el veterinario, esas ofertas de lechones europeos baratos son ¡°caramelos envenenados¡±. La plaga, opina, entrar¨¢ en Espa?a ¡°por avaricia¡±.

El equipo de S¨¢nchez-Vizca¨ªno ensaya su vacuna experimental en jabal¨ªes en el Centro de Vigilancia Sanitaria Veterinaria (Visavet) de la Complutense. ¡°Los animales est¨¢n de puro lujo¡±, afirma el investigador, mostrando v¨ªdeos de los jabal¨ªes jugando con una pelota en el laboratorio de alta seguridad. El primer prototipo vacunal, administrado en cebos con ma¨ªz, est¨¢ elaborado a partir de un virus atenuado aislado en un jabal¨ª de Letonia. Para evitar riesgos, cada animal que entra en Visavet sale incinerado.

Los ensayos de la vacuna en cerdos dom¨¦sticos se han llevado a cabo en el Centro de Investigaci¨®n en Sanidad Animal (CISA), el principal laboratorio de alta seguridad biol¨®gica de Espa?a, situado en Valdeolmos, a 40 kil¨®metros de Madrid. El CISA, un b¨²nker de hormig¨®n armado de 11.000 metros cuadrados, fue ideado por el propio S¨¢nchez-Vizca¨ªno e inaugurado en 1992 para investigar pat¨®genos letales. Hoy es el laboratorio de referencia de la UE y de Naciones Unidas para la peste porcina africana. El veterinario describe sus instalaciones como ¡°aut¨¦nticas c¨¢rceles para los virus¡±.

S¨¢nchez-Vizca¨ªno dirigi¨® el CISA hasta 2002 y all¨ª se enfrent¨® a la crisis del ¨¢ntrax ¡ªcuando empezaron a circular sobres con polvos blancos en Espa?a tras los atentados del 11-S en EE UU¡ª y a importantes pat¨®genos animales, como el virus de la lengua azul, que ataca a ovejas y a vacas. ¡°El CISA fue idea de Jos¨¦ Manuel. ?l tuvo la visi¨®n y convenci¨® a las autoridades de que Espa?a necesitaba un laboratorio para manipular virus, porque es la v¨ªa de entrada de virus africanos en Europa¡±, aplaude la bioqu¨ªmica Marisa Arias, actual directora del CISA, donde hoy se ensayan en ratones las vacunas experimentales espa?olas contra la covid.

¡°El virus de la peste porcina africana es much¨ªsimo m¨¢s complejo que el nuevo coronavirus, no hay color¡±, advierte Arias. ¡°Compar¨¢ndolo con algo humano, ser¨ªa algo parecido al virus del sida. Es un virus que no induce anticuerpos que lo neutralicen, por eso es tan dif¨ªcil conseguir una vacuna¡±, a?ade la farmac¨¦utica Carmina Gallardo, coordinadora del laboratorio de peste porcina africana en el CISA.

Pese a todo, S¨¢nchez-Vizca¨ªno es optimista y conf¨ªa en dejar una vacuna experimental para jabal¨ªes lista antes de jubilarse. ¡°Ahora estamos como Louis Pasteur, que invent¨® las vacunas sin conocer su mecanismo real. Nosotros todav¨ªa no hemos identificado cu¨¢les son las prote¨ªnas del virus de la peste porcina africana que inducen la respuesta inmune, pero nuestra vacuna experimental protege al 92% de los jabal¨ªes¡±, celebra. Su proyecto, bautizado VACDIVA, termina en 2023.

S¨¢nchez-Vizca¨ªno cuenta que, cada vez que viaja a Par¨ªs, visita el museo instalado en la casa en la que vivi¨® sus ¨²ltimos a?os el cient¨ªfico franc¨¦s Louis Pasteur, fallecido en 1895. All¨ª se custodia tambi¨¦n la tumba del sabio, considerado el padre de las vacunas modernas. ¡°Cuando yo ten¨ªa siete u ocho a?os, alguien me regal¨® un librito de Pasteur. Y desde entonces tuve una ilusi¨®n impresionante por los virus. Ahora, cada vez que voy a Par¨ªs, voy a ver al t¨ªo Louis¡±.

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