La NASA confirma que hay agua en la Luna

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El mapa m¨¢s detallado para explorar la Luna

El 31 de agosto de 2018, un Boeing 747 abri¨® una gran compuerta situada junto a su cola en pleno vuelo a unos 13.000 metros de altura. A esa distancia de la superficie es posible ya observar el espacio con una claridad imposible para telescopios terrestres debido a las perturbaciones de la atm¨®sfera. Tras m¨¢s de dos a?os de an¨¢lisis, las observaciones tomadas aquel d¨ªa se publican hoy y confirman de forma inequ¨ªvoca que hay agua en la Luna. Otro estudio muestra que el agua puede acumularse en unos 40.000 kil¨®metros cuadrados del sat¨¦lite, una superficie similar a la de Extremadura. Ambos trabajos resaltan la importancia de estos hallazgos para las futuras misiones tripuladas al sat¨¦lite, que van a comenzar en apenas cuatro a?os con la misi¨®n Artemisa de la NASA, que marcar¨¢ otro hito: la llegada de la primera mujer a la superficie de la Luna.

Desde hace a?os se piensa que hay agua en la Luna. Seg¨²n los ¨²ltimos c¨¢lculos, el polo norte del sat¨¦lite podr¨ªa atesorar 600 millones de toneladas de este recurso esencial para los seres humanos ¡ªtanto para beber como para fabricar combustible para cohetes¡ª. El polo sur tambi¨¦n podr¨ªa atesorar cantidades de agua helada. El problema es que las observaciones no son concluyentes: la luz infrarroja reflejada no permite saber si es agua (H2O) o grupos de hidroxilo (OH).

Ahora, el telescopio de la NASA montado a bordo del Boeing 747 ha captado luz infrarroja en una longitud de onda que solo puede emitir el agua. No hay ning¨²n otro material en la Luna que pudiera dar esa misma se?al, explican los responsables del trabajo, que se publica hoy en Nature Astronomy.

El telescopio SOFIA se apunt¨® al cr¨¢ter Clavius, un boquete de m¨¢s de 200 kil¨®metros de di¨¢metro cerca del polo sur del sat¨¦lite. Los responsables del descubrimiento, liderados por Casey Honniball, planet¨®loga de la Universidad de Haw¨¢i e investigadora de la NASA, se?alan que la abundancia de agua en este cr¨¢ter es de unos 200 microgramos por cada gramo de tierra lunar.

Incluso en la Tierra, el oro de las minas est¨¢ a una concentraci¨®n unas 100 veces menor que la estimada ahora para el agua en la Luna

Un microgramo es una millon¨¦sima parte de un gramo. Esto significa que para poder extraer un litro de agua en la Luna, los futuros astronautas tendr¨ªan que juntar cinco toneladas de suelo, explica Jorge Pla-Garc¨ªa, investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa, en Madrid. ¡°Aunque pueda parecer poco, hay que recordar que llevar un kilo de material a la Luna cuesta un mill¨®n de d¨®lares. Hay que tener en cuenta que esta estimaci¨®n es un l¨ªmite inferior y adem¨¢s se trata de una estimaci¨®n preliminar, pero incluso en este caso la explotaci¨®n del agua a estas cantidades ser¨ªa rentable para las futuras misiones porque traerla de la Tierra ser¨ªa mucho m¨¢s caro¡±, resalta. Incluso en la Tierra, el oro de las minas que son interesantes a nivel comercial est¨¢ a una concentraci¨®n unas 100 veces menor que la estimada ahora para el agua en la Luna, resalta el cient¨ªfico.

Seg¨²n el estudio, el agua del cr¨¢ter Clavius no est¨¢ en grandes superficies de hielo puro, sino en peque?os dep¨®sitos acumulados entre la tierra o atrapados en cristales producidos por peque?os impactos de asteroides. ¡°La sonda Chandrayaan-1 ya detect¨® hielo de agua en los polos lunares en zonas no iluminadas por el Sol. Ahora presentamos pruebas concluyentes de que hay mol¨¦culas de agua tambi¨¦n en las zonas iluminadas¡±, explica Casey Honniball, coautora del estudio. Su equipo piensa que las mol¨¦culas de agua se formaron al impactar peque?os meteoritos y reaccionar con el OH para formar agua. Las mol¨¦culas estar¨ªan atrapadas en esos cristales y para sacarla habr¨ªa que fundirlos, advierte.

Un segundo estudio publicado hoy en la misma revista se centra en las llamadas ¡°trampas fr¨ªas¡±, lugares a los que nunca llega la luz del Sol. Por definici¨®n una trampa fr¨ªa es cualquier punto de la Luna donde la temperatura es de menos de 163 grados bajo cero, explica Paul Hayne, investigador de la Universidad de Colorado. Algunas de estas trampas son los lugares m¨¢s fr¨ªos del sistema solar, con temperaturas de unos 243 bajo cero. ¡°En estos dep¨®sitos el agua helada se comporta como una roca y permanece estable durante miles de millones de a?os¡±, resalta.

El equipo de Hayne ha analizado los datos de la sonda lunar LRO de la NASA para calcular cu¨¢ntas trampas fr¨ªas hay en la Luna. En esta ocasi¨®n no se han fijado solo en los dep¨®sitos grandes, sino tambi¨¦n han estimado los de menor tama?o. Sus c¨¢lculos muestran que los dep¨®sitos fr¨ªos de la Luna ocupan unos 40.000 kil¨®metros cuadrados. Los m¨¢s abundantes son los dep¨®sitos de apenas unos cent¨ªmetros ¡ª micro-trampas¡ª que se acumulan en torno a los dos polos de la Luna.

¡°No sabemos cu¨¢nto grosor tiene el hielo en estos dep¨®sitos, pero si hacemos una estimaci¨®n razonable vemos que solo las micro-trampas albergar¨ªan unos 1.000 millones de litros de agua¡±, explica Hayne, cuyo estudio resalta la importancia que estos dep¨®sitos pueden tener de cara a ¡°futuras misiones¡± humanas en el sat¨¦lite.

El agua de la Luna es exactamente como la de la Tierra y se podr¨ªa beber, se?ala Hayne, aunque antes habr¨ªa que filtrarla, pues puede contener mercurio y otros contaminantes. ¡°Ser¨ªan necesarias nuevas tecnolog¨ªas para extraer esta agua. Podemos pensar en tractores rob¨®ticos que aren la superficie y extraigan el agua de los peque?os dep¨®sitos. Esto es algo muy distinto que tener que extraer el hielo de grandes cr¨¢teres en sombra perpetua y a kil¨®metros de profundidad¡±, resalta.

La NASA ha anunciado que quiere enviar astronautas al polo sur de la Luna a partir de 2024 y baraja dise?os de futuras bases lunares con grandes paneles solares que permitan iluminar el interior de los cr¨¢teres en sombra y extraer el agua acumulada en ellos.

¡°Son muy buenas noticias¡±, explica Didier Schmitt, coordinador de exploraci¨®n humana y rob¨®tica de la Agencia Espacial Europea. La agencia colabora con la NASA y otros pa¨ªses para construir una estaci¨®n espacial en la Luna y proyecta establecer bases permanentes en la superficie. ¡°En teor¨ªa el ox¨ªgeno y el hidr¨®geno que contiene el agua se pueden separar para fabricar combustible para cohetes con los que se podr¨ªa viajar de la Luna a Marte¡±, explica. ¡°Pero es importante no dejarnos llevar por el optimismo y tener en cuenta que a¨²n quedan muchos pasos intermedios que dar antes de poder siquiera comenzar a poner estos planes en marcha¡±, advierte.