La mol¨¦cula que ha salvado la vida de cientos de miles de enfermos de covid

Cientos de miles de personas le deben la vida a una mol¨¦cula formada por 22 ¨¢tomos de carbono, 29 de hidr¨®geno, uno de fl¨²or y cinco de ox¨ªgeno: la dexametasona (C??H??FO?). La m¨¦dica Ana Fern¨¢ndez Cruz recuerda la impotencia que sent¨ªa en la primera ola de la pandemia, cuando ella y sus colegas de todo el mundo disparaban ¡°a ciegas¡± contra el nuevo coronavirus y los pacientes mor¨ªan asfixiados en hospitales abarrotados. Ning¨²n tratamiento funcionaba. Los muertos se api?aban en morgues improvisadas.

El equipo de la doctora, del hospital madrile?o Puerta de Hierro Majadahonda, fue pionero en investigar la eficacia de la dexametasona, un f¨¢rmaco antinflamatorio sintetizado en 1957 que apenas costaba unas monedas de euro. Y acertaron. Un gran ensayo cl¨ªnico coordinado por la Universidad de Oxford (Reino Unido) demostr¨® en junio que la mol¨¦cula reduce un tercio el riesgo de muerte de los pacientes m¨¢s graves. Los autores echaron cuentas r¨¢pidamente: la dexametasona pod¨ªa salvar 650.000 vidas en lo que quedaba de a?o.

Jos¨¦ Luis Barredo, nacido hace 59 a?os en el pueblo burgal¨¦s de Trespaderne, recuerda que su primer trabajo fue en la vecina central nuclear de Santa Mar¨ªa de Garo?a, como ocurr¨ªa con todos los chavales de la comarca. Al cumplir los 18 a?os, entraban a la instalaci¨®n at¨®mica para hacer tareas de limpieza o mantenimiento. ¡°Te contrataban un mes en verano, te sacabas tus dineros y con lo que ganabas eras capit¨¢n general¡±, rememora. Barredo estudi¨® Biolog¨ªa y hoy es uno de los responsables de la ¨²nica f¨¢brica de dexametasona que hay en Espa?a, la de la empresa Crystal Pharma, en Boecillo, a unos 15 kil¨®metros de Valladolid.

La planta vallisoletana produjo el a?o pasado 3.000 kilos de dexametasona, un 65% m¨¢s que antes de la pandemia. Puede parecer poca cosa, pero Barredo pone la cifra en perspectiva: si se dedicasen las tres toneladas a tratamientos para enfermos de covid, habr¨ªa suficiente para 50 millones de pacientes. Los c¨¢lculos de la Universidad de Oxford muestran que por cada ocho enfermos graves tratados con dexametasona se evita una muerte.

La historia de la mol¨¦cula arranca en 1941, en plena Segunda Guerra Mundial. Algunos rumores sosten¨ªan entonces que los nazis organizaban misiones secretas en submarinos para adquirir en Argentina gl¨¢ndulas suprarrenales de vaca, de las que extra¨ªan hormonas esteroides con las que aumentaban la resistencia de sus pilotos de combate. Las autoridades estadounidenses fijaron como prioridad cient¨ªfica lograr la s¨ªntesis artificial de una de estas hormonas, la cortisona. Un qu¨ªmico de 26 a?os, Lewis Sarett, lo consigui¨® en 1944 con un m¨¦todo revolucionario. Su sobrino de 12 a?os, llamado Donald Rumsfeld, acabar¨ªa siendo secretario de Defensa de EE UU e impulsor de las guerras de Afganist¨¢n, en 2001, y de Irak, en 2003.

El rumor de los pilotos nazis hormonados con cortisona argentina, sin embargo, era falso. Al acabar la Segunda Guerra Mundial, la farmac¨¦utica Merck & Co., donde trabajaba Lewis Sarett, promovi¨® la b¨²squeda de aplicaciones reales para la mol¨¦cula. Dos investigadores, Philip Hench y Edward Kendall, decidieron probar la cortisona como tratamiento para una mujer con artritis reumatoide, considerada por entonces como una de las enfermedades m¨¢s crueles e incapacitantes. La paciente mejor¨® notablemente en apenas tres d¨ªas de septiembre de 1948. Y Hench y Kendall compartieron el premio Nobel de Medicina en 1950.

La cortisona estaba considerada como un f¨¢rmaco antinflamatorio milagroso, pero ten¨ªa considerables efectos adversos, como provocar delirios a muchos pacientes. En diciembre de 1957, Lewis Sarett y su colega Glen Arth sintetizaron una nueva versi¨®n, m¨¢s segura, m¨¢s barata y 35 veces m¨¢s potente. Hab¨ªa nacido la dexametasona. El f¨¢rmaco no sirve para eliminar el coronavirus, pero s¨ª mitiga la reacci¨®n inflamatoria desbocada que surge en algunos enfermos de covid y puede ser letal.

Un precursor de la dexametasona lleva el nombre de la legi¨®n romana que dio lugar a la ciudad de Le¨®n

Jos¨¦ Luis Barredo explica el asombroso m¨¦todo para sintetizar la mol¨¦cula. El viaje empieza en el sur de EE UU, en las gigantescas plantaciones de pinos destinados a la producci¨®n de papel. Las f¨¢bricas que transforman la madera en celulosa generan un residuo del que se pueden extraer esteroles vegetales, unos compuestos que luego se a?aden a productos l¨¢cteos anunciados en televisi¨®n como buenos para reducir el colesterol. La empresa de Barredo compra toneladas de estos esteroles de pino en EE UU y las lleva a Espa?a, al Parque Tecnol¨®gico de Le¨®n.

El bi¨®logo muestra una especie de horchata, obtenida tras dejar durante 48 horas los esteroles vegetales en agua, con un c¨®ctel de bacterias escogidas. Los microorganismos generan entonces un nuevo compuesto qu¨ªmico, que en la empresa conocen con el ¨¦pico nombre de gemina. El nombre de la ciudad de Le¨®n deriva de Legio, porque all¨ª se estableci¨® en el siglo I la legi¨®n romana Legio VII Gemina. ¡°Cada semana producimos unos 20.000 litros de este caldo de fermentaci¨®n con gemina¡±, explica Barredo.

Un cami¨®n cisterna se lleva esta horchata desde Le¨®n a las instalaciones de la empresa en San Crist¨®bal de Entrevi?as (Zamora). All¨ª la gemina se purifica y se convierte en un s¨®lido blanco con aspecto de az¨²car. El periplo prosigue en camiones que transportan toneladas de gemina a la planta de Crystal Pharma en Valladolid, donde, mediante una decena de pasos de s¨ªntesis qu¨ªmica, se convierten en dexametasona. La receta completa es un secreto industrial.

Este viaje por la llamada Espa?a vac¨ªa acaba en medio mundo. Crystal Pharma ¡ªque adem¨¢s de dexametasona fabrica otros ingredientes farmac¨¦uticos¡ª exporta el 90% de su producci¨®n a m¨¢s de 70 pa¨ªses, seg¨²n los datos de Barredo. ¡°Estamos orgullosos de nuestra contribuci¨®n en la lucha contra la pandemia¡±, celebra. La multinacional estadounidense AMRI compr¨® en 2015 el grupo empresarial de Crystal Pharma por unos 175 millones de d¨®lares.

¡°La base del tratamiento de la covid grave, ahora mismo, es la dexametasona¡±, se?ala el farmac¨¦utico Jes¨²s Sierra, de la Sociedad Espa?ola de Farmacia Hospitalaria (SEFH). Los resultados del ensayo cl¨ªnico de la Universidad de Oxford, detallados este jueves, muestran que hay que tratar a 34 personas para salvar una vida en el grupo de pacientes que necesitan ox¨ªgeno, pero no se encuentran en estado cr¨ªtico. En la UCI solo hay que tratar a ocho enfermos graves para evitar una muerte. Sierra recuerda que un tratamiento de 10 d¨ªas con pastillas de dexametasona cuesta poco m¨¢s de tres euros. Por v¨ªa intravenosa, como se aplica en las UCI, el precio oficial alcanza los 25 euros por paciente. ¡°Salvar una vida tendr¨ªa un coste de entre 100 y 200 euros¡±, resume el farmac¨¦utico, del Hospital Universitario de Jerez de la Frontera (C¨¢diz).

¡°Salvar una vida con dexametasona tiene un coste de entre 100 y 200 euros¡±, explica el farmac¨¦utico Jes¨²s Sierra

La dexametasona es lo mejor que se ha encontrado en un a?o de pandemia, pero no es una bala de plata, ni mucho menos. El ensayo de Oxford, realizado en la primera ola, muestra que la mortalidad de los enfermos con ventilaci¨®n mec¨¢nica en la UCI baj¨® del 41% al 29% gracias a la dexametasona. ¡°Sigue habiendo una mortalidad muy elevada en los enfermos de covid hospitalizados¡±, lamenta Sierra. La combinaci¨®n de dexametasona con el tocilizumab ¡ªun f¨¢rmaco contra la artritis reumatoide que cuesta unos 1.000 euros por persona¡ª reduce hasta un 50% la mortalidad de los pacientes ingresados en la UCI, seg¨²n los ¨²ltimos resultados del ensayo de Oxford, publicados el 11 de febrero. Ese 50% es lo m¨¢ximo que se ha conseguido hasta ahora.

La m¨¦dica Ana Fern¨¢ndez Cruz recalca que la mol¨¦cula C??H??FO? solo es ¨²til en pacientes graves. Si se administra demasiado pronto, podr¨ªa incluso ser perjudicial. El Hospital Puerta de Hierro Majadahonda ha llegado a tener unos 150 enfermos de covid ingresados al mismo tiempo en esta ¨²ltima ola y pr¨¢cticamente todos estaban bajo tratamiento con dexametasona. El f¨¢rmaco, seg¨²n explica la doctora, puede producir algunos efectos adversos, como subidas de az¨²car en los diab¨¦ticos, pero es un riesgo perfectamente asumible. ¡°Entre morirte y no morirte, compensa totalmente¡±, zanja la m¨¦dica.

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