KIC 8462852: auge y ca¨ªda de una civilizaci¨®n alien¨ªgena

A 1.470 a?os luz de la Tierra una civilizaci¨®n extraterrestre erige una estructura gigantesca. Rodea una estrella casi por completo y sirve para disponer de energ¨ªa a una escala inimaginable para nosotros. Al menos esto fue lo que se pudo leer en numerosos medios de comunicaci¨®n en octubre de 2015.

¡°Hasta la fecha nunca hab¨ªamos visto algo como esta estrella¡±, afirm¨® por aquel entonces la astr¨®noma Tabetha Boyajian. Ella y su equipo estudiaron KIC 8462852 [que recibi¨® coloquialmente el nombre de Tabby por el nombre de Boyajian]. Esta estrella, que tiene alrededor de 1,5 veces el tama?o del Sol y se encuentra en la constelaci¨®n del Cisne, fue uno de los numerosos objetos que el telescopio espacial Kepler barri¨® en busca de planetas. Los planetas de otras estrellas solo se pueden observar directamente en circunstancias muy concretas. En la mayor¨ªa de los casos es necesario proceder de manera indirecta.

Por tanto, el Kepler busc¨® fluctuaciones de luminosidad min¨²sculas en la luz de la estrella. La periodicidad de dichas fluctuaciones es un indicativo de la existencia de planetas que, vistos desde la Tierra, pasan por delante de la estrella y en cada vuelta matizan un tanto su luz.

Tambi¨¦n en KIC 8462852 se encontraron fluctuaciones de luminosidad, si bien eran del todo menos peri¨®dicas, y en parte tan masivas que dif¨ªcilmente pod¨ªa ser responsable de ellas un ¨²nico planeta. El 28 de febrero de 2013 el brillo de la estrella disminuy¨®, por ejemplo, un 22% y solo dos d¨ªas despu¨¦s volvi¨® a alcanzar el nivel inicial. Unas fases de oscurecimiento eran m¨¢s cortas y otras m¨¢s largas; unas m¨¢s fuertes y otras m¨¢s d¨¦biles. A veces la estrella brillaba con normalidad durante meses y en el curso de escasas semanas se volv¨ªan a producir varias ca¨ªdas de luminosidad. No exist¨ªa ning¨²n patr¨®n reconocible y la ciencia se vio ante un enigma.

Ninguno de los fen¨®menos astron¨®micos que se conoc¨ªan era capaz de proporcionar por s¨ª solo una explicaci¨®n satisfactoria a este extra?o comportamiento

Ninguno de los fen¨®menos astron¨®micos que se conoc¨ªan era capaz de proporcionar por s¨ª solo una explicaci¨®n satisfactoria a este extra?o comportamiento, y por este motivo en una entrevista sobre KIC 8462852 el astr¨®nomo Jason Wright, que por aquel entonces todav¨ªa no participaba en este proyecto, hizo entrar en juego los alien¨ªgenas. Por lo menos en teor¨ªa, afirm¨®, las fluctuaciones de luminosidad pod¨ªan ser causadas por megaestructuras.

Aunque Wright admiti¨® que, en tales casos, siempre hab¨ªa que tomar en consideraci¨®n a los alien¨ªgenas como ¨²ltima explicaci¨®n, el comportamiento de KIC 8462852 le pareci¨® que encajaba muy bien con lo que cabr¨ªa esperar cuando alguien construye una esfera de Dyson.

Este concepto lo describi¨® el f¨ªsico norteamericano Freeman Dyson por primera vez en 1960. El Sol, sosten¨ªa, emite una gran cantidad de energ¨ªa al espacio, pero en la Tierra solo podemos aprovechar una peque?¨ªsima parte de ella. Pero ?y si pudi¨¦ramos construir una envoltura alrededor del Sol? Ser¨ªa una estructura colosal, una bola hueca con el di¨¢metro de la ¨®rbita de la Tierra, en cuyo centro se encuentra el Sol.

El oscurecimiento es m¨¢s o menos intenso en funci¨®n de las longitudes de onda de la luz, lo que excluye el eclipse por objetos s¨®lidos como estructuras alien¨ªgenas

En la pr¨¢ctica, como es natural, la construcci¨®n de semejante estructura ocasionar¨ªa numerosos problemas. Habr¨ªa que desmontar planetas enteros para contar con bastante material y har¨ªan falta m¨¦todos completamente nuevos para construir con ellos una bola lo bastante s¨®lida para poder envolver el Sol. Y aunque consigui¨¦ramos hacer esto de alguna manera, todav¨ªa tendr¨ªamos que v¨¦rnoslas con m¨¢s que suficientes desaf¨ªos peliagudos. Ser¨ªa m¨¢s sencillo construir un enjambre de Dyson: multitud de colectores de energ¨ªa que envolviesen una estrella y acumularan la mayor cantidad de energ¨ªa posible. En lugar de una esfera que rodease por completo el Sol, se construir¨ªan infinidad de plataformas gigantescas que girar¨ªan de manera independiente alrededor del Sol para poder almacenar su energ¨ªa.

Semejante enjambre de Dyson en proceso de construcci¨®n podr¨ªa provocar las fluctuaciones de luminosidad que observamos en KIC 8462852. Sin embargo, es m¨¢s bien poco probable que de verdad veamos all¨ª se?ales de una construcci¨®n alien¨ªgena estelar. Observaciones posteriores de la estrella han arrojado el resultado de que su luz no se bloquea por completo sin m¨¢s. El oscurecimiento es m¨¢s o menos intenso en funci¨®n de las longitudes de onda de la luz que se examinen, lo que excluye el eclipse de la estrella por objetos s¨®lidos como planetas o estructuras alien¨ªgenas. Sin embargo, se corresponde con bastante exactitud con lo que hacen unas grandes nubes de polvo cuando bloquean la luz de las estrellas.

No obstante, sigue sin estar claro de d¨®nde procede el polvo en este caso. Podr¨ªa ser de cometas o que lo expulsen al entorno planetas que colisionan entre s¨ª. O tal vez incluso sea la propia estrella, que var¨ªa su luz. KIC 8462852 sigue siendo un misterio para la astronom¨ªa, pero probablemente no nos encontremos all¨ª a alien¨ªgenas.

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