El ADN de un vasco y un sardo que asediaban Barcelona en 1652 destapa una epidemia desconocida

Las obras de la estaci¨®n de AVE de La Sagrera en Barcelona dejaron al descubierto hace unos a?os m¨¢s de 500 cad¨¢veres. Unos yac¨ªan en peque?os agujeros de cuatro o cinco cuerpos y otros estaban api?ados en fosas comunes con m¨¢s de 70 esqueletos. Eran soldados del rey Felipe IV que murieron en 1652 durante el asedio de Barcelona.

Este episodio se conoce en catal¨¢n como la Guerra dels Segadors en referencia a los campesinos que se levantaron en armas con sus hoces contra el rey espa?ol y se aliaron con el franc¨¦s, Luis XIII. La revuelta inspir¨® el himno nacional de Catalu?a ¡ª¡±Que tiemble el enemigo/al ver nuestra ense?a:/ como hacemos caer espigas de oro,/ cuando conviene segamos cadenas¡±¡ª. Ahora, un estudio muestra que probablemente a muchos de los ca¨ªdos de uno y otro lado los mat¨® la misma bacteria.

En el siglo XVII el lugar donde est¨¢ la estaci¨®n de La Sagrera era el pueblo de Sant Mart¨ª de Proven?als, situado a las puertas de la muralla de Barcelona. Los cad¨¢veres hallados en las fosas no mostraban ning¨²n signo de violencia. Muchos conservaban sus uniformes e incluso algunos llevaban las botas puestas, algo muy extra?o durante la escasez y penuria de una guerra. Al lado hab¨ªa vasijas e incluso decenas de monedas con las efigies de varios reyes espa?oles y galos. Parec¨ªa que los enterradores ten¨ªan mucha prisa en deshacerse de los muertos y cualquier otra cosa que hubieran tocado, seg¨²n el equipo de cient¨ªficos que ha analizado su ADN por primera vez. Varias referencias hist¨®ricas aseguran que hubo una epidemia de peste que afect¨® a ambos bandos.

Las obras del AVE han seguido adelante y los huesos de aquellos combatientes est¨¢n ahora en cajas almacenadas en el Museo de Historia de Barcelona. Poco antes del estallido de la pandemia de coronavirus, el genetista del CSIC Carles Lalueza-Fox acudi¨® al museo para taladrar los dientes de dos de los cad¨¢veres y analizar su ADN. Los resultados, reci¨¦n publicados, muestran que se trataba de un vasco y un sardo. Cerde?a en aquella ¨¦poca formaba parte de la corona espa?ola.

¡°Este trabajo nos ayuda a entender la composici¨®n del ej¨¦rcito en aquella ¨¦poca, que no se conoce bien¡±, explica Lalueza-Fox. ¡°Los ej¨¦rcitos de Europa se profesionalizaron e internacionalizaron de forma que muchos de sus efectivos eran mercenarios¡±, a?ade el investigador. Su equipo ha analizado el ADN de otros tres cad¨¢veres, a¨²n sin publicar. Hay otro sardo y dos habitantes de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica no vascos, explica. El investigador espera poder confirmar o desmentir pronto otra de las afirmaciones hist¨®ricas: que entre las tropas hab¨ªa tambi¨¦n soldados de fortuna irlandeses. Su equipo est¨¢ esperando los resultados del an¨¢lisis del ADN de otros 20 muertos que podr¨ªan resolver el caso.

Pero lo m¨¢s interesante que muestra el ADN de los fallecidos es la verdadera causa de su muerte. Los investigadores no han hallado rastros de peste, pero s¨ª de un tipo de bacteria del g¨¦nero de la salmonela que produce fiebre paratifoidea. ¡°Lo curioso es que la bacteria de la peste es un pat¨®geno que suele conservarse muy bien en los dientes, mientras que la bacteria hallada [Salmonella enterica serovar Paratyphi C] permanece mucho menos¡±, explica Lalueza-Fox. ¡°Si hubiera habido peste en el campamento deber¨ªamos haberla encontrado¡±, argumenta.

En 2018, otro equipo de genetistas desenterr¨® fosas comunes en M¨¦xico con ind¨ªgenas muertos despu¨¦s de la llegada de los conquistadores espa?oles. Por aquella ¨¦poca una misteriosa enfermedad denominada cocoliztli mat¨® a entre el 50% y el 90% de los pobladores originarios de la zona. Los investigadores analizaron el ADN de algunos de aquellos muertos y encontraron bacterias de la salmonela.

El equipo de Lalueza-Fox muestra ahora que gen¨¦ticamente las bacterias halladas en los soldados de La Sagrera son muy parecidas a las encontradas en los restos de indios americanos. Sin embargo est¨¢n muy alejadas de otras variantes de salmonela halladas en la Europa medieval previa a la conquista de Am¨¦rica. En tiempos en los que no hab¨ªa antibi¨®ticos, las fiebres tifoideas y paratifoideas causadas por estas bacterias pod¨ªan matar a hasta el 20% de los infectados, explica el estudio. ¡°Hasta ahora se pensaba que las causantes de las epidemias en Am¨¦rica fueron el sarampi¨®n y la viruela¡±, se?ala Lalueza-Fox. ¡°Lo que muestra nuestro trabajo es que probablemente la fiebre paratifoidea causada por esta salmonela tambi¨¦n estaba en el c¨®ctel de enfermedades llevado por los europeos que caus¨® aquella debacle¡±, se?ala. Despu¨¦s de la conquista la enfermedad volvi¨® a Europa y 160 a?os despu¨¦s mat¨® probablemente a los partidarios de Felipe IV que asediaban Barcelona y posiblemente tambi¨¦n a los segadores que la defend¨ªan, concluye el investigador.

Un a?o antes de la muerte de estos soldados hubo un brote de peste, recuerda el historiador de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona Luis Betr¨¢n Moya. ¡°En las cr¨®nicas de la ¨¦poca y despu¨¦s de haber padecido la ciudad un terrible contagio de peste durante el a?o anterior de 1651 es f¨¢cil que con este nombre gen¨¦rico de peste se informase del aumento de muertes entre los soldados sitiadores de la ciudad¡±, explica. ¡°Las enfermedades como el tifus y las fiebres tifoideas eran muy comunes entre los soldados de los ej¨¦rcitos hasta alcanzar el periodo contempor¨¢neo, relacionado con las malas condiciones de vestimenta, alimentaci¨®n e higiene en la soldadesca. Por tanto, lo que muestra el ADN en este art¨ªculo tiene perfecta credibilidad¡±, a?ade.

¡°Es interesante que la fiebre paratifoidea se encuentre a menudo en muestras antiguas y que en la actualidad sea muy poco frecuente¡±, resalta Johannes Krause, genetista del Instituto de Antropolog¨ªa Evolutiva Max Planck y miembro del equipo que aisl¨® las bacterias de salmonela causantes de la epidemia en el M¨¦xico poscolonial, que fue ¡°una de las mayores pandemias del siglo XVI¡±. ¡°Parece que estas enfermedades gastrointestinales eran m¨¢s comunes en el pasado debido a la mala higiene¡±, a?ade. Su colega Alexander Herbig resalta la movilidad de este pat¨®geno. ¡°El ancestro de las bacterias de M¨¦xico y las halladas ahora en Barcelona probablemente surgi¨® en Europa, es posible que en Espa?a. El problema es que es dif¨ªcil recomponer las rutas por las que se expandi¨®. Tenemos que investigarlo m¨¢s¡±

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