La raz¨®n por la que la ¨®micron parece mucho m¨¢s leve

La ¨®micron no es una versi¨®n de fogueo del coronavirus. Los ¨²ltimos estudios sugieren que la variante que est¨¢ conquistando el mundo no tiene una gravedad intr¨ªnseca radicalmente menor, sino que la ¨®micron est¨¢ infectando a una poblaci¨®n con caracter¨ªsticas singulares. Estos d¨ªas coexisten la variante delta, identificada hace un a?o en la India, y la pujante ¨®micron, detectada hace un mes en Sud¨¢frica. Multitud de cient¨ªficos intentan comparar el riesgo de hospitalizaci¨®n en un grupo de personas similares, pero la mitad de ellas infectadas por ¨®micron y la otra mitad, por delta. En esos an¨¢lisis parece que el riesgo de la nueva variante es menor, pero un estudio del Imperial College de Londres publicado el mi¨¦rcoles muestra la clave: hasta un 40% de los casos de la ¨®micron podr¨ªan ser en personas que ya han pasado la covid, frente al 8% de delta. Las dos variantes son muy contagiosas entre los no vacunados, pero la ¨®micron adem¨¢s es capaz de infectar a muchas m¨¢s personas que ya tienen buenas defensas, por eso parece menos grave.

La gran pregunta es si la nueva variante es realmente m¨¢s leve que las anteriores. El bi¨®logo estadounidense Marm Kilpatrick es contundente: ¡°La respuesta corta es que todav¨ªa no lo sabemos¡±. El informe del Imperial College muestra que la probabilidad de acabar en el hospital con la ¨®micron es hasta un 45% menor que con la delta. Sin embargo, si se descuenta el efecto del mayor n¨²mero de casos leves fruto de reinfecciones, los autores calculan que la probabilidad de terminar ingresado con la ¨®micron podr¨ªa ser solo entre un 2% y un 35% menor que con la delta. ¡°Esta peque?a diferencia en la gravedad ser¨ªa largamente superada por la gran cantidad de casos causados por la ¨®micron, que dar¨¢n lugar a muchas hospitalizaciones. Si realmente es m¨¢s leve, no es mucho m¨¢s leve, as¨ª que no es un motivo para ser complacientes frente al aumento de casos de la ¨®micron¡±, advierte Kilpatrick, de la Universidad de California en Santa Cruz (EE UU).

El problema es el tama?o de la ola que viene. Si la probabilidad de acabar en el hospital con la ¨®micron fuera incluso un 50% menor que con la delta, pero los casos se duplican cada dos d¨ªas, en dos d¨ªas habr¨ªa el mismo n¨²mero de ingresados con covid, seg¨²n ha expuesto la epidemi¨®loga Deepti Gurdasani, de la Universidad Queen Mary de Londres. Y los casos de la ¨®micron, efectivamente, se han estado duplicando cada dos d¨ªas en muchos pa¨ªses. El Instituto de M¨¦tricas y Evaluaci¨®n de la Salud de la Universidad de Washington calcul¨® el mi¨¦rcoles que 3.000 millones de personas se infectar¨¢n con la nueva variante en los pr¨®ximos tres meses. Si estas estimaciones se confirman, en el siguiente trimestre habr¨¢ tantos casos como en dos a?os de pandemia.

Si realmente es m¨¢s leve, no es mucho m¨¢s leve, as¨ª que no es un motivo para ser complacientes

Marm Kilpatrick, bi¨®logo estadounidense

Al margen de la incertidumbre sobre la aut¨¦ntica gravedad intr¨ªnseca de la ¨®micron, la buena noticia es que sus efectos en el mundo actual son mucho menores, gracias a la combinaci¨®n de la vacunaci¨®n, las defensas naturales por infecciones previas y esa posible mayor levedad del virus. Los modelos de la Universidad de Washington calculan que el 90% de los casos de la ¨®micron ser¨¢n asintom¨¢ticos, frente al 40% de las anteriores variantes.

El an¨¢lisis del Imperial College constata que las personas con al menos dos dosis de las vacunas de Pfizer, Moderna o AstraZeneca siguen ¡°considerablemente protegidas¡± frente a la covid grave, aunque la ¨®micron tiene una mayor capacidad que la delta para provocar infecciones leves en los vacunados. El estudio muestra que, si una persona vacunada con dos dosis de Pfizer se infecta, su probabilidad de tener s¨ªntomas graves es un 80% menor que la de una persona no vacunada infectada con la variante delta. Con dos dosis de AstraZeneca es alrededor de un 65% menor. La tercera dosis, adem¨¢s, eleva la protecci¨®n, que tiende a reducirse con el tiempo. En Espa?a, casi el 100% de los mayores de 70 a?os est¨¢n vacunados. Esa es la principal raz¨®n de que los casos positivos hayan superado el r¨¦cord de la pandemia ¡ª60.000 casos diarios registrados¡ª sin observarse un aumento paralelo en las hospitalizaciones.

El Instituto Nacional para las Enfermedades Infecciosas de Sud¨¢frica calcul¨® el martes que el riesgo de hospitalizaci¨®n por la ¨®micron es un 80% menor que con la delta, pero su estudio compara la ola actual con la de hace cinco meses, cuando el porcentaje de vacunados era menor y adem¨¢s hab¨ªa una menor inmunidad natural por infecciones previas. El an¨¢lisis sudafricano no compara la gravedad de los casos actuales de la ¨®micron y la delta, como s¨ª hace el informe del Imperial College.

Un an¨¢lisis preliminar de los datos de Escocia apunta en la misma direcci¨®n. Los casos de la ¨®micron tienen un riesgo de acabar en el hospital que es un 60% inferior al de los de la delta, un efecto atribuible a la mayor capacidad de la nueva variante para infectar a personas que ya tienen defensas naturales. El estudio escoc¨¦s, publicado por la Universidad de Edimburgo el mi¨¦rcoles, sugiere que la tercera dosis de la vacuna reduce un 57% el riesgo de tener una infecci¨®n sintom¨¢tica respecto a tener solo dos dosis puestas hace m¨¢s de seis meses. Los autores tambi¨¦n calculan que la capacidad de la ¨®micron para reinfectar a personas que ya han pasado la covid multiplica por 10 la de la delta.

No hay datos suficientes para saber si la ¨®micron es intr¨ªnsecamente menos grave que la delta

Frode Forland, m¨¦dico noruego

Uno de los brotes de la ¨®micron mejor estudiados ocurri¨® el 26 de noviembre en una fiesta en Oslo (Noruega). Al menos 81 de los 117 participantes acabaron infectados y solo hubo un caso asintom¨¢tico. El resto, con una media de 38 a?os y la pauta completa de vacunaci¨®n, tuvo sobre todo tos, fatiga, mocos, dolor de garganta y fiebre. El m¨¦dico noruego Frode Forland explica que no consta ning¨²n ingreso en el hospital, pero subraya que es pronto para sacar conclusiones. ¡°No hay datos suficientes para saber si la ¨®micron es intr¨ªnsecamente menos grave que la delta¡±, advierte Forland, del Instituto Noruego de Salud P¨²blica.

El m¨¦dico se declara ¡°muy preocupado¡± por la abrumadora transmisibilidad de la nueva variante. ¡°Tanta gente infectada en tan poco tiempo provocar¨¢ un pico muy alto y tendremos dificultades para tratar a tanta gente, aunque la ¨®micron fuera realmente m¨¢s leve¡±, alerta. El epidemi¨®logo William Hanage, de la Universidad de Harvard (EE UU), lo ha resumido con una frase muy gr¨¢fica en el diario brit¨¢nico The Guardian: ¡°La diferencia entre una caricia y una bofetada es, en gran medida, la velocidad¡±.

Dos epidemi¨®logos del hospital madrile?o de La Princesa, Joan Soriano y Julio Ancochea, y dos colegas italianos han calculado que el pico de esta ola en Europa se alcanzar¨¢ el 15 de enero, con 400.000 casos diarios. ¡°El debate sobre si la ¨®micron es m¨¢s o menos grave es est¨¦ril, porque el virus sigue siendo muy malo. Te puede llevar a la UCI y matarte¡±, opina Soriano. ¡°Adem¨¢s, la atenci¨®n primaria y las consultas externas de los hospitales ya estaban muy saturadas, pero ahora est¨¢n colapsadas¡±, advierte. Ese es uno de los efectos de la gran transmisibilidad de la ¨®micron: en Londres, el 7% de los m¨¦dicos est¨¢ de baja por covid o por haber sido contacto estrecho de alg¨²n caso.

A Soriano le preocupa, adem¨¢s, la covid persistente: los s¨ªntomas que pueden permanecer durante meses, ya sean problemas respiratorios, cansancio o una niebla mental que dificulta la lectura. ¡°Una de cada seis infecciones sintom¨¢ticas acaba en covid persistente¡±, se?ala Soriano, citando datos de las anteriores variantes, porque todav¨ªa es pronto para conocer los efectos de la ¨®micron a largo plazo. ¡°La gente juega a la Loter¨ªa de Navidad pensando que le va a tocar, aunque la probabilidad de ganar el premio gordo es una entre 100.000. Sin embargo, supone que no le va a tocar la covid persistente, que es una de cada seis. Los humanos evaluamos muy mal el riesgo¡±, zanja el epidemi¨®logo.

La matem¨¢tica Sarah Rasmussen, analista de la pandemia en la Universidad de Cambridge (Reino Unido), tambi¨¦n cree que es pronto para saber si la nueva variante realmente es menos grave en igualdad de condiciones. ¡°Parece que hay d¨¦biles indicios de que ¨®micron podr¨ªa ser intr¨ªnsecamente m¨¢s leve, pero a mi juicio no hay suficientes pruebas¡±, se?ala Rasmussen. ¡°Para responder a esta pregunta con certeza, ser¨¢ ¨²til ver los futuros datos de ¨®micron y delta en los pa¨ªses en los que hay una cantidad sustancial de personas mayores que no est¨¢n vacunadas ni han tenido infecciones previas. Por ejemplo, es posible que EE UU acabe generando esos datos¡±, explica la investigadora.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.