El primer ¨®rgano humano creado dentro de un animal abre la puerta a fabricar ¡®recambios¡¯ para las personas

La imagen es hist¨®rica. Un equipo de cient¨ªficos chinos y el m¨¦dico espa?ol Miguel ?ngel Esteban han logrado por primera vez generar un esbozo de ¨®rgano humano en otro animal. El experimento, realizado con ri?ones humanizados en embriones de cerdo, supone un salto hacia el todav¨ªa lejano sue?o de utilizar otros mam¨ªferos como fuente inagotable de ¨®rganos para trasplantes. Estos organismos h¨ªbridos ¡ªdenominados quimeras por el monstruo mitol¨®gico con cabeza de le¨®n, vientre de cabra y cola de drag¨®n¡ª suscitan todav¨ªa unos monumentales dilemas ¨¦ticos.

Esteban, nacido hace 53 a?os en la localidad valenciana de Castell¨®n de la Plana, se mud¨® a China en 2008. All¨ª, en el Instituto de Biomedicina y Salud de Guangzhou, el espa?ol y sus colegas chinos han reprogramado c¨¦lulas humanas adultas hasta recuperar su capacidad de formar cualquier ¨®rgano o tejido del cuerpo. El equipo ha introducido esas c¨¦lulas humanas pluripotentes en embriones de cerdo de pocos d¨ªas, modificados gen¨¦ticamente antes para que no desarrollen ri?ones porcinos. Las c¨¦lulas humanas han ocupado ese nicho vac¨ªo y han generado un ri?¨®n rudimentario, una fase intermedia del sistema renal llamada mesonefros. Estos embriones de cerdo-humano fueron gestados en cerdas hasta los 28 d¨ªas, aproximadamente una cuarta parte del tiempo de pre?ez de la especie. La mitad de las c¨¦lulas de sus ri?ones son humanas.

El trabajo, liderado por el cient¨ªfico chino Liangxue Lai, prosigue el camino iniciado por el equipo del investigador espa?ol Juan Carlos Izpisua, que en 2017 anunci¨® la creaci¨®n de embriones de cerdo-humano que apenas ten¨ªan una c¨¦lula humana por cada 100.000 porcinas. Aquellos experimentos pioneros se realizaron en la Universidad de Murcia y en dos granjas murcianas, tras un intenso debate de una comisi¨®n de expertos adscrita al Instituto de Salud Carlos III, que autoriz¨® los ensayos pese a ¡°los riesgos biol¨®gicos inherentes a la generaci¨®n de quimeras cerdo/humano¡±. El comit¨¦ puso como condici¨®n que ning¨²n animal con c¨¦lulas humanas pudiera reproducirse.

Izpisua aplaude el nuevo trabajo, en el que no ha participado. ¡°Da un paso m¨¢s all¨¢ y demuestra que las c¨¦lulas se pueden organizar en el espacio y dar lugar a estructuras tisulares organizadas¡±, opina el investigador, director del Instituto de Ciencia de San Diego de los laboratorios Altos, una nueva multinacional estadounidense que busca alargar la vida del ser humano con salud. ¡°Todav¨ªa no se ha logrado desarrollar ¨®rganos humanizados maduros en cerdos, pero este estudio nos acerca un paso m¨¢s¡±, reflexiona Izpisua. ¡°Es un gran paso adelante¡±. En el mundo se trasplantan unos 150.000 ¨®rganos cada a?o, pero solo en Estados Unidos hay una lista de espera de 100.000 personas y 17 de ellas mueren cada d¨ªa, seg¨²n los datos oficiales.

El equipo de Miguel ?ngel Esteban y Liangxue Lai trabaja ahora con el objetivo de lograr ri?ones maduros, intentando sortear los obst¨¢culos t¨¦cnicos y ¨¦ticos. Una de las l¨ªneas rojas es evitar que las c¨¦lulas humanas escapen del ri?¨®n y se integren en el cerebro del cerdo o en sus g¨®nadas, ya sean test¨ªculos u ovarios. ¡°La cuesti¨®n es si es ¨¦ticamente correcto dejar que nazcan cerdos con ri?ones humanizados maduros. Todo depender¨¢ del grado de contribuci¨®n [de las c¨¦lulas humanas] en otros tejidos del cerdo¡±, opina Esteban. Su estudio, publicado este jueves en la revista especializada Cell Stem Cell, muestra que ¡°muy pocas¡± c¨¦lulas humanas se dispersaron por el cerebro y la m¨¦dula espinal de los embriones porcinos. ¡°Para eliminar cualquier tipo de problema ¨¦tico, estamos modificando m¨¢s las c¨¦lulas humanas, de manera que no puedan, de ning¨²n modo, ir al sistema nervioso central del cerdo¡±, afirma el m¨¦dico espa?ol.

Un equipo de la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos, ya logr¨® en 2020 generar endotelio humano ¡ªla capa interior de los vasos sangu¨ªneos¡ª en embriones de cerdo. Un a?o despu¨¦s, el mismo grupo, encabezado por Mary Garry y Daniel Garry, cre¨® embriones porcinos de 27 d¨ªas con m¨²sculos humanizados. El nefr¨®logo Rafael Matesanz, fundador y exdirector de la Organizaci¨®n Nacional de Trasplantes, subraya que esta es la primera vez que se crea un ¨®rgano humano dentro de otro animal. ¡°Es un paso conceptualmente muy importante y muy significativo, pero no es la antesala de producir ri?ones ni mucho menos¡±, advierte el nefr¨®logo.

Matesanz fue uno de los miembros del comit¨¦ que autoriz¨® los experimentos de Izpisua en Murcia. A su juicio, es ¡°dudoso¡± que se aprobase en Espa?a un ensayo como el realizado ahora en Guangzhou, por la posibilidad de que algunas c¨¦lulas humanas colonicen el cerebro del embri¨®n de cerdo, como efectivamente ha ocurrido. ¡°El gran riesgo es que las c¨¦lulas se te vayan al sistema nervioso central y te produzcan un cerdo-hombre. O que se vayan al sistema reproductor y lo mismo¡±, alerta. ¡°Hay una clara derivaci¨®n de todos estos experimentos hacia China, que tiene una legislaci¨®n mucho m¨¢s laxa que la espa?ola o la estadounidense¡±, opina Matesanz.

El fundador de la exitosa Organizaci¨®n Nacional de Trasplantes cree que ¡°una v¨ªa bastante m¨¢s prometedora¡± que esta es la producci¨®n de cerdos modificados gen¨¦ticamente para que sus ¨®rganos porcinos no provoquen rechazo en los humanos. El 25 de septiembre de 2021, un equipo de cirujanos de la Universidad de Nueva York trasplant¨® con ¨¦xito un ri?¨®n de cerdo a una mujer en muerte cerebral. El 7 de enero de 2022, el estadounidense David Bennett se convirti¨® en la primera persona con un coraz¨®n de cerdo latiendo en su pecho, tras una operaci¨®n en el Centro M¨¦dico de la Universidad de Maryland. Bennett muri¨® dos meses despu¨¦s por un fallo cardiaco, sin s¨ªntomas aparentes de rechazo del ¨®rgano, aunque el coraz¨®n estaba infectado por un virus porcino.

El qu¨ªmico espa?ol Marc G¨¹ell es uno de los fundadores de eGenesis, una de las empresas estadounidenses que modifica el ADN de cerdos para generar ¨®rganos porcinos para trasplantes a personas. G¨¹ell tambi¨¦n aplaude los nuevos resultados. ¡°Puede ayudar a entender mejor d¨®nde est¨¢n los l¨ªmites actuales del quimerismo entre especies. ?Qu¨¦ m¨¢s va a ser necesario?¡±, se pregunta el qu¨ªmico, de la Universidad Pompeu Fabra, en Barcelona.

El nefr¨®logo Josep Maria Campistol, director general del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona, tambi¨¦n incide en todas las puertas que abren los embriones de cerdo-humano. ¡°Podr¨ªan ser una fuente inagotable de ¨®rganos, con la posibilidad, adem¨¢s, de generar ¨®rganos humanos espec¨ªficos, personalizados, para determinados pacientes¡±, se?ala. Ser¨ªa una v¨ªa para conseguir un recambio con las c¨¦lulas de una persona concreta. Campistol tambi¨¦n conf¨ªa en la medicina regenerativa. ¡°Estoy convencido de que, en un futuro pr¨®ximo, vamos a ser capaces de regenerar los ri?ones, los h¨ªgados o los corazones que est¨¦n enfermos cr¨®nicamente, para restablecer total o parcialmente su funci¨®n y evitar el trasplante¡±, sostiene el director general del Cl¨ªnic.

Campistol fue uno de los coautores de la investigaci¨®n de Izpisua de 2017, que demostr¨® que las c¨¦lulas humanas se pod¨ªan asentar en un embri¨®n de cerdo. ¡°Otro elemento muy importante, en el que estamos trabajando nosotros, es que estos modelos de cerdo te permiten ensayar distintas estrategias terap¨¦uticas para probar su utilidad antes de saltar al paciente humano¡±, se?ala el nefr¨®logo. ¡°Queda mucho trecho, evidentemente, pero abre unas expectativas realmente incre¨ªbles¡±.

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