Muere Ian Wilmut, uno de los padres de la oveja ¡®Dolly¡¯

El embri¨®logo brit¨¢nico Ian Wilmut, uno de los padres de la c¨¦lebre oveja Dolly, ha muerto a los 79 a?os, seg¨²n ha confirmado este lunes la Universidad de Edimburgo. Dolly, nacida el 5 de julio de 1996, fue el primer mam¨ªfero clonado a partir de una c¨¦lula adulta y despert¨® el temor internacional a la clonaci¨®n de seres humanos. Wilmut encabez¨® la investigaci¨®n, pero ¨¦l mismo reconoc¨ªa que la mayor parte del trabajo la hizo su colega Keith Campbell, fallecido en 2012 a los 58 a?os tras ahorcarse accidentalmente mientras estaba ebrio, seg¨²n inform¨® el diario The Telegraph. La bi¨®loga alemana Angelika Schnieke fue otra de las personas clave en la creaci¨®n de Dolly.

La oveja no era el primer animal clonado. El equipo del bi¨®logo brit¨¢nico John Gurdon logr¨® clonar en 1962 una rana de u?as africana, un hito por el que gan¨® el Nobel de Medicina medio siglo despu¨¦s. Gurdon vaci¨® el ¨®vulo fecundado de una rana, extrayendo su n¨²cleo, y lo sustituy¨® por el n¨²cleo de una c¨¦lula del intestino de un renacuajo. Aquel ¨®vulo modificado se desarroll¨® hasta generar una rana, demostrando que una c¨¦lula adulta ¡ªcomo las de la piel¡ª todav¨ªa contiene la informaci¨®n gen¨¦tica necesaria para dar lugar al resto de c¨¦lulas del organismo, como destac¨® el comit¨¦ del Nobel.

El equipo de Ian Wilmut continu¨® el camino iniciado por Gurdon, en una serie de experimentos realizados en el Instituto Roslin, en la facultad de Veterinaria de la Universidad de Edimburgo. Los investigadores utilizaron un ¨®vulo vaciado de una oveja escocesa de cara negra y el n¨²cleo de una c¨¦lula adulta extra¨ªda de la ubre de otra oveja de raza Finn Dorset. Como el ADN clonado proced¨ªa de una gl¨¢ndula mamaria, el grupo de Wilmut tom¨® la decisi¨®n, con tufo machista, de bautizarla Dolly, como la cantante estadounidense Dolly Parton.

Dolly vivi¨® durante casi siete a?os en un reba?o en el Instituto Roslin y tuvo media docena de corderos. En 2001, los veterinarios observaron que caminaba con dificultad por una artritis, un hallazgo que aliment¨® el temor de que los animales clonados envejecieran de manera prematura. El 14 de febrero de 2003, Dolly fue eutanasiada tras detect¨¢rsele un c¨¢ncer de pulm¨®n provocado por el virus jaagsiekte de las ovejas. Su cuerpo disecado est¨¢ expuesto en el Museo Nacional de Escocia, en Edimburgo.

El nacimiento de Dolly se anunci¨® al mundo en 1997 y desat¨® la imaginaci¨®n de la humanidad. El propio Wilmut expres¨® su inquietud desde el primer momento. ¡°Somos conscientes de la posibilidad de utilizar mal este descubrimiento¡±, advirti¨®. ¡°Clonar gente ser¨ªa meternos en el terreno de la ciencia ficci¨®n. Todos los que participamos en esta investigaci¨®n lo consideramos contrario a la ¨¦tica¡±, declar¨®. Un documental estadounidense de 2001 condens¨® los temores en su t¨ªtulo: Jugando a ser Dios. ¡°Creemos que es importante que la sociedad decida c¨®mo quiere emplear esta t¨¦cnica y se asegure de prohibir lo que desee prohibir. Ser¨ªa desesperadamente triste que la gente empezase a usar esta t¨¦cnica con la gente¡±, alert¨® Wilmut.

M¨¢s de un cuarto de siglo despu¨¦s del hito de Dolly, sin embargo, no hay clones humanos caminando por las calles. Un equipo de cient¨ªficos chinos anunci¨® en 2018 el nacimiento de los primeros monos clonados empleando la misma t¨¦cnica de Dolly. Hasta entonces, la clonaci¨®n se hab¨ªa logrado en 23 especies de mam¨ªferos, pero muchos experimentos en primates hab¨ªan fracasado, terminando en malformaciones o abortos espont¨¢neos. Uno de los l¨ªderes de la investigaci¨®n, Mu-Ming Poo, director del Instituto de Neurociencias de Shangh¨¢i, tranquiliz¨® entonces al mundo. ¡°No hay barreras para clonar primates, por lo que la clonaci¨®n de humanos est¨¢ m¨¢s cerca de hacerse realidad¡±, reconoci¨® en una entrevista con EL PA?S. ¡°En cualquier caso, nuestro objetivo es producir primates no humanos para estudios cient¨ªficos, no tenemos ninguna intenci¨®n de extender esta investigaci¨®n a personas, la sociedad no lo permitir¨ªa¡±, subray¨®. Los primeros monos cl¨®nicos se llamaron Zhong Zhong y Hua Hua, dos nombres que unidos forman la palabra Zhonghua: naci¨®n china.

La oveja Dolly inspir¨® uno de los mayores descubrimientos cient¨ªficos del siglo XXI. El japon¨¦s Shinya Yamanaka invent¨® en 2006 una t¨¦cnica para reprogramar las c¨¦lulas adultas, incluidas las de la piel, y devolverlas a su estado embrionario, cuando son capaces de convertirse en cualquier tejido del cuerpo, desde el cerebro al coraz¨®n. Yamanaka comparti¨® el Nobel de Medicina de 2012 con John Gurdon, el pionero de la clonaci¨®n de la rana.

Estas c¨¦lulas adultas reprogramadas han revolucionado desde 2006 la investigaci¨®n de las enfermedades degenerativas, como el p¨¢rkinson. El embri¨®logo Ian Wilmut aprovech¨® el 11 de abril de 2018, D¨ªa Mundial del P¨¢rkinson, para anunciar que ¨¦l mismo sufr¨ªa la enfermedad y que confiaba en que el impulso dado por la oveja Dolly culminar¨ªa en un tratamiento efectivo.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.