La humanidad ya ha extinguido m¨¢s de 1.400 especies de aves, el doble de lo que se pensaba

Desde que los humanos empezaron a expandirse por el mundo, han ocasionado la extinci¨®n de m¨¢s de 1.400 especies de aves. La nueva cifra representa el doble de las estimaciones anteriores y es resultado de un estudio publicado este martes en la revista Nature Communications. Ya han desaparecido el equivalente al 12% de todas las especies de aves que existen hoy en d¨ªa. Esta investigaci¨®n da una nueva dimensi¨®n tanto a la magnitud de estas extinciones (debidas a la deforestaci¨®n, la caza masiva y la introducci¨®n de especies invasoras) como a sus implicaciones en la biodiversidad.

El ic¨®nico dodo de Mauricio o el alca gigante son los s¨ªmbolos que nos recuerdan la desaparici¨®n de las aves, pero hay ejemplos mucho m¨¢s cercanos de p¨¢jaros extintos en las islas Canarias y Baleares: el ostrero unicolor, el verder¨®n de Tr¨ªas y el rasc¨®n de Ibiza son algunos de ellos. Como la mayor¨ªa de las extinciones conocidas de aves han ocurrido en islas, los investigadores aprovecharon el registro f¨®sil para estimar cu¨¢ntas especies se extinguieron sin documentaci¨®n en Fiji, Haw¨¢i, Nueva Zelanda y otras islas del Pac¨ªfico Occidental. As¨ª calcularon que 1.430 especies de aves en todo el mundo han desaparecido desde el Pleistoceno Tard¨ªo (iniciado hace 126.000 a?os), y la mayor¨ªa de esas extinciones han ocurrido en los ¨²ltimos 11.700 a?os.

El 55% de ellas no hab¨ªan sido descubiertas hasta ahora. Los datos anteriores se hab¨ªan centrado en desapariciones bien documentadas, desde hace poco m¨¢s de 500 a?os. El equipo, conformado por cient¨ªficos del Centro de Ecolog¨ªa e Hidrolog¨ªa del Reino Unido, el Centro de Investigaci¨®n en Ecolog¨ªa y Aplicaciones Forestales (CREAF) de Espa?a y otras universidades de Suecia, Alemania y Noruega, consider¨® que este enfoque pod¨ªa subestimar la magnitud. Ya que los restos de p¨¢jaros son m¨¢s dif¨ªciles de conservar y el conocimiento es muy desigual en diferentes partes del mundo, algunas especies podr¨ªan haberse extinguido antes de ser registradas. Por ello, incorporaron modelos estad¨ªsticos para extrapolar la cifra con los datos existentes de restos f¨®siles. Ferran Sayol, investigador del CREAF y coautor del estudio, explica que los humanos han llevado a la extinci¨®n a m¨¢s de una de cada nueve especies de aves, con graves consecuencias ecol¨®gicas y evolutivas y potencialmente irreversibles.

Las aves desempe?an distintas funciones, como la dispersi¨®n de semillas por parte de los tucanes, la polinizaci¨®n de los colibr¨ªes o el reciclaje de nutrientes, a partir de las carro?as, que realizan los buitres. La desaparici¨®n de una especie de ave impacta de manera distinta en cada ecosistema, pero ¡°al perder sus roles o funciones, provocan efectos en cascada, por ejemplo, que alguna planta ya no pueda dispersar sus semillas o polinizarse; y, por lo tanto, que tambi¨¦n se extinga¡±, explica Sayol.

La investigaci¨®n ha revelado algunas de las extinciones m¨¢s masivas de la historia impulsadas por humanos. En primer lugar, Sayol y sus colegas descubrieron que la mayor oleada de extinci¨®n de aves est¨¢ asociada con la dispersi¨®n humana a trav¨¦s del Pac¨ªfico Oriental (incluyendo las islas Haw¨¢i) durante el siglo XIV, donde encontraron tasas de extinci¨®n 80 veces m¨¢s altas de lo esperado. Otra masiva hab¨ªa ocurrido en el siglo IX a. C., impulsado por la dispersi¨®n humana en el Pac¨ªfico Occidental. Los investigadores estiman que las islas del Pac¨ªfico representan el 61% de las extinciones totales de aves; algunas emblem¨¢ticas, como el cuervo de pico alto y el lorito de Sinoto.

Tres grandes extinciones masivas

Por ¨²ltimo, destacan que desde mediados del siglo XVIII se est¨¢ produciendo otra gran extinci¨®n. Desde entonces, adem¨¢s del aumento de la deforestaci¨®n y la propagaci¨®n de especies invasoras, las aves han tenido que hacer frente a amenazas adicionales impulsadas por humanos, como el cambio clim¨¢tico, la agricultura intensiva y la contaminaci¨®n. Se prev¨¦ que esta crisis supere a la mayor ola previa de extinci¨®n, pues hasta 700 especies de aves podr¨ªan desaparecer en los pr¨®ximos cientos de a?os.

Sayol explica que las tasas de desaparici¨®n actuales son 80 veces m¨¢s r¨¢pidas que la tasa natural de extinci¨®n, y aunque a¨²n no se han alcanzado los niveles de las extinciones en masa del pasado, la velocidad es mucho mayor: ¡°Est¨¢ pasando en pocos centenares de a?os lo que normalmente pasar¨ªa en millones. Si seguimos al ritmo actual, podr¨ªamos llegar a ese nivel¡±.

Ram¨®n Mart¨ª, director de desarrollo institucional de la Sociedad Espa?ola de Ornitolog¨ªa, que no ha participado en el estudio, considera que las cifras encontradas ¡°reflejan la gravedad de la huella humana en la naturaleza¡±. Adem¨¢s, detalla que en Espa?a hay 18 especies catalogadas como en peligro cr¨ªtico de extinci¨®n. Desde SEO/Birdlife recientemente han dado a conocer que en Espa?a cada a?o mueren alrededor de 60 millones de aves por causas humanas como choques con l¨ªneas el¨¦ctricas, capturas ilegales, electrocuci¨®n y atropellos.

Los autores destacan la necesidad de intensificar los esfuerzos de conservaci¨®n para evitar m¨¢s p¨¦rdidas en la biodiversidad, pues los hallazgos subrayan la cr¨ªtica situaci¨®n de las aves a nivel global y la responsabilidad humana en la preservaci¨®n de la diversidad. Sayol espera que, mirando el pasado y entendiendo mejor cu¨¢ntas especies han desaparecido por culpa de los humanos, ¡°se hagan los esfuerzos necesarios para salvar las que a¨²n est¨¢n aqu¨ª¡±.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, X e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.