Intuitive Machines intentar¨¢ despertar a ¡®Odiseo¡¯ cuando pase la g¨¦lida noche lunar

Odiseo se apaga. La larga noche llega al polo sur lunar y el m¨®dulo espacial lanzado por la empresa privada Intuitive Machines se queda sin energ¨ªa. Odie, como le han bautizado los empleados de la empresa, ha protagonizado la primera llegada estadounidense a la Luna desde el fin del programa Apolo en 1972. Adem¨¢s, ha hecho historia al convertirse en el primer artefacto de una empresa privada en llegar al sat¨¦lite natural de la Tierra. Aunque ha tenido algo de accidentada odisea, la agencia espacial estadounidense (la NASA) y la propia empresa consideran que la misi¨®n ha sido un ¨¦xito. Debido a la ca¨ªda que sufri¨® al alunizar, Odiseo se apaga antes de tiempo, pero los cient¨ªficos a¨²n conf¨ªan en la posibilidad de despertarlo en unas semanas.

Los responsables de Intuitive Machines y empleados de la NASA que han trabajado en la misi¨®n as¨ª lo han expuesto este mi¨¦rcoles en una rueda de prensa en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas). En ella que han hecho balance del primer viaje a la Luna de Intuitive Machines, la misi¨®n IM-1, a la que seguir¨¢n otras en los pr¨®ximos meses.

¡°Hemos llevado a cabo una misi¨®n muy exitosa¡±, ha dicho Steve Altemus, consejero delegado de Intuitive Machines. Altemus ha insistido una y otra vez en que lo importante de esta misi¨®n era llegar a la Luna, lograr el aterrizaje suave ¡ªaunque no fue tan suave¡ª, establecer comunicaci¨®n y llevar a cabo varias pruebas. ¡°Esos objetivos se cumplen, por lo que en nuestra opini¨®n es un ¨¦xito sin paliativos¡±, ha sentenciado. La empresa tambi¨¦n ha valorado que haya sido probado con ¨¦xito en vuelo el sistema de propulsi¨®n de metano l¨ªquido y ox¨ªgeno l¨ªquido en el espacio profundo dise?ado por la compa?¨ªa.

Altemus ha restado importancia al hecho de que el tiempo de duraci¨®n (al menos el inicial) se haya acortado por el tropez¨®n lunar. Y ha alabado la resistencia del m¨®dulo de aterrizaje: ¡°Qu¨¦ magn¨ªfico trabajo hizo ese robusto y valiente m¨®dulo de aterrizaje, todo el camino hasta la Luna y luego en la superficie para devolver a la NASA y a nuestras empresas comerciales tantos datos, informaci¨®n y ciencia. Es solo un incre¨ªble testimonio de lo robusta y, como alguien dijo, bestial que es esa peque?a nave espacial. Estamos muy felices¡±, dijo euf¨®rico nada m¨¢s empezar la comparecencia.

El m¨®dulo ha aguantado con energ¨ªa menos de lo inicialmente proyectado, pero algo m¨¢s de lo que se tem¨ªa hace un par de d¨ªas. Este mi¨¦rcoles ya se estaba quedando sin energ¨ªa. ¡°Pondremos Odie a dormir y esperamos que despierte en las pr¨®ximas dos o tres semanas para el objetivo de prueba de desarrollo que es en realidad para ver si podemos, cuando el sol ilumine el panel solar de nuevo, obtener de nuevo una se?al de este m¨®dulo de aterrizaje y por lo que estamos entusiasmados con ese punto¡±, ha a?adido Altemus.

La posibilidad de que despierte est¨¢ abierta, pero en absoluto garantizada. El m¨®dulo japon¨¦s que lleg¨® a la Luna hace unas semanas y no pudo desplegar sus paneles solares tambi¨¦n por haber ca¨ªdo de lado logr¨® generar energ¨ªa el pasado fin de semana. Odiseo no est¨¢ dise?ado especialmente para resistir las g¨¦lidas temperaturas de la larga noche lunar. El fr¨ªo extremo podr¨ªa resquebrajar los componentes electr¨®nicos y acabar con las bater¨ªas. El director de la misi¨®n, Tim Crain, dijo que no se sabe si despertar¨¢. Sue Lederer, cient¨ªfica de la NASA, se mostr¨® optimista: ¡°Es un tipo muy luchador. Tengo confianza en Odie en este momento¡±.

M¨¢s all¨¢ de que despierte o no, Intuitive Machines ha logrado lo que ninguna otra empresa hab¨ªa conseguido hasta ahora, pese a algunos intentos fallidos. Altemus lo ha celebrado especialmente: ¡°Lo que hemos hecho en el proceso de esta misi¨®n es cambiar radicalmente la econom¨ªa del alunizaje. Hemos abierto la puerta a una econom¨ªa lunar s¨®lida y pr¨®spera en el futuro. Es realmente un punto en la historia que deber¨ªamos celebrar, a medida que avanzamos hacia misiones posteriores alrededor de la Luna¡±.

Steve Altemus y el director de la misi¨®n, Tim Crain, director tecnol¨®gico de Intuitive Machines, han repasado algunos de los contratiempos surgidos durante el viaje lunar. La gu¨ªa l¨¢ser para el aterrizaje estaba f¨ªsicamente desactivada. Alguien la desactiv¨® antes del despegue para que el l¨¢ser no provocase da?os accidentales y lleg¨® as¨ª a la Luna. No hab¨ªa forma de restablecer su operatividad. Por ello, tuvo que emplearse un sensor de descenso y aterrizaje basado en Lidar, un instrumento que funciona seg¨²n los mismos principios que el radar, pero con l¨¢ser, que llevaba el artefacto como carga ¨²til experimental.

Para instalarlo, el m¨®dulo dio una vuelta adicional a la Luna. El experimento funcion¨®, pero no del todo. Odiseo no alcanz¨® el terreno llano deseado por 1,5 kil¨®metros y termin¨® en una elevaci¨®n mayor de la prevista. Como resultado, descendi¨® demasiado r¨¢pido y con un desplazamiento no solo vertical sino tambi¨¦n lateral. Por ello, golpe¨® el terreno m¨¢s fuerte de lo que las patas pod¨ªan tolerar, seg¨²n explic¨® Altemus. El m¨®dulo de aterrizaje de algo m¨¢s de cuatro metros se mantuvo moment¨¢neamente en posici¨®n vertical, con el motor encendido, antes de caer lentamente sobre una ligera pendiente.

Eso da?¨® o escondi¨® algunas de las antenas, que han podido transmitir menos datos que los originalmente previstos, pero sin impedir que se probasen los mecanismos enviados. Durante el viaje hubo otros fallos e imprevistos (hasta 11 han relatado los responsables de Intuitive Machines y de la NASA) que los ingenieros fueron solucionando como pudieron.

¡°Un aterrizaje suave en la Luna es un gran logro¡±, se?al¨® en la rueda de prensa Joel Kearns, administrador adjunto de exploraci¨®n de la Direcci¨®n de Misiones Cient¨ªficas de la NASA. ¡°Esta misi¨®n es pionera. Puede considerarse una prueba de vuelo¡±. Sue Lederer, cient¨ªfica del proyecto de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) del Centro Johnson de la NASA, dijo que los equipos de la agencia estaban analizando a¨²n los datos, pero que estaban satisfechos con lo que iban recibiendo. ¡°Todas las cargas ¨²tiles han alcanzado alg¨²n nivel de sus objetivos¡±, asegur¨®.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, considera que la misi¨®n ha sido un ¨¦xito, dado que los seis experimentos de la agencia espacial en el m¨®dulo de aterrizaje segu¨ªan funcionando el mi¨¦rcoles por la ma?ana. ¡°Hay una gran diferencia entre aterrizar una tripulaci¨®n y aterrizar un mont¨®n de instrumentos¡±, ha se?alado en otro acto, seg¨²n declaraciones recogidas por Associated Press.

La NASA era el principal cliente, con la mitad de las 12 cargas ¨²tiles que transportaba Odiseo. Ha pagado a Intuitive Machines 118 millones de d¨®lares por llevar a la Luna sus instrumentos de trabajo. Se trata de una c¨¢mara estereosc¨®pica para observar el penacho de polvo que se levanta durante el aterrizaje; un receptor de radio para medir los efectos de las part¨ªculas cargadas en las se?ales de radio; un experimento con funcionalidades para la navegaci¨®n aut¨®noma en apoyo de futuras operaciones en superficie y orbitales; un conjunto de ocho retrorreflectores que deber¨ªa servir de marcador de posici¨®n permanente en la Luna durante d¨¦cadas; el sensor de descenso y aterrizaje basado en Lidar que fue utilizado como emergencia y un medidor que utiliza ondas de radio para determinar cu¨¢nto combustible propulsor queda en los dep¨®sitos en un entorno de baja gravedad.

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