Estados Unidos vuelve a la Luna medio siglo despu¨¦s del programa Apolo

Estados Unidos ha vuelto a la Luna. M¨¢s de medio siglo despu¨¦s de la ¨²ltima misi¨®n del programa Apolo, un artefacto con la bandera de las barras y las estrellas lleg¨® el jueves al sat¨¦lite natural de la Tierra. Lo hizo de la mano de una empresa privada, Intuitive Machines, la primera que logra el hito de alunizar con ¨¦xito. La empresa tiene su centro de mando en Houston (Texas), la ciudad donde reposa el Apolo 17, el ¨²ltimo aparato estadounidense que lleg¨® a la Luna, en 1972. El m¨®dulo Odiseo se ha posado sobre la superficie del sat¨¦lite con algo de retraso sobre los horarios que inicialmente iba manejando la NASA, la agencia espacial estadounidense, debido a algunos problemas t¨¦cnicos. Aun as¨ª, con el suspense propio de la ocasi¨®n, ha llegado a tiempo de su cita con la historia. Bill Nelson, administrador de la NASA, ha tenido ocasi¨®n de remedar la frase m¨¢s c¨¦lebre de la conquista espacial: ¡°Esta haza?a es un gran paso adelante para toda la humanidad¡±, ha dicho.

Tras llegar a cero la cuenta atr¨¢s del alunizaje, ha habido unos minutos de incertidumbre hasta recuperar la comunicaci¨®n y lograr la confirmaci¨®n de que Odiseo ha alunizado. ¡°Nuestro equipo est¨¢ sobre la superficie de la Luna¡±, ha dicho el director de la misi¨®n. En la sala de mando se percib¨ªa inquietud y nerviosismo, seg¨²n la se?al transmitida por la NASA y la empresa, hasta que se cant¨® victoria y estallaron los aplausos.

No ha habido confirmaci¨®n inmediata de que todo funcione seg¨²n lo previsto, pero la NASA tambi¨¦n celebr¨® el alunizaje: ¡°Hoy, por primera vez en m¨¢s de medio siglo, Estados Unidos ha vuelto a la Luna. Hoy por primera vez en la historia de la humanidad, una empresa comercial y americana ha lanzado y liderado el viaje hasta all¨ª. Y hoy es un d¨ªa que muestra el poder y la promesa de las asociaciones comerciales de la NASA. Enhorabuena a todos los implicados en esta gran y audaz b¨²squeda en m¨¢quinas intuitivas, a SpaceX y aqu¨ª mismo en la NASA. ?Vaya triunfo! Odiseo ha tomado la Luna¡±, ha dicho Bill Nelson antes de copiar a Neil Armstrong.

El aparente ¨¦xito de Odiseo llega tras el reciente fiasco de una misi¨®n japonesa y otra estadounidense, los ¨²ltimos cap¨ªtulos de unos meses complicados en la carrera espacial. El m¨®dulo de alunizaje de Intuitive Machines fue lanzado al espacio por un cohete de Space X, la compa?¨ªa fundada y dirigida por Elon Musk. El Falcon 9 de SpaceX iba alimentado por primera vez con metano, un combustible que China ya hab¨ªa logrado usar con ¨¦xito.

El artefacto, un prisma hexagonal con seis patas de aterrizaje de m¨¢s de cuatro metros de altura y 1,5 metros de ancho, se ha posado en una llanura fuera del cr¨¢ter Malapert A. El m¨®dulo de aterrizaje encendi¨® el mi¨¦rcoles su motor en la cara posterior de la Luna mientras estaba fuera de contacto con la Tierra. Los controladores de vuelo de la sede de la empresa en Houston tuvieron que esperar a que la nave emergiera para saber si el m¨®dulo de aterrizaje estaba en ¨®rbita o se alejaba sin rumbo, en uno de los momentos m¨¢s delicados de la misi¨®n.

Durante el jueves, los controladores fueron bajando la ¨®rbita del artefacto de unas 60 millas (cerca de 100 kil¨®metros) a seis millas, en una maniobra crucial en la cara opuesta del sat¨¦lite natural de la Tierra. Luego apuntaron al descenso cerca del polo sur de la Luna. A algo m¨¢s de un kil¨®metro del lugar de aterrizaje, la nave pivot¨® en posici¨®n vertical y los sensores buscaron un lugar seguro donde tomar tierra. El instrumento l¨¢ser original que deb¨ªa haber servido de gu¨ªa para el aterrizaje fall¨®, as¨ª que, en su lugar, se utiliz¨® otro proporcionado por la NASA que viajaba como carga ¨²til de forma experimental. Eso provoc¨® que el artefacto orbitase la Luna una vez m¨¢s, lo que retras¨® dos horas el alunizaje.

En los ¨²ltimos 15 metros del descenso, el aparato dej¨® de utilizar la c¨¢mara y el l¨¢ser de medici¨®n de altitud para no dejarse enga?ar por el polvo levantado por el escape del motor.

El aparato se pos¨® en una regi¨®n peligrosa para un alunizaje, llena de cr¨¢teres y precipicios, pero considerada de alto valor, porque se cree que esos cr¨¢teres en sombra permanente contienen agua congelada, cerca del cr¨¢ter Malapert A, a 260 kil¨®metros del polo sur lunar. El cr¨¢ter recibe su nombre en homenaje al astr¨®nomo belga del siglo XVII Charles Malapert. All¨ª, cerca de donde ya aterriz¨® con ¨¦xito la India, se pretende explotar el gigantesco recurso del hielo de agua para la futura exploraci¨®n espacial. Los astronautas que visiten la Luna en el futuro podr¨ªan utilizar el hielo de esos cr¨¢teres para obtener agua potable, ox¨ªgeno e incluso combustible. Las anteriores misiones estadounidenses llegaron a las regiones lunares ecuatoriales.

Colaboraci¨®n privada

La NASA ha pasado a subcontratar con empresas privadas gran parte de sus misiones y planea seguir haci¨¦ndolo. Intuitive Machines es uno de los 14 proveedores seleccionados para llevar cargas ¨²tiles a la Luna a trav¨¦s de su iniciativa CLPS (siglas de servicios comerciales de carga ¨²til lunar). Con ese programa, busca que empresas estadounidenses lleven cargas cient¨ªficas, de exploraci¨®n y tecnol¨®gicas a la superficie y la ¨®rbita lunar.

En esta misi¨®n, la NASA es el principal cliente, con la mitad de las 12 cargas ¨²tiles que transporta Odiseo. Ha pagado a Intuitive Machines 118 millones de d¨®lares por llevar a la Luna sus instrumentos de trabajo. Se trata de una c¨¢mara estereosc¨®pica para observar el penacho de polvo que se levanta durante el aterrizaje; un receptor de radio para medir los efectos de las part¨ªculas cargadas en las se?ales de radio; un experimento con funcionalidades para la navegaci¨®n aut¨®noma en apoyo de futuras operaciones en superficie y orbitales; un conjunto de ocho retrorreflectores que servir¨¢ de marcador de posici¨®n permanente en la Luna durante d¨¦cadas; un sensor de descenso y aterrizaje basado en Lidar, un instrumento que funciona seg¨²n los mismos principios que el radar, pero con l¨¢ser (que ha tenido que ser utilizado en el descenso), y un medidor que utiliza ondas de radio para determinar cu¨¢nto combustible propulsor queda en los dep¨®sitos en un entorno de baja gravedad.

Tambi¨¦n hay cargas de clientes distintos de la NASA, como una c¨¢mara construida por estudiantes de la Embry-Riddle Aeronautical University de Daytona Beach (Florida) y un proyecto art¨ªstico de Jeff Koons.

Intuitive Machines hace historia al convertirse en la primera empresa privada que llega con ¨¦xito a la Luna. Tres intentos anteriores no gubernamentales fracasaron. Uno correspondi¨® a una empresa estadounidense, otro a una japonesa y un tercero a una iniciativa privada israel¨ª sin ¨¢nimo de lucro. La estadounidense Astrobotic Technology intent¨® enviar un m¨®dulo el mes pasado, pero ni siquiera lleg¨® a la Luna debido a una p¨¦rdida de combustible. Este m¨®dulo regres¨® en ca¨ªda libre a trav¨¦s de la atm¨®sfera y se incendi¨® hasta desintegrarse sobre el Pac¨ªfico. Todos los aparatos que viajaban a bordo, de distintas instituciones de todo el mundo, se perdieron con la nave. La sonda Hakuto-R, que lo intent¨® en abril del a?o pasado, no dio se?ales despu¨¦s de la hora prevista para el contacto, lo que se interpret¨® como que se hab¨ªa estrellado. Un intento similar lanzado por un grupo de israel¨ªes se estrell¨® en 2019.

Jap¨®n se convirti¨® en enero en la quinta naci¨®n que consigue aterrizar en la Luna, pero su nave lo hizo de lado. La sonda japonesa SLIM se pos¨® con los propulsores mirando hacia arriba y los paneles solares volcados hacia un lateral, por lo que sus funciones quedaron seriamente comprometidas. Los otros pa¨ªses que gracias a iniciativas gubernamentales han llegado al sat¨¦lite son EE UU, la antigua Uni¨®n Sovi¨¦tica, China y la India.

Con misiones como la actual, la NASA pretende obtener nuevos conocimientos sobre el entorno lunar para apoyar futuras misiones tripuladas en el marco de la campa?a Artemis. Esta misi¨®n era la IM-1. Intuitives Machines pretende lanzar la misi¨®n IM-2 a finales de este a?o y la IM-3 en 2025. Por ahora, la NASA ha tenido que posponer sus planes de regresar con personas a la Luna, precisamente por la acumulaci¨®n de problemas t¨¦cnicos con varias de las empresas implicadas. La ¨²ltima vez en que los astronautas pisaron la Luna fue en diciembre de 1972, con el Apolo 17. Medio siglo despu¨¦s del paseo lunar de Gene Cernan y Harrison Schmidt, la aventura espacial contin¨²a.

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