Muere Peter Higgs, el padre del bos¨®n de Higgs, a los 94 a?os

El cient¨ªfico brit¨¢nico Peter Higgs, descubridor del famoso bos¨®n de Higgs, falleci¨® este lunes a los 94 a?os en su casa de Edimburgo, seg¨²n ha comunicado la Universidad de Edimburgo. El investigador, nacido en Newcastle upon Tyne, gan¨® el Nobel de F¨ªsica de 2013 por el descubrimiento te¨®rico de un mecanismo que explica el origen de la masa de las part¨ªculas subat¨®micas, una intuici¨®n que fue confirmada casi cinco d¨¦cadas despu¨¦s por los experimentos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) de la Organizaci¨®n Europea para la Investigaci¨®n Nuclear (CERN), cerca de Ginebra (Suiza).

La materia conocida, desde un pl¨¢tano a un peri¨®dico, est¨¢ formada por part¨ªculas diminutas que act¨²an como ladrillos. Una de las propiedades fundamentales de la mayor¨ªa de estas part¨ªculas ¡ªcomo los electrones, los neutrinos y los quarks¡ª es que tienen masa. Entre esas part¨ªculas, adem¨¢s, hay fuerzas mediadas por otro grupo de part¨ªculas. En 1964, Peter Higgs propuso una teor¨ªa sobre la existencia de una part¨ªcula excepcional que explica por qu¨¦ otras tienen masa: el bos¨®n de Higgs. Los f¨ªsicos belgas Fran?ois Englert y Robert Brout plantearon la misma idea a la vez, de manera independiente. Higgs y Englert compartieron el Nobel de 2013. Brout tambi¨¦n lo habr¨ªa recibido, pero falleci¨® dos a?os antes.

Para comprobar la hip¨®tesis de Higgs hizo falta el mayor experimento de la historia de la humanidad: el Gran Colisionador de Hadrones, el mayor acelerador de part¨ªculas del mundo. Es un anillo subterr¨¢neo de 27 kil¨®metros de circunferencia, a 100 metros de profundidad, bajo la frontera entre Francia y Suiza. En su interior, dos haces de part¨ªculas, sobre todo protones, colisionan a una velocidad cercana a la luz, guiados por electroimanes superconductores. El resultado del choque, a una temperatura 100.000 veces m¨¢s caliente que el interior del Sol, ilumina los entresijos de la materia. El 4 de julio de 2012, tras cuatro a?os en funcionamiento, los cient¨ªficos anunciaron que hab¨ªan encontrado pruebas definitivas de la existencia del bos¨®n de Higgs.

¡°Nunca pens¨¦ que esto ocurrir¨ªa en mi vida¡±, afirm¨® entonces Peter Higgs. En una entrevista publicada por el CERN, el cient¨ªfico se refiri¨® a los inicios de su investigaci¨®n y a la trascendencia del descubrimiento del bos¨®n que lleva su nombre. ¡°Al principio, hace m¨¢s de 40 a?os, la gente no ten¨ªa idea de qu¨¦ es lo que pod¨ªamos esperar. Estoy sorprendido de que haya ocurrido tan r¨¢pido, es asombroso¡±, coment¨® el f¨ªsico. ¡°Tendr¨¦ que pedirle a mi familia que ponga una botella de champ¨¢n en el frigor¨ªfico¡±, a?adi¨®.

El f¨ªsico estadounidense Leon Lederman y el divulgador cient¨ªfico Dick Teresi publicaron en 1993 el libro La part¨ªcula divina. Si el universo es la respuesta, ?cu¨¢l es la pregunta?, sobre la propuesta de Higgs, Englert y Brout. Desde entonces, el bos¨®n de Higgs pas¨® a la cultura popular como ¡°la part¨ªcula de Dios¡±, que daba sentido a la materia. El cient¨ªfico siempre rechaz¨® ese t¨¦rmino, porque creaba ¡°confusi¨®n entre teolog¨ªa y ciencia, dos conceptos muy distintos¡±, seg¨²n explic¨® en noviembre de 2012, durante una visita a Barcelona.

En 2016, Higgs se uni¨® a otros cient¨ªficos, entre ellos otros 12 premios Nobel, para alertar de los riesgos para la ciencia brit¨¢nica que representar¨ªa la salida de Reino Unido de la Uni¨®n Europea, el Brexit, antes de que se produjera. ¡°La perspectiva de perder la financiaci¨®n europea para investigaci¨®n es un riesgo clave para la ciencia en el Reino Unido¡±, se?alaban en su escrito. ¡°Puede que seamos una isla, pero no podemos ser una isla en la ciencia¡±, advert¨ªan.

El descubrimiento del bos¨®n de Higgs fue ¡°el avance m¨¢s importante de las ¨²ltimas d¨¦cadas en nuestro conocimiento profundo de la naturaleza¡±, en palabras de Alberto Casas, del Instituto de F¨ªsica Te¨®rica, en Madrid. ¡°Podr¨ªamos situarlo en la l¨ªnea de grandes hitos cient¨ªficos del siglo pasado, como la comprensi¨®n de la estructura at¨®mica de la materia o el descubrimiento de las huellas del Big Bang en el universo¡±, proclam¨® Casas en un art¨ªculo en EL PA?S con motivo del d¨¦cimo aniversario del hallazgo.

Las reacciones de la comunidad cient¨ªfica mundial han sido inmediatas. La directora general del CERN, Fabiola Gianotti, responsable de uno de los experimentos que ayudaron a descubrir la part¨ªcula de Higgs en 2012, ha dicho: ¡°Adem¨¢s de sus destacadas contribuciones a la f¨ªsica de part¨ªculas, Peter era una persona muy especial, un hombre de rara modestia, un gran maestro y alguien que explicaba la f¨ªsica de una manera muy sencilla y profunda. Una parte importante de la historia y los logros del CERN est¨¢n vinculados a ¨¦l. Estoy muy triste y lo extra?ar¨¦ mucho¡±. Su colega Jon Butterworth ha asegurado que Higgs era ¡°un h¨¦roe¡± para la comunidad de la f¨ªsica de part¨ªculas. ¡°Aunque no lo disfrutaba mucho, sent¨ªa la responsabilidad de utilizar en beneficio de la ciencia el perfil p¨²blico que sus logros le proporcionaban, y lo hizo muchas veces. La part¨ªcula que lleva su nombre es quiz¨¢s el ejemplo m¨¢s impactante de c¨®mo las ideas matem¨¢ticas aparentemente abstractas pueden hacer predicciones que resultan tener enormes consecuencias f¨ªsicas¡±, ha celebrado Butterworth.

Higgs era profesor em¨¦rito de la Universidad de Edimburgo. La instituci¨®n ha informado este martes de la muerte ¡°en paz¡±, tras una breve enfermedad, del nobel. ¡°Peter Higgs fue un individuo extraordinario: un cient¨ªfico verdaderamente talentoso cuya visi¨®n e imaginaci¨®n han enriquecido nuestro conocimiento del mundo que nos rodea. Su trabajo pionero ha motivado a miles de cient¨ªficos y su legado seguir¨¢ inspirando a muchos m¨¢s para las generaciones venideras¡±, ha declarado el director de la universidad, Peter Mathieson.

Alan Barr, catedr¨¢tico de F¨ªsica de la Universidad de Oxford (Reino Unido), ha afirmado, en declaraciones al Science Media Centre: ¡°Qu¨¦ triste noticia. De la mente del profesor Higgs surgieron ideas que han tenido un profundo impacto en nuestra comprensi¨®n del universo, de la materia y de la masa. Propuso la existencia de un campo que impregna todo el universo, que da masa a part¨ªculas desde los electrones a los quarks top. Tambi¨¦n fue un aut¨¦ntico caballero, humilde y educado, siempre dando el debido cr¨¦dito a los dem¨¢s, y animando con amabilidad a las futuras generaciones de cient¨ªficos y estudiosos¡±.

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