Tony Wyss-Coray, neur¨®logo: ¡°Podremos hacerte un an¨¢lisis de sangre y saber de qu¨¦ morir¨¢s¡±

El bi¨®logo molecular Tony Wyss-Coray (Aarau, Suiza, 60 a?os) lleva m¨¢s de una d¨¦cada sumergido en los enigmas de la sangre. Este profesor de neurolog¨ªa de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) explora el potencial rejuvenecedor de ciertos componentes de la sangre de individuos j¨®venes. Ha demostrado que las transfusiones tienen un efecto revitalizante, especialmente en el cerebro, y lo ha confirmado en enfermos de alzh¨¦imer, aunque esta investigaci¨®n ha quedado en dique seco por falta de fondos. De visita en Espa?a para impartir una conferencia en el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO), Wyss-Coray explica en esta entrevista sus ¨²ltimos hallazgos, como un an¨¢lisis de sangre que determina la edad de cada uno de nuestros ¨®rganos y calcula el riesgo de morir de forma prematura.

Pregunta. Usted ha dicho que la fuente de la eterna juventud est¨¢ dentro de todos nosotros, pero que se va secando con el tiempo ?Qu¨¦ quiere decir?

Respuesta. La composici¨®n de la sangre cambia de forma dram¨¢tica a medida que envejecemos. Podemos tomar sangre joven y d¨¢rsela a una persona mayor y hacer que se vuelva m¨¢s joven. Esto sugiere que hay algo dentro de nosotros que nos mantiene j¨®venes, pero que lo vamos perdiendo con la edad. Si pudieras darle a alguien continuamente sangre joven, su cuerpo no envejecer¨ªa tan r¨¢pido.

P. En su conferencia ha explicado que envejecemos a oleadas. ?Qu¨¦ significa eso?

R. El envejecimiento no es lineal. Hay prote¨ªnas caracter¨ªsticas de la juventud que aumentan desde que nacemos hasta que llegamos a la mitad de la vida; y otras asociadas al envejecimiento cuyos niveles empiezan a crecer en el ¨²ltimo tercio de la vida. Vemos un gran cambio alrededor de los 40 a?os. Despu¨¦s hay una estabilizaci¨®n, luego otro gran cambio a los 60, y por ¨²ltimo el gran pico a los 80, que es cuando morimos la mayor¨ªa. Todo este proceso est¨¢ caracterizado por el tipo de prote¨ªnas que circulan por la sangre.

P. ?Esas olas no se pueden parar?

R. No, porque no sabemos cu¨¢les son los interruptores que nos hacen cambiar de fase. Y m¨¢s a¨²n, no sabemos si estas mol¨¦culas son un reflejo del envejecimiento del organismo, o son las responsables del mismo. Hablamos de miles de mol¨¦culas distintas. Habr¨ªa que hacer un experimento para cada una de ellas, lo que es complicado.

P. Pero s¨ª se ha visto que la sangre joven rejuvenece.

R. Hubo un estudio liderado por Tom Rando [investigador de la Universidad de Stanford] que demostr¨® que la sangre joven rejuvenece las c¨¦lulas madre del m¨²sculo. Cuando eres viejo, los m¨²sculos dejan de regenerarse porque esas c¨¦lulas madre dejan de hacer su trabajo. Este experimento demostr¨® en ratones que la sangre joven reactiva las c¨¦lulas madre musculares. Tambi¨¦n tiene un efecto en otros tejidos, como en las c¨¦lulas hematopoy¨¦ticas, que componen el sistema inmune. Nosotros vimos algo similar en el cerebro. La otra observaci¨®n interesante es que con la edad hay un aumento de la inflamaci¨®n en todo el organismo, y la sangre joven tambi¨¦n parece aplacar este proceso.

P. ?Por qu¨¦?

R. No lo sabemos. Yo no creo que sean las c¨¦lulas madre, sino un efecto activo de las prote¨ªnas sangu¨ªneas. Tambi¨¦n sabemos que retirarle el plasma a un individuo viejo es beneficioso, porque probablemente el organismo acumula factores t¨®xicos con el tiempo.

P. Usted y otros grupos est¨¢n probando estos efectos en pacientes con alzh¨¦imer. ?Qu¨¦ se ha observado hasta ahora?

R. Se ha probado a darle a los pacientes plasma de personas j¨®venes. Este mismo procedimiento, la af¨¦resis, se hace en casos en los que no tenemos claro qu¨¦ enfermedad tiene el paciente, por ejemplo enfermedades autoinmunes, o tambi¨¦n s¨ªndrome de fatiga cr¨®nica. Y se ven beneficios.

P. ?Qu¨¦ resultados hubo en alzh¨¦imer?

R. Grifols hizo un ensayo fase 2-3 hace varios a?os. Mostr¨® beneficios claros para los pacientes. Los que hicimos nosotros con la empresa que cofund¨¦, Alkahest, no eran tan contundentes debido al n¨²mero reducido de pacientes; pero los de Grifols, con un ensayo doble ciego y controlado, mostraron mejora clara. Pero no se ha seguido adelante.

P. ?Por qu¨¦?

R. Porque Grifols no tiene dinero. Tuvieron muchos problemas durante la pandemia y despu¨¦s solicitaron un mont¨®n de pr¨¦stamos blandos de la Uni¨®n Europea y de bancos. Los tipos de inter¨¦s subieron y ahora solo tienen deudas. Adem¨¢s han sido acusados de malas pr¨¢cticas contables. No tienen dinero para seguir con los ensayos. Otro problema importante es que no pod¨ªan hacer dinero con esto. Grifols se dedica a vender plasma y es un producto relativamente barato ?C¨®mo iban a cobrar cinco veces m¨¢s por d¨¢rselo a personas con alzh¨¦imer?

P. Incluso si se llegase a transformar esto en un tratamiento, usted dice que posiblemente fuera imposible llevarlo a cabo, ?por qu¨¦?

R. Porque se han visto beneficios no solo en gente con alzh¨¦imer, tambi¨¦n otras enfermedades. Sarcopenia [p¨¦rdida muscular], dolencias del coraz¨®n. Se podr¨ªa tratar a millones de personas con plasma y ser¨ªa positivo. El problema aqu¨ª es que no habr¨ªa plasma suficiente para tratar a todos. Hay gente rica que paga por transfusiones de plasma, y lo llevan haciendo desde mucho antes de que se supiese todo esto.

P. ?Esos tratamientos son fiables?

R. No. Probablemente tenga alg¨²n beneficio, pero solo hay casos anecd¨®ticos de mejora en salud general y tambi¨¦n en cognici¨®n. De hecho, as¨ª es como se fund¨® Alkahest. Los fondos los aport¨® una familia rica de Hong Kong. El cabeza de familia ten¨ªa alzh¨¦imer. Recibi¨® una transfusi¨®n porque tambi¨¦n ten¨ªa c¨¢ncer. Su nieto se dio cuenta de que cada vez que a su abuelo le hac¨ªan una transfusi¨®n le volv¨ªa la memoria y pod¨ªa volver a hablar con ¨¦l de nuevo. ?l fue quien aport¨® los fondos. [Era Chen Din Hwa, un multimillonario de origen chino, que finalmente muri¨® en 2012. Despu¨¦s de ver los extraordinarios efectos de las transfusiones, sus familiares aportaron los fondos para crear Alkahest. La empresa fue adquirida por Grifols en 2020].

P. ?Hay alguna otra forma de desbloquear esta situaci¨®n?

R. Ojal¨¢, pero es complej¨ªsimo. En el plasma hay decenas de miles de prote¨ªnas, y entre ellas hay cientos de miles de variantes distintas. No sabemos cu¨¢les son las que necesitamos. Aqu¨ª volvemos al problema de la fuente de la juventud. Es posible que las prote¨ªnas rejuvenecedoras que tenemos en la sangre est¨¦n en una conformaci¨®n distinta a si las sintetizamos en el laboratorio. Habr¨ªa que hacer experimentos con animales para cada una, pero es un reto enorme y car¨ªsimo; hablamos de unas 10.000 mol¨¦culas. Ahora hay muchas empresas centradas en identificar alguno de estos factores rejuvenecedores.

P. ?Se podr¨ªan convertir en un f¨¢rmaco?

R. Es complicado. En la Uni¨®n Europea, Estados Unidos, pr¨¢cticamente en cualquier ¨¢rea geogr¨¢fica, normalmente se aprueba un solo compuesto, una mol¨¦cula determinada. Si nosotros necesitamos un c¨®ctel de digamos 10 prote¨ªnas, ?c¨®mo lo hacemos? ?Probamos cada una por separado en ensayos con pacientes? ?C¨®mo sabemos que esas 10 son mejores que solo cinco? Y peor a¨²n, nada impide que un competidor te robe la idea, porque hablamos de prote¨ªnas que hay en el plasma. Hay muchas cuestiones que resolver.

P. ?Es pesimista?

R. No. Creo que a pesar de todo veremos alg¨²n tratamiento de este tipo, tal vez en los pr¨®ximos 10 a?os. Porque claramente podemos identificar factores que son beneficiosos para algo en concreto. Puede que no tengan ese efecto beneficioso a nivel de todo el cuerpo, pero a¨²n as¨ª son ¨²tiles. Y luego conocemos factores muy negativos que podr¨ªamos neutralizar. Tal vez esta opci¨®n sea la m¨¢s viable.

P. Volvamos al envejecimiento. Yo tengo 44 a?os, pero mi cerebro o mi coraz¨®n pueden tener ya 55. Eso aumenta mi riesgo de sufrir alzh¨¦imer o de morir de forma prematura a un nivel muy alto, ?m¨¢s incluso que fumar?

R. As¨ª es. El riesgo de morir si tienes un coraz¨®n muy envejecido es cinco veces mayor que fumar. Pero estos son casos raros. La mayor¨ªa de la gente tiene ¨®rganos bastante ajustados a su edad.

P. ?C¨®mo saben la edad de cada ¨®rgano?

R. Algunas prote¨ªnas vienen de ¨®rganos espec¨ªficos y nos dan informaci¨®n sobre su salud. La cantidad de esas prote¨ªnas en tu sangre pueden ser las normales para tu edad, o caracter¨ªsticas de gente m¨¢s joven o m¨¢s vieja que t¨². As¨ª podemos estimar la edad aproximada de tus ¨®rganos. A m¨ª me hace preguntarme si las enfermedades no son sino el reflejo del envejecimiento. Si tu coraz¨®n envejece mucho, llegar¨¢ un momento en el que te dir¨¢n que tienes una enfermedad cardiaca. Si es tu cerebro, que sufrir¨¢s alzh¨¦imer. Lo que no sabemos es por qu¨¦ la gente suele tener solo un ¨®rgano m¨¢s envejecido de lo normal.

P. ?Funciona tambi¨¦n al rev¨¦s, un ¨®rgano m¨¢s joven puede rejuvenecer al resto?

R. Si tienes un cerebro joven, vivir¨¢s m¨¢s. Si tienes un sistema inmune joven, tambi¨¦n. No est¨¢ claro si es un efecto rejuvenecedor o simplemente que un sistema inmune efectivo te protege de enfermar. Es la eterna pregunta de causa y efecto. ?Es gen¨¦tico? ?Cu¨¢nto contribuye el estilo de vida y la alimentaci¨®n? No lo sabemos.

P. El ¨®rgano que m¨¢s riesgo de muerte aporta si est¨¢ m¨¢s viejo de lo normal es el cerebro, ?por qu¨¦?

R. No est¨¢ claro. Quiz¨¢s porque este ¨®rgano regula muchas m¨¢s cosas en el organismo de las que creemos. Por supuesto, controla la producci¨®n de hormonas, con efectos en todo el organismo, pero probablemente tambi¨¦n otros factores que regulan el funcionamiento de otros ¨®rganos.

P. Uno de sus ¨²ltimos estudios se basaba en 50.000 pacientes del Biobanco de Reino Unido. Un n¨²mero ya considerable de casos. ?Qu¨¦ hace falta para poder llevar estos hallazgos a la medicina?

R. Tenemos que estudiar a gente antes y despu¨¦s de una intervenci¨®n concreta y ver c¨®mo responden sus ¨®rganos. Para esto hay que hacer estudios longitudinales, es decir, m¨²ltiples muestras de muchos pacientes, para confirmar si realmente esa intervenci¨®n es efectiva.

P. ?Cuando haya datos de muchos m¨¢s pacientes y poder de an¨¢lisis gracias tal vez a la inteligencia artificial, ?hasta d¨®nde podremos llegar?

R. Probablemente podremos hacer un an¨¢lisis de sangre a una persona de mediana edad y saber de qu¨¦ enfermar¨¢ y calcular cu¨¢ndo morir¨¢.

P. Eso da bastante miedo.

R. Solo si no puedes hacer nada al respecto. Pero as¨ª ha sido siempre en medicina. Necesitamos saber qui¨¦n tiene m¨¢s riesgo. Por ejemplo, el colesterol alto y los infartos. Antes hab¨ªa familias enteras en las que todos mor¨ªan de problemas cardiacos a los 50 o los 60. Despu¨¦s se supo que se deb¨ªa a ciertas mutaciones gen¨¦ticas y los estudios en esta poblaci¨®n ayudaron a demostrar que controlar el colesterol es bueno para todos.

P. ?Y si el an¨¢lisis dice que lo que est¨¢ muy viejo es el cerebro?

R. Eso es peor, porque no hay mucho que hacer. Aunque por primera vez hay f¨¢rmacos que parecen tener un peque?o efecto positivo contra el alzh¨¦imer. Ahora hacemos ensayos cl¨ªnicos con pacientes sin saber la edad de sus ¨®rganos y muchas veces los medicamentos no muestran efectividad. Pero, ?y si mont¨¢semos uno con pacientes que tienen el cerebro m¨¢s viejo de lo normal? Igual vemos que esos f¨¢rmacos desechados s¨ª les benefician. Por eso creo que pronto habr¨¢ ensayos mucho m¨¢s enfocados en las personas que tienen un riesgo alto de sufrir alzh¨¦imer.

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