De la silla de ruedas a la bicicleta: los CAR-T logran remisiones espectaculares contra enfermedades autoinmunes

Hace unos d¨ªas, la cantante C¨¦line Dion dio una entrevista para describir c¨®mo es la enfermedad rara que sufre desde hace a?os y que la ha apeado de la vida profesional. ¡°Es como si una mano te estrangulara¡±, describi¨® a la cadena NBC. La cantante canadiense sufre el s¨ªndrome de la persona r¨ªgida, una enfermedad autoinmune que paraliza diferentes partes del cuerpo hasta provocar ca¨ªdas o impedir caminar. Se piensa que esta dolencia de origen gen¨¦tico afecta apenas a una persona entre un mill¨®n. Hasta el momento, solo se conocen tratamientos paliativos, no una cura.

Sin buscarlo, Lilia, una mujer venezolana de 69 a?os que reside en Alemania desde los a?os ochenta, ha recibido un tratamiento experimental que ha demostrado gran efectividad contra la misma enfermedad que afecta a Dion. Su caso, reci¨¦n descrito en la literatura m¨¦dica, abre una esperanza para el tratamiento de esta y otras enfermedades autoinmunes que atacan al sistema nervioso central y que son mucho m¨¢s prevalentes, como la esclerosis m¨²ltiple.

Al tel¨¦fono desde Bochum, Lilia (prefiere no decir su apellido) describe un viacrucis de 10 a?os desde que empez¨® a sentir los primeros s¨ªntomas. Rigidez en las piernas, ca¨ªdas repentinas, necesidad de muletas, primero, andador, despu¨¦s, hasta quedar postrada en la cama durante varios ingresos hospitalarios sin que ninguno de sus m¨¦dicos le diese un diagn¨®stico claro.

¡°Ten¨ªa dolores insoportables. Sent¨ªa como si dentro de la espalda se me estuviesen rompiendo las v¨¦rtebras. Me suger¨ªan que pod¨ªa ser algo psicosom¨¢tico, pero mi cuerpo me estaba hablando¡±, relata esta administrativa ya jubilada.

En 2014 acudi¨® a la consulta del neur¨®logo Ralf Gold, que le hizo un test gen¨¦tico y demostr¨® que padec¨ªa el s¨ªndrome de la persona r¨ªgida. La paciente dej¨® de responder a todos los f¨¢rmacos disponibles. En 2023 a Lilia le ofrecieron un tratamiento experimental: linfocitos con receptores quim¨¦ricos para ant¨ªgenos, o CAR-T, una terapia que ha revolucionado el tratamiento de tumores de la sangre y que, en teor¨ªa, podr¨ªa funcionar tambi¨¦n en esta enfermedad. El s¨ªndrome est¨¢ caracterizado por un defecto gen¨¦tico de las c¨¦lulas b, un tipo de gl¨®bulo blanco que produce anticuerpos nocivos que entorpecen la transmisi¨®n de impulsos nerviosos y producen par¨¢lisis.

Desde el tratamiento, Lilia ha pasado de necesitar un andador para avanzar 50 metros a poder ir de compras y dar paseos de seis kil¨®metros. Solo sigue usando el andador porque tiene miedo a caerse, seg¨²n Gold, neur¨®logo del Hospital San Josef de Bochum y de la Universidad de Jena. Este m¨¦dico dice que en sus m¨¢s de 35 a?os de experiencia ¡°no ha visto una respuesta igual¡±. ¡°Esta es una enfermedad muy dif¨ªcil de tratar y que va destruyendo el organismo. En esta paciente el tratamiento con CAR-T ha permitido recuperar la calidad de vida. Y en otros casos, si se detecta antes, los beneficios podr¨ªan ser mayores¡±, explica. Los resultados se acaban de publicar en la revista de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

Lilia recibi¨® CAR-T contra la prote¨ªna CD19. Esto significa que los m¨¦dicos le extrajeron linfocitos T de la sangre y los modificaron gen¨¦ticamente para que reconozcan esa mol¨¦cula, que sobresale de la superficie de los gl¨®bulos blancos enfermos y los aniquilen. ¡°El tratamiento resete¨® el sistema inmune de la paciente. Actualmente, sus niveles de anticuerpos nocivos son muy bajos¡±, resume Gold. El tratamiento lo fabrica la empresa estadounidense Kyverna, que lo est¨¢ probando en enfermos con varios tipos de dolencias autoinmunes en fases iniciales (1 y 2).

Junto a otros especialistas, el neur¨®logo alem¨¢n ha aplicado el mismo tratamiento a dos pacientes con miastenia grave, otra dolencia autoinmune mediada por anticuerpos que atacan al organismo. Los resultados, reci¨¦n publicados, muestran remisiones completas. Una de las pacientes ten¨ªa 33 a?os y debido a la par¨¢lisis progresiva necesitaba una silla de ruedas para moverse y una m¨¢quina para poder respirar. Tras recibir los CAR-T mejor¨® hasta el punto de poder volver a montar en bicicleta el¨¦ctrica y hacer rutas de m¨¢s de 25 kil¨®metros. ¡°Hasta ahora hemos tratado a cuatro pacientes con miastenia grave. El caso m¨¢s llamativo es un hombre de 74 a?os que no pod¨ªa masticar ni tragar. Un a?o despu¨¦s del tratamiento, la enfermedad ha remitido por completo y no necesita ninguna otra medicaci¨®n¡±, asegura el neur¨®logo germano.

Desde que se comenzaron a aplicar en 2011, los CAR-T han logrado decenas de miles de curaciones completas en personas con tumores sangu¨ªneos. En 2022, estos revolucionarios tratamientos tambi¨¦n se aplicaron en personas con lupus eritematoso sist¨¦mico, otra dolencia autoinmune que afecta al 0,1% de la poblaci¨®n mundial, especialmente mujeres j¨®venes, logrando remisiones completas.

Josep Dalmau, neur¨®logo del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona, fue el supervisor del estudio sobre Lilia, la primera paciente con s¨ªndrome de persona r¨ªgida tratada con CAR-T. ¡°Estos tratamientos se est¨¢n importando desde el c¨¢ncer a las enfermedades autoinmunes, en este caso para dirigirlos contra las c¨¦lulas que producen anticuerpos pat¨®genos¡±, explica. ¡°Estamos viendo un goteo de primeros casos aislados espectaculares, y vamos a ver m¨¢s. En paralelo, en Estados Unidos hay unos 12 ensayos cl¨ªnicos m¨¢s sistem¨¢ticos y con un mayor n¨²mero de pacientes¡±, resalta.

El m¨¦dico explica que en el Cl¨ªnic han desarrollado su propio CAR-T contra la CD19 y han tratado con ¨¦l a un hombre con una enfermedad autoinmune neurol¨®gica que le hab¨ªa dejado ciego de un ojo. El mayor temor era que pronto la dolencia le afectase al otro. Aunque a¨²n no ha logrado recuperar la vista del ojo enfermo, el paciente lleva 14 meses sin reca¨ªdas ni necesitar m¨¢s tratamientos, detalla Dalmau.

Otra de las futuras aplicaciones de los CAR-T ser¨¢ contra la esclerosis m¨²ltiple, una dolencia autoinmune que supone un reto mucho mayor que los mencionados. En el Cl¨ªnic tienen un ensayo en marcha. ¡°En este caso no conocemos al culpable ni hay un anticuerpo espec¨ªfico que cause esta enfermedad¡±, expone Dalmau. ¡°Pero s¨ª sabemos que las c¨¦lulas b tienen un papel crucial. Aunque hay unos 20 f¨¢rmacos efectivos contra la esclerosis m¨²ltiple, en ocasiones no funciona ninguno. Esto sucede especialmente en pacientes j¨®venes que tienen mucha carga de enfermedad en la m¨¦dula espinal y el cerebro. Y no sabemos por qu¨¦. Los CAR-T podr¨ªan funcionar mejor en estos casos. Ser¨¢ interesante confirmar si es as¨ª¡±, concluye.

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