Un estudio confirma que la gripe letal de las aves se est¨¢ transmitiendo de vaca a vaca

Un equipo cient¨ªfico ha confirmado este mi¨¦rcoles el escenario m¨¢s temido: el virus de la gripe aviar altamente pat¨®geno, que lleva meses invadiendo las granjas lecheras de Estados Unidos, ha logrado saltar de vaca a vaca, y del ganado a gatos y a un mapache. Los investigadores, de la Universidad de Cornell, han lanzado una alerta. ¡°La transmisi¨®n eficiente y sostenida de mam¨ªfero a mam¨ªfero no tiene precedentes. Es preocupante porque puede hacer que el virus se adapte, mejorando su infectividad y transmisibilidad a otras especies, incluidas las personas¡±, advierten en su estudio, publicado de manera urgente en la revista Nature. Los autores piden medidas estrictas para evitar el contagio a vacas y ¡°disminuir el riesgo de una pandemia en humanos¡±.

El planeta est¨¢ viviendo la peor crisis de gripe aviar conocida. Un subtipo del virus H5N1, denominado 2.3.4.4b, emergi¨® en 2021 en aves silvestres y, desde entonces, ha provocado la muerte de cientos de millones de aves en todo el mundo. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud todav¨ªa considera que el riesgo para la ciudadan¨ªa es ¡°bajo¡±, aunque sus registros muestran que el virus H5N1 ha saltado desde las aves a al menos 889 personas desde 2003, matando a 463 de ellas (el 52%). La peor pesadilla de los cient¨ªficos es que un virus con esa letalidad mute y sea capaz de transmitirse de humano a humano, cosa que por el momento no ha ocurrido.

Los investigadores de Cornell, encabezados por el vir¨®logo brasile?o Diego Diel, han observado que este subtipo del virus tiene una gran capacidad para infectar las c¨¦lulas de las ubres y concentrarse en la leche, aunque tambi¨¦n aparece en los pulmones de las vacas. Los cient¨ªficos especulan que el pat¨®geno puede transmitirse por v¨ªa respiratoria u oral, pero tambi¨¦n plantean que el virus entre por el orificio del pez¨®n desde el suelo contaminado o las m¨¢quinas de orde?ar. En cuanto a los gatos y el mapache, la hip¨®tesis es que se contagiaron al beber leche infectada. Hace dos meses, un experimento en ratones demostr¨® que la leche cruda puede contener virus capaces de transmitir la enfermedad.

A la vir¨®loga Elisa P¨¦rez no le gusta nada lo que est¨¢ ocurriendo en Estados Unidos, donde ya hay 168 reba?os afectados en 13 estados desde que se detect¨® el primer caso en una vaca, el 25 de marzo. ¡°Es muy preocupante, porque implica que las vacas constituyen un nuevo reservorio de la gripe aviar ¡ªal menos de este genotipo concreto¡ª y que pueden actuar como fuente de infecci¨®n para otras especies, tanto de aves como de mam¨ªferos. Esto es algo que nunca antes se hab¨ªa observado para este virus, ya que el ¨²nico reservorio natural de la gripe aviar eran las aves¡±, advierte la experta, del Centro de Investigaci¨®n en Sanidad Animal, en la localidad madrile?a de Valdeolmos. Las vacas infectadas pueden tener s¨ªntomas como un menor apetito, alteraciones digestivas, problemas respiratorios y menor producci¨®n de leche. Por el momento, solo ha habido brotes en el ganado vacuno de Estados Unidos.

Las nueve granjas analizadas en el estudio est¨¢n en Texas, Nuevo M¨¦xico, Ohio y Kansas. Son explotaciones al aire libre, en las que las aves silvestres tienen contacto con las vacas lecheras, tanto de manera directa como indirecta, a trav¨¦s de agua o alimentos contaminados. Las primeras granjas afectadas est¨¢n en una ruta utilizada habitualmente por las aves migratorias para cruzar Norteam¨¦rica. El 25 de enero, un equipo cient¨ªfico encontr¨® en un ganso canadiense hallado en Wyoming la versi¨®n B3.13 del subtipo 2.3.4.4b del virus H5N1, protagonista de los brotes in¨¦ditos en ganado lechero. El an¨¢lisis del genoma completo del virus en las vacas no ha detectado mutaciones que favorezcan el salto a humanos.

P¨¦rez subraya que las vacas de una granja de Ohio se infectaron tras la llegada de reses asintom¨¢ticas procedentes de otra instalaci¨®n en Texas. ¡°Esto confirma que vacas aparentemente sanas pueden transmitir el virus. Es decir, que no todas las vacas desarrollan sintomatolog¨ªa cl¨ªnica tras la infecci¨®n. Esto tiene implicaciones muy importantes en los sistemas de vigilancia¡±, explica la vir¨®loga. ¡°Con estos datos es evidente que no se debe realizar solo vigilancia pasiva (analizar exclusivamente muestras de vacas con s¨ªntomas), sino que es imprescindible incluir tambi¨¦n programas de vigilancia activa, como, por ejemplo, analizar leche de tanque en todas las granjas de vacuno, tal como se va a empezar a hacer en Colorado, uno de los estados m¨¢s gravemente afectados por la gripe aviar en vacas¡±, a?ade P¨¦rez.

La epidemi¨®loga estadounidense Maria van Kerkhove, directora de la unidad de enfermedades emergentes de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, declar¨® hace dos meses que, ¡°con casi total certeza, tendremos otra pandemia de gripe a lo largo de nuestra vida¡±. El vir¨®logo Diego Diel apunta al H5N1 desde su laboratorio en la Universidad Cornell. ¡°Es dif¨ªcil predecir qu¨¦ virus ser¨¢ el pr¨®ximo, pero, dada la propensi¨®n de los virus de la gripe a provocar pandemias, es muy importante vigilar de cerca la situaci¨®n del H5N1 en el ganado lechero¡±, explica a EL PA?S.

El primer brote que encendi¨® las alarmas en el mundo ocurri¨® en una granja de visones en Espa?a. En oto?o de 2022, aparecieron gaviotas y alcatraces muertos en playas gallegas. A primeros de octubre, en una granja peletera de Carral, a unos minutos en coche de A Coru?a, empezaron a morir visones americanos con neumon¨ªa hemorr¨¢gica. La mortalidad del brote super¨® el 4% en solo siete d¨ªas. Un estudio liderado por la bi¨®loga Montserrat Ag¨¹ero, del Laboratorio Central de Veterinaria del Ministerio de Agricultura, sugiri¨® en enero de 2023 que el virus de la gripe aviar hab¨ªa saltado desde las aves silvestres a los visones, hab¨ªa mutado en la explotaci¨®n y se hab¨ªa transmitido de mam¨ªfero a mam¨ªfero. Tambi¨¦n a comienzos del a?o pasado, la muerte masiva de lobos marinos por gripe aviar en Per¨² apunt¨® a que el virus podr¨ªa estar saltando entre mam¨ªferos en la naturaleza. El veterinario holand¨¦s Thijs Kuiken, del Centro M¨¦dico de la Universidad Erasmus de R¨®terdam, se hizo entonces una pregunta en EL PA?S: ¡°Si ocurre en visones y en lobos marinos, ?por qu¨¦ no va a ocurrir en humanos?¡±.

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