Un experimento confirma que la gripe aviar de EE UU se propaga por el orde?o y alerta de que Europa puede sufrir una epidemia similar

Un experimento con vacas en un laboratorio de alta seguridad de Estados Unidos ofrece datos alarmantes sobre la posibilidad de frenar la epidemia mundial de gripe aviar, la peor que se ha registrado en la historia.

Cient¨ªficos estadounidenses y alemanes han infectado de forma experimental a terneros y vacas lecheras en un laboratorio de seguridad de nivel 3 para aclarar la v¨ªa de transmisi¨®n de la gripe aviar altamente pat¨®gena, que ya afecta a animales de 231 granjas en 14 estados. Los resultados confirman que el virus H5N1 se acumula en las ubres y la leche de las vacas, y probablemente se est¨¢ transmitiendo por los sistemas industriales de orde?o.

Los autores del trabajo alertan de que la variante del virus H5N1 que circula por Europa tambi¨¦n es capaz de infectar y hacer enfermar a vacas lecheras. Lo mismo que sucede en EE UU puede pasar en Europa con un solo salto del virus de un ave salvaje a un animal de granja.

El trabajo se publica d¨ªas despu¨¦s de que el Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos reconociera que hubo un segundo sanitario con s¨ªntomas tras atender a un paciente contagiado con H5N1 en el estado de Misuri, y al que no se le hizo el test de gripe. La ausencia de confirmaci¨®n es preocupante, pues ese paciente es el ¨²nico caso de infecci¨®n que no tuvo contacto con animales ni leche cruda de vaca. Su forma de contagio es por ahora un misterio.

Una letalidad del 52%

En 1996, un virus H5N1 de aves salvajes salt¨® a gansos dom¨¦sticos en Asia. La expansi¨®n del pat¨®geno oblig¨® a sacrificar 400 millones de pollos y otras aves de corral, m¨¢s que en las otras 36 epidemias registradas previamente. Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, desde entonces se han detectado 887 casos de infecci¨®n en humanos y 462 muertes, una letalidad del 52%.

En 2021, una nueva subvariante de H5N1 conocida como 2.3.4.4b desarroll¨® la capacidad de infectar a mam¨ªferos, tanto salvajes como dom¨¦sticos, causando episodios de mortalidad masiva. Desde entonces se ha expandido por Asia, Europa, Am¨¦rica y la Ant¨¢rtida. El epicentro de la crisis est¨¢ ahora en Estados Unidos, donde esta nueva gripe aviar de las vacas sigue su expansi¨®n imparable en granjas lecheras.

El nuevo estudio, publicado en Nature, referente de la mejor ciencia mundial, ha comparado la infectividad de la variante H5N1 que circula en ganado de Estados Unidos inyectando virus en las ubres de vacas lecheras y en los hocicos de terneros. Los resultados muestran que los animales contagiados por v¨ªa respiratoria apenas sufren s¨ªntomas y no transmiten la enfermedad a otros animales. Mientras, las vacas lecheras contagiadas por las ubres s¨ª padecen enfermedad grave, con fiebre alta y falta de apetito, y su producci¨®n de leche cae en picado.

Los responsables del estudio tambi¨¦n han infectado a vacas lecheras con una variante del H5N1 aislada en aves salvajes de Europa. Los animales han enfermado igual, lo que muestra que la variante estadounidense no es la ¨²nica capaz de causar una gran epidemia en ganado vacuno. Los s¨ªntomas provocados eran tan graves que algunos animales tuvieron que ser sacrificados antes de tiempo. Aunque el experimento no puede reproducir exactamente las condiciones que se dan en las granjas, sus resultados son acordes con la mortalidad de hasta el 5% de animales observada en alguna explotaci¨®n ganadera, explican los autores.

El origen de esta epidemia est¨¢ probablemente en un ¨²nico salto del H5N1 de un ave salvaje a una vaca a finales del a?o pasado o principios de este, apunta el estudio. El traslado de ganado entre estados habr¨ªa sido el responsable de la expansi¨®n del virus, que circul¨® durante semanas sin ser detectado.

Juergen Richt, investigador de la Universidad Estatal de Kansas, donde se ha realizado el estudio, explica a EL PA?S: ¡°Nuestros experimentos demuestran que el virus tiene su ruta de propagaci¨®n principal a trav¨¦s de la leche y probablemente el equipo de orde?o¡±. ¡°Parece que la replicaci¨®n del virus en vacas se limita a las gl¨¢ndulas mamarias. Es preocupante que el H5N1 siga transmiti¨¦ndose entre vacas lecheras, porque puede permitir que se adapte a¨²n m¨¢s¡±, a?ade.

An¨¢lisis obligatorios y cuarentenas

La gran pregunta es si se puede parar la expansi¨®n del H5N1. Martin Beer, del Instituto Friedrich-Loeffler (Alemania) y coautor del estudio, opina: ¡°Se deber¨ªan implantar an¨¢lisis obligatorios para encontrar todas las granjas afectadas, seguidos de tests individuales, cuarentenas y aislamiento de los ejemplares infectados¡±. ¡°Tambi¨¦n ayudar¨ªa que se analice a todas las vacas antes de ser transportadas y se refuercen las medidas de higiene en las granjas¡±, a?ade. En la actualidad, cada estado est¨¢ siguiendo sus propios protocolos de control sin que haya unas directrices federales obligatorias.

Natalia Maj¨®, pat¨®loga veterinaria y directora del Centro de Investigaci¨®n en Sanidad Animal (IRTA-CRESA) de Barcelona, cree que ¡°la situaci¨®n es muy preocupante¡±. ¡°En Europa parece que nos estamos acostumbrando a ignorar estas noticias, en parte porque este a?o ha habido muy poca expansi¨®n de la gripe aviar. Pero este trabajo nos muestra que aqu¨ª puede pasar lo mismo que en Estados Unidos con una sola introducci¨®n del virus a partir de una sola ave infectada. La vigilancia es esencial¡±, destaca.

Para Elisa P¨¦rez, vir¨®loga veterinaria del Centro de Investigaci¨®n en Sanidad Animal del CSIC, reconoce: ¡°Hace apenas unos meses hubiera dicho que era imposible que un virus aviar se pudiera expandir en mam¨ªferos tan r¨¢pido¡±.

El H5N1 ha mutado para aprovechar los receptores moleculares de las gl¨¢ndulas mamarias y ya ha infectado a 59 especies de mam¨ªferos, incluidos los humanos. La cantidad de part¨ªculas virales en la leche de vacas es ¡°de unos 100 millones por mililitro, una cantidad alt¨ªsima¡±, alerta la investigadora. La experta da por hecho que los terneros se est¨¢n infectando al alimentarse. ¡°La mayor¨ªa de personas infectadas tuvieron conjuntivitis, probablemente debido a salpicaduras durante el orde?o¡±, a?ade. Para la cient¨ªfica, la gran pregunta es por qu¨¦ esta crisis en ganado afecta solo a Estados Unidos, sobre todo ahora que se sabe que la variante de este pa¨ªs no es la ¨²nica capaz de enfermar a vacas. ¡°En Canad¨¢, por ejemplo, no ha habido ni un caso. Tampoco en Europa. Tal vez se deba a alguna caracter¨ªstica de las granjas de all¨ª que a¨²n no identificamos, o a un contacto m¨¢s estrecho con aves infectadas, posiblemente a trav¨¦s de los abrevaderos¡±, aventura.

En cualquier caso, la investigadora cree que ¡°una vez ha comenzado una epidemia as¨ª, es muy dif¨ªcil de parar¡±. ¡°Es necesaria una voluntad de hacer vigilancia masiva¡±, destaca. Cuando el H5N1 infecta a una vaca, su producci¨®n de leche cae hasta un 90%, explica P¨¦rez. Esa puede ser la mejor se?al de alarma para detectar un brote y atajarlo antes de que sea demasiado tarde.