El primer infectado de gripe aviar de origen desconocido aumenta la posibilidad de contagio entre humanos

La amenaza de la epidemia mundial de gripe aviar H5N1 sube de nivel. Estados Unidos ha reconocido el primer paciente infectado del que se ignora la v¨ªa de contagio. Aparentemente, no hab¨ªa tenido contacto con animales de granja, mascotas, ni consumi¨® leche de vaca cruda, las v¨ªas m¨¢s plausibles de infecci¨®n. Las autoridades del pa¨ªs descartan que haya transmisi¨®n entre humanos, aunque la falta de datos no permite descartarlo.

El mundo vive la peor epidemia de gripe aviar conocida. Su origen est¨¢ en un subtipo del virus H5N1 conocido como 2.3.4.4b, que ha matado a cientos de millones de aves salvajes y dom¨¦sticas. El virus solo deber¨ªa poder infectar a aves, pero se han registrado m¨²ltiples saltos a mam¨ªferos, desde focas y leones marinos en Suram¨¦rica, a visones de una granja de Galicia.

Uno de los principales focos de contagio son las granjas de vacas lecheras de Estados Unidos, con 207 reba?os afectados en 14 estados. El pat¨®geno ha ganado capacidad de infectar indistintamente a aves y mam¨ªferos, se acumula en las mamas y en la leche, y se propaga sin que est¨¦n claras las v¨ªas de transmisi¨®n. El pasado julio, un equipo de cient¨ªficos estadounidense que analiz¨® virus detectados en vacas alert¨® de que estaba aumentando ¡°el potencial pand¨¦mico¡± del pat¨®geno. El H5N1 ha saltado de aves a humanos en al menos 889 ocasiones desde 2003, y matado a 463 personas (el 52%). Aun as¨ª, tanto la ONU como las autoridades de Estados Unidos consideran que el riesgo para la salud humana sigue siendo ¡°bajo¡±.

Hasta ahora se hab¨ªan registrado 13 personas infectadas con la variante de alta patogenicidad en Estados Unidos. Todas estaban relacionadas con granjas y solo tuvieron s¨ªntomas leves. Pero ahora el Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) ha confirmado un primer enfermo que fue hospitalizado. El paciente resid¨ªa en el estado de Misuri, en el centro del pa¨ªs, y padec¨ªa patolog¨ªas previas. Fue ingresado con dolor de pecho, v¨®mitos y diarrea. El pasado viernes, tras dos semanas de an¨¢lisis, el CDC confirm¨® que ten¨ªa gripe H5N1, y que el virus tiene el mismo perfil gen¨¦tico que variantes detectadas en el ganado vacuno.

El CDC tambi¨¦n ha informado de otros dos casos sospechosos. El primero es un contacto cercano que experiment¨® s¨ªntomas el mismo d¨ªa que el primer paciente, se recuper¨®, y no se le hizo un test para confirmar un contagio. Un trabajador sanitario que atendi¨® al enfermo tambi¨¦n sufri¨® s¨ªntomas, aunque dio negativo. Seg¨²n la autoridad federal, no hay indicios de que el virus se haya transmitido, sino que probablemente el paciente y su contacto se contagiaron a la vez. Pasados 10 d¨ªas, no se han registrado m¨¢s casos. Por el momento no se ha podido explicar c¨®mo pudo infectarse el paciente de Misuri, un estado sin contagios en granjas desde hace meses.

El nuevo caso ha puesto en evidencia la opacidad y falta de coordinaci¨®n de las autoridades. El paciente de Misuri se identific¨® a mediados de agosto, pero el estado inform¨® el 5 de septiembre y asegur¨® que nadie m¨¢s hab¨ªa enfermado. Un d¨ªa despu¨¦s, el CDC admiti¨® el contagio con s¨ªntomas del segundo paciente. Estos primeros datos solo indicaban que se trataba de una gripe H5, una de las dos prote¨ªnas externas que caracterizan a los virus de gripe. La confirmaci¨®n de que la otra prote¨ªna clave era la N1 y la publicaci¨®n de la secuencia gen¨¦tica completa del virus en una base de datos internacional tard¨® una semana m¨¢s, en parte por la baja carga viral del primer paciente.

El centro federal de control de enfermedades asegura que ha reforzado sus sistemas de vigilancia de gripes de tipo H5. Tambi¨¦n acaba de anunciar que dedicar¨¢ 118 millones de d¨®lares, una cantidad similar en euros, a aumentar su capacidad de analizar muestras de virus y compartir la informaci¨®n durante ¡°crisis de salud p¨²blica¡±. Los an¨¢lisis los realizar¨¢n cinco empresas privadas.

Mar¨ªa Van Kherkove, jefa de prevenci¨®n de epidemias y pandemias de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), ha mostrado su ¡°preocupaci¨®n¡± por el caso estadounidense. La cient¨ªfica ha pedido ¡°un mayor esfuerzo por parte del sector ganadero para entender qu¨¦ est¨¢ pasando en los animales¡±, ha se?alado en declaraciones a STAT. La responsable de la agencia sanitaria ha pedido mayor colaboraci¨®n y transparencia entre las autoridades veterinarias y sanitarias para poder tener ¡°la imagen completa¡± de lo que est¨¢ sucediendo.

¡°El resto del mundo no puede sentarse a observar c¨®mo evoluciona una posible pandemia¡±, ha alertado la vir¨®loga holandesa Marion Koopmans, que trabaj¨® para la OMS en el esclarecimiento de los or¨ªgenes de la pandemia del coronavirus.

El virus aislado del paciente de Misuri tiene dos mutaciones nuevas. Se ha observado en estudios con animales que una de las mutaciones reduce de 10 a 100 veces la capacidad de neutralizar al virus, ha explicado el vir¨®logo computacional Jesse Bloom, investigador del Instituto M¨¦dico Howard Hughes (EE UU), en un an¨¢lisis preliminar publicado en X. ¡°La importancia de estas mutaciones es que ayuden a preparar candidatos a vacuna si el H5N1 empieza a extenderse entre humanos, aunque por s¨ª mismas no nos permiten decir si esto es m¨¢s probable que antes¡±, explica el investigador en un correo electr¨®nico.

Elisa P¨¦rez, vir¨®loga veterinaria del Centro de Investigaci¨®n en Sanidad Animal del CSIC, considera que la situaci¨®n es ¡°muy preocupante¡±. La cient¨ªfica encuentra paralelismos con lo que sucedi¨® en abril de 2009, cuando dos ni?os de California se infectaron con un virus de la gripe H1N1 de origen porcino sin que hubiesen tenido contacto alguno con estos animales. No se pudo descubrir c¨®mo se infectaron. Dos meses despu¨¦s, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud declar¨® una pandemia mundial de gripe porcina en la que hubo m¨¢s de 60 millones de contagios y 12.000 muertes, aunque el n¨²mero de fallecidos no confirmados por test pudo superar el medio mill¨®n, seg¨²n el CDC.

P¨¦rez pone el foco en la vigilancia epidemiol¨®gica de Estados Unidos, que considera ¡°decepcionante¡± y con ¡°falta de transparencia¡±. ¡°Podr¨ªa ser la primera evidencia de que existe transmisi¨®n entre humanos del H5N1. Es incre¨ªble que no se tomasen muestras del contacto cercano. Entiendo que el riesgo general sigue siendo bajo, pero es un paso m¨¢s en la escala de riesgo. Todav¨ªa nos falta informaci¨®n de este caso en Misuri. No s¨¦ si llegaremos a saber c¨®mo se ha infectado, pero por lo menos es necesario que la investigaci¨®n epidemiol¨®gica sea lo m¨¢s completa posible y se compartan esos datos pronto¡±, detalla. A¨²n existe la posibilidad de confirmar los contagios haciendo un an¨¢lisis de sangre en busca de anticuerpos contra el H5N1.

Con la nueva temporada de gripe estacional a la vuelta de la esquina, la veterinaria destaca la importancia de que se vacunen todas las personas que trabajen en granjas animales o tengan contacto con el ganado. De lo contrario, explica, se puede dar un escenario terror¨ªfico: que los virus humanos contagien a los animales ya infectados con H5N1 y se recombinen, lo que puede dar lugar a pat¨®genos a¨²n m¨¢s transmisibles. En Espa?a, el Ministerio de Sanidad ha recomendado que este a?o se vacunen todas las personas con exposici¨®n laboral directa a animales o sus secreciones. ¡°La finalidad es reducir la oportunidad de una infecci¨®n concomitante de virus humano y aviar o porcino, disminuyendo la posibilidad de recombinaci¨®n o intercambio gen¨¦tico entre ambos virus¡±, ha destacado el departamento.