Estados Unidos investiga siete posibles contagios de gripe aviar en torno a un infectado

El enigma del primer contagiado de gripe aviar sin causa conocida se ampl¨ªa en Estados Unidos. El pa¨ªs investiga siete casos de personas que estuvieron en contacto con el llamado paciente de Misuri y desarrollaron s¨ªntomas. Aunque las autoridades descartan que la gripe aviar altamente pat¨®gena se transmita entre personas, los datos no permiten descartarlo, y crecen los recelos de los cient¨ªficos ante la deficiente comunicaci¨®n de los nuevos casos.

La nueva informaci¨®n a?ade a¨²n m¨¢s incertidumbre sobre el impacto en humanos de la actual crisis mundial de gripe aviar H5N1, la peor de la historia. A las puertas del oto?o, cuando multitud de virus respiratorios comienzan a emerger, existe la posibilidad de perder el rastro de la que puede ser la primera cadena de contagio del H5N1 en humanos. Adem¨¢s, la llegada de la nueva temporada de gripe estacional aumenta el riesgo de que el virus aviar se recombine con variantes humanas y genere versiones que podr¨ªan ocasionar una pandemia.

El paciente de Misuri es la primera persona de Estados Unidos que se contagi¨® con H5N1 altamente pat¨®geno sin que se haya podido explicar c¨®mo. El pa¨ªs vive una gran crisis de gripe aviar entre vacas lecheras, con m¨¢s de 200 granjas afectadas en 14 estados. Tambi¨¦n se han registrado contagios puntuales entre otros animales dom¨¦sticos y salvajes relacionados con estas explotaciones, as¨ª como 13 infecciones en trabajadores de granjas, todas ellas leves.

El paciente de Misuri sufr¨ªa patolog¨ªas previas. El 22 de agosto tuvo que ser ingresado con dolor en el pecho, v¨®mitos y diarrea. Un an¨¢lisis gen¨¦tico confirm¨® semanas despu¨¦s que estaba infectado con una variante del H5N1 muy parecida a la de las vacas. Pero en Misuri no hay ning¨²n foco conocido en granjas lecheras, y el paciente asegur¨® que no tuvo ning¨²n contacto con explotaciones ganaderas, mascotas o animales salvajes. Un pariente del infectado y dos trabajadores sanitarios tambi¨¦n sufrieron s¨ªntomas. Solo se le hizo el test a uno de ellos, y no se pudo confirmar si ten¨ªan H5N1. Todos ellos se han recuperado ya.

Otros cuatro sanitarios que trataron al paciente infectado tambi¨¦n tuvieron s¨ªntomas, pero a ninguno de ellos se les hizo el test, seg¨²n ha informado el Centro de Control de Enfermedades (CDC), la autoridad federal en materia de epidemias. Esta agencia del Gobierno central presta apoyo a los estados, que son quienes lideran la investigaci¨®n. A pesar de los nuevos casos sospechosos, el Departamento de Salud de Misuri asegura que no hay pruebas de que el virus se est¨¦ transmitiendo entre personas, lo que supondr¨ªa un salto cualitativo en el riesgo de una epidemia con un virus potencialmente pand¨¦mico. Hasta 94 sanitarios tuvieron contacto con el paciente infectado sin llevar mascarilla, ha informado el CDC. El organismo sigue considerando que el riesgo para la salud humana es bajo.

El patr¨®n de casos en Estados Unidos es diferente al observado hasta ahora. La actual crisis de gripe aviar comenz¨® en 1996 y desde entonces ha obligado a sacrificar 400 millones de aves de corral. La variante altamente pat¨®gena 2.3.4.4b ha afectado a mam¨ªferos, tanto salvajes como dom¨¦sticos, causando gran mortalidad, y se ha extendido por casi todos los continentes, incluida la Ant¨¢rtida. Hasta ahora se han detectado 887 infecciones en humanos y 462 muertes, una letalidad del 52%. La inmensa mayor¨ªa de casos eran personas que hab¨ªan tenido un contacto estrecho con un animal infectado, o sus familiares. Desde que en 2022 emergi¨® la nueva variante de H5N1 altamente pat¨®gena, los casos en personas registrados en Estados Unidos han sido leves, circunscritos a granjas de aves y cavas, y sin cadenas de contagio. El caso de Misuri se aleja de la norma y aumenta las sospechas de que el virus haya ganado una temida capacidad de transmitirse entre personas.

La ¨²nica forma de despejar las dudas es hacer an¨¢lisis de sangre en busca de anticuerpos contra la hemaglutinina H5, una de las prote¨ªnas de la superficie del virus que le permiten unirse a las c¨¦lulas humanas y desencadenar una infecci¨®n. El CDC es el encargado de estos an¨¢lisis. Aunque el caso de Misuri fue ingresado el 22 de agosto y desde entonces ha sido dado de alta, el CDC no ha publicado a¨²n ning¨²n resultado de tests serol¨®gicos de ninguno de los contactos estrechos de este paciente. Misuri se prepara ahora para enviar las muestras de sangre de los cuatro ¨²ltimos casos sospechosos a los laboratorios del CDC en Atlanta, informa Reuters.

La lentitud y la dosificaci¨®n de la informaci¨®n est¨¢ incendiando a muchos expertos, que consideran muy urgente aclarar las posibles cadenas de contagio. ¡°Estos casos muestran la necesidad de tomar esta crisis m¨¢s en serio¡±, ha explicado a la agencia Amesh Adalja, infect¨®logo del Centro de Seguridad y Salud Johns Hopkins. ¡°Es esencial obtener ya los resultados de los tests de anticuerpos para evaluar el riesgo de transmisi¨®n entre humanos. Este goteo de informaci¨®n desde Misuri es inaceptable; el estado deber¨ªa pedir ayuda federal ya¡±, ha alertado.

La vir¨®loga Angela Rasmussen, de la Universidad de Saskatchewan (Canad¨¢), ha se?alado en X: ¡°Es importante recordar que tenemos a¨²n muchos casos de covid y otros virus respiratorios, puede que esto no sea H5N1. La ¨²nica forma de saberlo es haciendo tests serol¨®gicos, as¨ª que hay que darse prisa en hacerlos¡±. La investigadora acaba de publicar un estudio a nivel nacional que no ha encontrado H5N1 en leche comercializada en Canad¨¢, donde a¨²n no se ha detectado ni una sola granja afectada. Este es otro de los enigmas de la actual crisis, nadie sabe por qu¨¦ solo Estados Unidos la sufre, si la gripe aviar H5N1 circula por casi todo el planeta.

Inmaculada Casas, jefa de la Unidad de Virus Respiratorios y Gripe del Centro Nacional de Microbiolog¨ªa, reconoce que ¡°si los resultados [de los tests serol¨®gicos] son positivos, significar¨ªa que hay transmisi¨®n en humanos¡±. El an¨¢lisis de sangre en busca de anticuerpos no es tan sencillo como los conocidos test r¨¢pidos para otras infecciones, explica. En el caso de la gripe hay que realizar un an¨¢lisis m¨¢s complejo conocido con hemaglutinaci¨®n con eritrocitos, que consiste en poner en contacto la sangre del paciente con virus H5N1 vivo. Esta prueba confirma si el paciente ha desarrollado anticuerpos contra la hemaglutinina H5, caracter¨ªstica de la gripe aviar. Este an¨¢lisis no es instant¨¢neo, hay que esperar de 10 o 15 d¨ªas a que el paciente desarrolle anticuerpos, lo que tal vez puede explicar por qu¨¦ a¨²n no hay resultados.

Elisa P¨¦rez, vir¨®loga veterinaria del Centro de Investigaci¨®n en Sanidad Animal del CSIC, opina que ¡°es incomprensible que no haya resultados, sobre todo de los primeros casos sospechosos registrados hace m¨¢s de dos semanas¡±. La investigadora alerta de que ¡°la falta de transparencia puede hacer que la poblaci¨®n pierda la confianza¡±. ¡°Si esto estuviese pasando en otro pa¨ªs, los Estados Unidos se estar¨ªan quejando¡±, a?ade.

Hace unos d¨ªas, un estudio de las aguas fecales en el estado de Texas, uno de los afectados por el H5N1, mostr¨® c¨®mo la gripe aviar pas¨® de ser indetectable a convertirse en el virus de gripe m¨¢s abundante en las 10 ciudades analizadas a partir de marzo. Aunque no es posible diferenciar entre virus humanos o animales, la ausencia de brotes entre personas apunta a que el origen de todos esos virus son las granjas lecheras. Un estudio publicado la semana pasada confirm¨® que la v¨ªa principal de transmisi¨®n entre animales puede ser precisamente a trav¨¦s de la leche, que concentra una enorme cantidad de virus que se diseminan a trav¨¦s de los sistemas de orde?o autom¨¢tico.