?Cu¨¢l es la magnitud m¨ªnima de un objeto celeste para que se vea a simple vista desde la Tierra?

La magnitud es la medida del brillo de un objeto celeste. Aplica a todos los objetos, estrellas, planetas, galaxias, supernovas... Los astr¨®nomos de la antig¨¹edad denominaron estrellas de primera magnitud (1) a aquellas que eran m¨¢s brillantes y que se ve¨ªan ya en el ocaso. Y sucesivamente, estrellas de magnitud 2, 3, 4¡­ hasta las menos brillantes, magnitud 6, que solo pod¨ªan verse en oscuridad total. As¨ª que, en teor¨ªa, la magnitud 6 es la m¨ªnima medida de brillo que pod¨ªa apreciarse a simple vista. Pero debes tener en cuenta algunas cosas m¨¢s. La magnitud es logar¨ªtmica, y eso quiere decir que de 1 a 2 no aumenta lo mismo que de 2 a 3, y as¨ª¡­ cuanta m¨¢s magnitud se hace mucho m¨¢s d¨¦bil. Esa magnitud 6 corresponder¨ªa, por ejemplo, al planeta Urano. Pero hoy en d¨ªa, Urano no se puede ver a simple vista en sitios con contaminaci¨®n lum¨ªnica.

Para que te hagas una idea de lo que puede observarse en realidad en el cielo con las condiciones de contaminaci¨®n lum¨ªnica actuales, si vas a la Osa Mayor, que todo el mundo conoce, y que es esa constelaci¨®n que tiene forma como de cazo, y empiezas a observar por el mango del cazo, localiza la segunda estrella que no es binaria (doble) pero se ve como si lo fuera. Hoy en d¨ªa, en un sitio con un cielo sin exceso de contaminaci¨®n lum¨ªnica, las personas con buena vista alcanzan a ver la binaria de la segunda estrella del mango. Y esa estrella es de magnitud 3,5. Tambi¨¦n hay personas con muy buena vista que puede discernir, por ejemplo, la nebulosidad de la galaxia de Andr¨®meda que tambi¨¦n est¨¢ pegada a la Osa Mayor que tambi¨¦n tiene una magnitud de 3,5.

La magnitud depende del flujo (cantidad de luz) que nos llega de un objeto. Y ese flujo tambi¨¦n depende de la distancia a la que est¨¦. Un objeto muy brillante que est¨¦ muy lejos va a tener una magnitud mayor (la veremos menos brillante) que un objeto menos brillante pero que est¨¦ m¨¢s cerca y que tendr¨¢ una menor magnitud. Un ejemplo es la Luna que no tiene luz propia pero como est¨¢ muy cerca y refleja la luz del Sol la vemos brillante. Si nos fu¨¦ramos lejos, a Marte o a Saturno, la ver¨ªamos mucho m¨¢s d¨¦bil a pesar de que su brillo ser¨ªa el mismo. La magnitud por lo tanto es una medida relativa.

Es muy probable que el objeto de mayor magnitud que se haya detectado a simple vista desde la Tierra haya sido una supernova. Existen varios tipos de supernovas. Uno de los m¨¢s conocidos es la de las estrellas gigantes (a partir de 2-3 masas solares) que cuando llegan al final de su vida explotan. Se producen una serie de procesos f¨ªsicos que hacen que la manera en la que mueren estas estrellas sea con una explosi¨®n. Esa explosi¨®n al principio es muy brillante y luego va perdiendo brillo. Cuando se han visto supernovas, en 1987 se vio una en la Gran Nube de Magallanes, se ven solo en su primera fase, despu¨¦s dejan de verse. Y adem¨¢s tiene que ocurrir en una zona del cielo cercana. Las que ocurren en galaxias lejanas no se ven desde la Tierra.

Las supernovas son muy importantes y algunas nos sirven para determinar distancias a otras galaxias. Las supernovas siempre brillan igual, es decir, cuando explotan se sabe el m¨¢ximo el brillo que tienen, conocemos su magnitud absoluta. Entonces es una cuesti¨®n de escalar la distancia. Si, por ejemplo, ves una supernova explotar en la galaxia de Andr¨®meda, como sabes su magnitud absoluta, puedes calcular la distancia.

Elena Manjavacas es doctora en astrof¨ªsica e investigadora en el Space Telescope Science Institute (Baltimore, Estados Unidos)

Pregunta enviada v¨ªa email por Jaume Moreno Roca

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