Coches, pl¨¢sticos y hasta la ropa: ?es posible un mundo sin combustibles f¨®siles?

Los combustibles f¨®siles (el carb¨®n, el petr¨®leo y el gas) son la principal energ¨ªa utilizada en el mundo para mover los coches, los aviones y los barcos de mercanc¨ªas. Tambi¨¦n se utilizan para las calefacciones de las casas y para las industrias. Son fundamentales para fabricar el cemento y el acero. Est¨¢n en el origen de los pl¨¢sticos usados casi para todo, incluso de las fibras sint¨¦ticas de poli¨¦ster y nailon de la mayor parte de la ropa. Y existen otras vinculaciones con los fertilizantes, los medicamentos, los cosm¨¦ticos, los productos de limpieza, el caucho sint¨¦tico, los asfaltos... El mundo moderno no habr¨ªa podido desarrollarse tanto en el ¨²ltimo siglo sin estos recursos estrat¨¦gicos. Sin embargo, la humanidad busca ahora una salida de emergencia para escapar de ellos.

Este es el gran asunto que negocian los pa¨ªses en la cumbre del clima que se celebra estos d¨ªas en Dub¨¢i (la COP28): llegar a un acuerdo para el progresivo abandono de los combustibles f¨®siles por constituir tambi¨¦n la principal causa del calentamiento del planeta, una seria amenaza para la humanidad. No parece nada f¨¢cil dados los enormes intereses econ¨®micos en juego, m¨¢s en una conferencia en Emiratos ?rabes, presidida por el que es ministro de Industria del pa¨ªs y consejero delegado de una de las grandes compa?¨ªas petroleras del mundo, Sult¨¢n al Jaber. Pero nunca antes los pa¨ªses han abordado de forma tan directa la desconexi¨®n del carb¨®n, el petr¨®leo y el gas. Incluso el propio Al Jaber, que no es precisamente un activista contra los combustibles f¨®siles, ha asegurado que ¡°es inevitable¡± su eliminaci¨®n progresiva.

M¨¢s all¨¢ de c¨®mo termine esta cumbre del clima, la pregunta es: ?c¨®mo es el camino para abandonar unos recursos con tantas conexiones con la sociedad actual? Mariano Marzo, catedr¨¢tico em¨¦rito en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Barcelona y hasta este a?o director de la c¨¢tedra de Transici¨®n Energ¨¦tica de este centro con la Fundaci¨®n Repsol, no cree posible desconectarse por completo de ellos en un futuro pr¨®ximo. Seg¨²n incide este ge¨®logo, desde el punto de vista energ¨¦tico, en 2022 el carb¨®n, el petr¨®leo y el gas natural supusieron el 80%-82% del consumo mundial de energ¨ªa primaria. Adem¨¢s, recalca que, ¡°como nos recuerda Vaclav Smil, los cuatro pilares de la civilizaci¨®n moderna son cemento, acero, pl¨¢sticos y amon¨ªaco, y todos estos materiales requieren combustibles f¨®siles para su fabricaci¨®n¡±.

¡°Con toda probabilidad, de la mano de la I+D y del consiguiente desarrollo tecnol¨®gico, la aportaci¨®n porcentual de los hidrocarburos al mix energ¨¦tico global podr¨¢ reducirse de manera significativa en las pr¨®ximas d¨¦cadas (muy particularmente en el caso del carb¨®n), aunque no eliminarse en su totalidad¡±, sostiene Marzo. ¡°Parece complicado electrificar de manera relativamente r¨¢pida una parte sustancial de la actividad econ¨®mica, como es el caso de las industrias que necesitan operar a elevadas temperaturas (cemento, cer¨¢mica y acero, por ejemplo). Adem¨¢s, el transporte a¨¦reo y mar¨ªtimo (que representa un 80% del movimiento global de mercanc¨ªas) requieren de una densidad energ¨¦tica (cantidad de energ¨ªa por unidad de peso o volumen) que, hoy por hoy, supone un gran reto a su electrificaci¨®n¡±.

En lo que respecta a la obtenci¨®n de materiales a partir de estos combustibles, este ge¨®logo, que tambi¨¦n fue reelegido en 2021 consejero independiente de la petrolera Repsol, prev¨¦ un importante aumento de la petroqu¨ªmica global. ¡°De manera parad¨®jica, los pl¨¢sticos son imprescindibles para hacer veh¨ªculos m¨¢s ligeros como es el caso de los coches el¨¦ctricos que requieren gran cantidad de pl¨¢stico por ser duradero, barato y ligero¡±, comenta. ¡°Las palas de los aerogeneradores tambi¨¦n requieren pl¨¢stico y otros productos petroqu¨ªmicos, al igual que sucede con las placas solares¡±.

Para Romain Ioualalen, representante de Oil Change International, una organizaci¨®n que busca el fin de estos combustibles, lo esencial es empezar ya la desconexi¨®n. ¡°No decimos que haya que dejar todos los combustibles f¨®siles de la noche a la ma?ana, pero cuanto m¨¢s tarden los gobiernos en empezar la transici¨®n m¨¢s costosa ser¨¢ luego, pues cada vez habr¨¢ menos tiempo para hacerlo de forma gradual¡±, se?ala en conversaci¨®n telef¨®nica desde la cumbre del clima de Dub¨¢i. ¡°Hay que comenzar por lo que es m¨¢s evidente, como la transici¨®n a las energ¨ªas renovables o dejar de poner en marcha nuevas instalaciones f¨®siles¡±, apunta este activista clim¨¢tico, que asegura que ¡°el argumento de que no se puede salir de los combustibles f¨®siles porque siempre har¨¢n falta para diferentes aplicaciones es una cortina de humo utilizada por la industria f¨®sil para retrasar la transici¨®n. ¡°Si se quiere estabilizar el clima del planeta, hace falta que la producci¨®n y el consumo de los combustibles f¨®siles empiecen a bajar en todos los sectores ahora, no en 10 o 15 a?os¡±, incide Ioualalen.

As¨ª piensa tambi¨¦n el experto en la transici¨®n ecol¨®gica Pedro Fresco, autor del libro El nuevo orden verde y director de la Asociaci¨®n Valenciana del Sector de la Energ¨ªa, que recalca que ¡°la parte de combustibles f¨®siles para producir una pala e¨®lica o para las renovables en general es min¨²scula, esa no puede ser la excusa¡±. ¡°Aqu¨ª hay una cuesti¨®n de tiempos, lo primero que hay que desplazar es lo que ya tiene alternativas. Lo principal es el transporte y lo m¨¢s f¨¢cil es el transporte ligero. Tambi¨¦n la calefacci¨®n, eso es f¨¢cil desplazar¡±. Seg¨²n incide Fresco, el transporte en carretera es lo que m¨¢s petr¨®leo demanda hoy en d¨ªa. ¡°Es ah¨ª, con el residencial, d¨®nde m¨¢s se puede recortar; luego la estrategia debe ser m¨¢s fina¡±. Sobre este punto, la Uni¨®n Europea aprob¨® este a?o la ley que proh¨ªbe a partir de 2035 las ventas en territorio comunitario de todos los nuevos coches y furgonetas que tengan motores de combusti¨®n (con la excepci¨®n de los llamados e-fuels).

Captura de emisiones

Existe otra estrategia diferente defendida por la industria f¨®sil: en lugar de sustituir estos combustibles se busca capturar las emisiones de CO? que generan para almacenarlas en el subsuelo. John Kerry, enviado especial de Estados Unidos para el Cambio Clim¨¢tico, asegur¨® en la COP28 que su pa¨ªs aboga por una eliminaci¨®n gradual de los combustibles f¨®siles de su sistema energ¨¦tico para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas para 2050, utilizando al mismo tiempo la captura de CO?. ¡°La ciencia dice que tenemos que reducir las emisiones (...) Creemos que eso significa que si vas a alcanzar el objetivo de cero emisiones netas para 2050, tienes que hacer una eliminaci¨®n gradual (de los combustibles f¨®siles), no hay otra manera¡±, se?al¨® en Dub¨¢i, al tiempo que defendi¨® centrar ¡°la tecnolog¨ªa de captura de carbono en los sectores dif¨ªciles de descarbonizar, como el acero, el cemento y el aluminio¡±.

¡°Hay un debate particularmente fuerte con estos sistemas de captura y almacenamiento en esta cumbre¡±, se?ala por su parte Ioualalen, de la organizaci¨®n Oil Change International, que los considera ¡°una distracci¨®n peligrosa¡±. En su opini¨®n, esta sigue siendo una tecnolog¨ªa muy marginal que a corto plazo puede resultar contraproducente si desv¨ªa el foco de la necesaria sustituci¨®n de los combustibles f¨®siles. ¡°La propia Agencia Internacional de la Energ¨ªa dice que en el mejor de los casos en 2030 este sistema no permitir¨¢ capturar m¨¢s del 1% de las emisiones ligadas a los combustibles f¨®siles a escala mundial¡±, enfatiza.

Otro caso especialmente parad¨®jico es el de los pl¨¢sticos. Se espera que a finales de 2024 los pa¨ªses logren un acuerdo para poner en marcha el primer tratado internacional contra la contaminaci¨®n de este material omnipresente en el mundo actual, del que cada a?o se vierten al medio natural m¨¢s de 20 millones de toneladas. As¨ª pues, ya hay dos grandes motivos para reducir su utilizaci¨®n, especialmente de todos los productos de usar y tirar. Por su impacto en los oc¨¦anos y la naturaleza en general, y por su huella en el clima del planeta.

Como se?ala un informe de 2019 de la organizaci¨®n Center for International Environmental Law (CIEL), los pl¨¢sticos generan emisiones de efecto invernadero tanto en la extracci¨®n de los combustibles f¨®siles, como en su proceso de transformaci¨®n, como en su etapa final como residuos, sobre todo, si son incinerados. Este trabajo estimaba que si la producci¨®n e incineraci¨®n de los pl¨¢sticos sigue creciendo al mismo ritmo, en 2030 pod¨ªan suponer la emisi¨®n de 1,34 gigatoneladas de CO?, el equivalente de 295 centrales de carb¨®n (de 500 MW de potencia). Las emisiones y su impacto en la naturaleza ser¨ªan mucho menores si los residuos pl¨¢sticos se usaran para fabricar otros nuevos. Sin embargo, seg¨²n los ¨²ltimos datos de la OCDE, de los 360 millones de toneladas de desechos pl¨¢sticos generados en 2020, solo el 9,4% fueron reciclados. Resulta m¨¢s barato volver a producirlos a partir de combustibles f¨®siles.

¡°Nos guste o no, somos el ¡®hombre del hidrocarburo¡¯ aunque la inmensa mayor¨ªa de la poblaci¨®n no sea consciente de ello¡±, recalca el ge¨®logo Mariano Marzo, que considera que hay que reformular el problema, para pasar del cambio clim¨¢tico es consecuencia del uso masivo de los combustibles f¨®siles a otro enfoque bien distinto: el cambio clim¨¢tico es consecuencia de un desarrollo econ¨®mico y demogr¨¢fico sin precedentes posibilitado por el uso masivo de estos combustibles.

En este punto, hay otras voces dentro del ecologismo que tambi¨¦n consideran inviable sustituir los combustibles f¨®siles si no se reducen los exorbitados niveles de consumo de la sociedad de hoy en d¨ªa. Como comenta Ioualalen, ¡°est¨¢ claro que el modo de vida occidental en la actualidad est¨¢ basado en un consumo muy elevado de energ¨ªa, en particular de combustibles f¨®siles, lo que no es sostenible para el planeta. Los pa¨ªses en desarrollo no dejan de repetirlo en esta conferencia [de Dub¨¢i]: ha sido fundamentalmente el modo de vida occidental el que ha causado la crisis clim¨¢tica. Esto tambi¨¦n hay que replantearlo¡±.

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