California demanda a ExxonMobil por enga?ar a los consumidores con el reciclaje de pl¨¢sticos

California contin¨²a su ofensiva en contra de las grandes petroleras. Rob Bonta, el fiscal general del Estado, ha anunciado la ma?ana de este lunes que llevar¨¢ a los tribunales a ExxonMobil por mantener durante medio siglo una campa?a que false¨® los beneficios del reciclaje en la lucha contra la contaminaci¨®n por pl¨¢sticos, lo que ha exacerbado la crisis de los micropl¨¢sticos. Esta es la primera demanda de su tipo contra la compa?¨ªa, la principal productora de pol¨ªmeros que despu¨¦s son transformados en pl¨¢sticos de uso cotidiano. ¡°ExxonMobil minti¨® para aumentar sus ganancias r¨¦cord a costas de nuestro planeta y posiblemente poniendo en peligro nuestra salud¡±, asegur¨® Bonta en un comunicado.

El fiscal busca que la petrolera cre¨¦ un fondo para reducir el impacto por la contaminaci¨®n, ceda parte de las ganancias hist¨®ricas que han obtenido y pague una serie de multas. De acuerdo a la demanda, California ha recogido 11 millones de toneladas de basura en sus playas y r¨ªos desde 1985. El 81% de los contaminantes son de pl¨¢stico. Entre los objetos recogidos en playas del Estado durante 2023 hay colillas de cigarro, bolsas de botanas, botellas, vasos y bolsas de pl¨¢stico, utensilios, globos, contenedores de poliestireno, entre otros. ¡°ExxonMobil produce la mayor cantidad de pl¨¢sticos de un solo uso que despu¨¦s se convierte en basura¡±, se?ala el Departamento de Justicia. La compa?¨ªa no ha respondido p¨²blicamente a la demanda, de momento.

Las autoridades de California aseguran que la petrolera ha falseado informaci¨®n haciendo creer a los consumidores que todo pl¨¢stico es reciclable, cuando esto no es as¨ª. En Estados Unidos solo el 5% de los pl¨¢sticos son reciclados. La cifra nunca ha superado el 9%. Bonta y los fiscales aseguran que entre las t¨¦cnicas empleadas por la empresa se encuentra un marketing agresivo que ha ayudado a esparcir la extendida creencia de que los pl¨¢sticos son f¨¢cilmente reciclables. ExxonMobil public¨® en julio de 1989 un largo editorial en la influyente revista Time en la que asegur¨® que el proceso era una soluci¨®n urgente.

Al menos desde los a?os 80 y 90, las empresas (entonces eran dos petroleras separadas que se fusionaron en 1999) comenzaron a responsabilizar al p¨²blico del creciente problema de la contaminaci¨®n pl¨¢stica. ¡°M¨¢s comunidades y ciudades deben desarrollar programas de separaci¨®n y recolecci¨®n de materiales reciclables, solo entonces podremos reducir el creciente flujo de contaminantes¡±, aseguraba el Consejo de Soluciones de Contaminaci¨®n Pl¨¢stica, un supuesto organismo independiente que en realidad era financiado por la industria petrolera que lanzaba propuestas a la opini¨®n p¨²blica.

La inversi¨®n en publicidad y en campa?as sobre los supuestos beneficios del reciclaje se mantienen hasta hoy. La demanda asegura que ExxonMobil otorg¨®, entre 2020 y 2023, casi 20 millones de d¨®lares a The American Chemistry Council para vender los beneficios del ¡°reciclaje avanzado¡±, un tipo de reciclaje qu¨ªmico que utiliza el calor o sustancias corrosivas para supuestamente convertir pl¨¢sticos en nuevos materiales. Sin embargo, el 92% de la basura sometida a este proceso no se convierte en pol¨ªmeros reciclados, sino en combustible contaminante.

El mensaje de los beneficios del ¡°reciclaje avanzado¡± tiene salida en todas las plataformas. En YouTube hay anuncios de hasta 30 segundos que piden a las audiencias imaginar un futuro en el que ¡°el pl¨¢stico no se desperdicia, sino que se hace una y otra vez¡±. Este promocional tiene casi nueve millones de reproducciones. ExxonMobil asegura que su t¨¦cnica de ¡°reciclaje avanzado¡± le permite convertir el 90% de basura pl¨¢stica en nuevos materiales. ¡°Decir que el 100% de un pol¨ªmero puede ser reaprovechado, o cerca de ello, es t¨¦cnicamente imposible y ExxonMobil lo sabe¡±, se?ala la Fiscal¨ªa. ¡°En su planta de Baytown (Texas), el ¨²nico complejo de reciclaje avanzado en activo, apenas el 8% de basura pl¨¢stica se convierte en nuevos pol¨ªmeros¡±, afirma la demanda.

Como se?ala Bonta, ¡°en el mejor escenario, el programa de reciclaje avanzado representa menos del 1% de la capacidad de producci¨®n de pl¨¢sticos nuevos de ExxonMobil, que contin¨²a creciendo¡±. Asimismo, el texto de la demanda ejemplifica tambi¨¦n c¨®mo la petrolera se apoder¨® del s¨ªmbolo de las tres flechas con el que hoy la mayor¨ªa identifica en decenas de miles de productos y hace pensar que lo que tienen en sus manos puede ser reciclado. Un estudiante invent¨® el dise?o en 1970 para un concurso promovido por un fabricante de cajas de cart¨®n para fomentar el reciclaje de papel. El sello, con algunas modificaciones, comenz¨® a aparecer en 1988 en contenedores de pl¨¢stico gracias a las gestiones de la Sociedad de la Industria Pl¨¢stica, un organismo donde Exxon y Mobil ten¨ªan una gran influencia.

¡°Poniendo n¨²meros del 1 al 7, esto hizo responsable de los contaminantes pl¨¢sticos a los consumidores individuales, quienes necesitaban conocer las capacidades de sus plantas de reciclaje locales para saber qu¨¦ resinas eran aceptadas para ser procesadas¡±, se?ala el documento, de 147 p¨¢ginas. Los fiscales indican que a la fecha, varias d¨¦cadas despu¨¦s, no existen plantas que procesen en Estados Unidos los pol¨ªmeros marcados con los n¨²meros 3, 4, 5, 6 y 7.

La demanda de Bonta est¨¢ hecha con informaci¨®n obtenida tras dos a?os de investigaci¨®n a la industria petroqu¨ªmica. Ha sido acompa?ada por organizaciones ecologistas como el Sierra Club, la Fundaci¨®n Surfrider, Heal the Bay y Baykeeper, quienes tambi¨¦n han presentado denuncias contra la compa?¨ªa.

Adi¨®s a las bolsas de pl¨¢stico

Al mismo tiempo, California, el Estado m¨¢s poblado de Estados Unidos, ya no utilizar¨¢ bolsas de pl¨¢stico de un solo uso. El gobernador, Gavin Newsom, firm¨® el fin de semana una ley que proh¨ªbe este tipo de bolsas en los supermercados y tiendas de la regi¨®n. La nueva norma se suma a una anterior, de 2014, que ya pretend¨ªa combatir el uso de los sacos hechos de pol¨ªmeros finos. Las tiendas optaron entonces por ofrecer bolsas m¨¢s gruesas y resistentes. Estas ya no podr¨¢n ser repartidas.

La senadora local Catherine Blakespear, quien promovi¨® la nueva ley, asegur¨® que la norma, a pesar de estar vigente por una d¨¦cada, no cambi¨® los h¨¢bitos de los consumidores, a pesar de que la decisi¨®n fue respaldada en un refer¨¦ndum p¨²blico en 2016. Estos no reutilizaron las bolsas, sino que el problema se agrav¨® con m¨¢s pl¨¢stico en los contenedores de basura. Un estudio local indica que en 2004 la gente tiraba, en promedio, 3,6 kilos de bolsas de pl¨¢stico al a?o. En 2021 la cifra lleg¨® a los 5 kilos. ¡°Literalmente, estamos ahogando al planeta con desperdicios pl¨¢sticos¡±, dijo en febrero la legisladora.

California se convierte en el Estado n¨²mero 12 que ha adoptado una legislaci¨®n estatal que proh¨ªbe las bolsas pl¨¢sticas. Tambi¨¦n lo han hecho cientos de ciudades en otras 28 entidades, de acuerdo al Centro Nacional de Pol¨ªticas P¨²blicas e Investigaci¨®n Ambiental. El primer alcalde en hacerlo fue el propio Newsom cuando gobernaba la ciudad de San Francisco, en 2007.