Mary Prince, la primera esclava negra que escribi¨® su autobiograf¨ªa
El libro de la natural de Bermudas y su lucha por defender el derecho a la libertad dio peso al movimiento abolicionista
La esclavitud vista desde la propia esclavitud. La falta de libertad contada con toda su crudeza por alguien que ya naci¨® en el seno de una familia esclava. As¨ª se resume la contribuci¨®n que Mary Prince, seguramente sin conocer su trascendencia, realiz¨® con la publicaci¨®n de su autobiograf¨ªa, un tratado contra la esclavitud que da a conocer con exactitud el brutal trato que experimentaban los esclavos de Bermudas en manos de sus due?os.
The history of Mary Prince, a west indian slave written by herselfes?(La historia de Mary Prince, una esclava de las indias occidentales, escrita por ella misma) es el primer documento hist¨®rico que cuenta en primera persona la vida cotidiana de un esclavo procedente del archipi¨¦lago de las Bermudas ¡ªcolonia brit¨¢nica¡ª. Un archivo que convirti¨® a estas islas en el principal escenario de debate sobre la abolici¨®n de la esclavitud que tuvo lugar durante el siglo XIX en Gran Breta?a. Fue, adem¨¢s, el primer relato de la vida de una mujer negra que se public¨® en Inglaterra.
El libro de Prince es considerado un tratado contra la esclavitud y un referente de la literatura negra africana de las colonias. Cuando sali¨® a la luz, la esclavitud ya no era legal en Gran Breta?a, pero el Parlamento a¨²n no la hab¨ªa abolido en las colonias, por lo que su testimonio caus¨® un revuelo may¨²sculo. Sobre todo por las repercusiones pol¨ªticas y econ¨®micas que pod¨ªan surgir si Gran Breta?a impon¨ªa el fin de la esclavitud en todo el imperio. Al final, la autobiograf¨ªa contribuy¨® al debate de una manera diferente por su tono directo y su prosa simple, en contraposici¨®n con el estilo literario de la ¨¦poca.
La publicaci¨®n de la historia de Mary Prince, cuya primera impresi¨®n tuvo lugar en febrero de 1831, junto a la petici¨®n expresa de ella al Parlamento brit¨¢nico para reclamar su derecho a la libertad, resultaron una estrategia exitosa que ayud¨® a lograr la emancipaci¨®n de los esclavos que, en el Imperio Brit¨¢nico, ocurri¨® el 1 de agosto de 1834. Gracias a su testimonio, Prince es reconocida como una hero¨ªna nacional en Bermudas.
Mary Prince naci¨® el 1 de octubre de 1788, en Bermudas, concretamente en un lugar conocido hoy como Devonshire Parish. Sus padres y tambi¨¦n sus cinco hermanos eran esclavos. Ella cont¨® que tuvo cinco due?os diferentes en su vida, todos naturales de Bermudas, aunque no todos viviesen all¨ª; de hecho, dos de sus due?os ten¨ªan residencias e intereses comerciales en las colonias brit¨¢nicas en Las Antillas, donde uno era propietario de una industria salinera y el otro era comerciante y rentista. Este ¨²ltimo alquilaba esclavos a otros esclavistas y a personas que no los ten¨ªan.
Cuando Mary era un beb¨¦, su madre y sus hermanos fueron vendidos. Los compr¨® el capit¨¢n George Darrell, que regal¨® a Mary y a su madre a la familia de su nieta, Betsey Williams, que ten¨ªa casi la misma edad que Mary Prince. La madre de Mary trabaj¨® como esclava dom¨¦stica en la casa de los Williams y Mary fue la compa?era de juegos de la peque?a Betsey. A?os m¨¢s tarde relat¨® en su libro autobiogr¨¢fico que fue el periodo m¨¢s feliz de su vida, pero explic¨® que esto fue porque ¡°era demasiado joven" para entender correctamente su condici¨®n de esclava.
Mary Prince cumpli¨® 12 a?os y su situaci¨®n cambi¨®, la familia Williams atraves¨® dificultades econ¨®micas y no pod¨ªa mantener a tantos esclavos. De este modo se puso a trabajar en la casa de los Prudden, pero meses m¨¢s tarde fue puesta a la venta junto a sus dos hermanas menores porque el se?or Williams necesitaba dinero para volver a casarse.
Un due?o de esclavos diferente compr¨® a cada ni?a. El capit¨¢n John Ingham compr¨® a Mary por 57 libras de moneda bermude?a y pas¨® a convertirse en su tercer due?o. Mary Prince siempre record¨® su crueldad, gente que los azotaba como ¡°un castigo ordinario", incluso por una falta leve. Prince reconoci¨® que a pesar de ser una ni?a, fue torturada en esta fase de su vida.
Cuando Mary no aguant¨® m¨¢s y vio la posibilidad, escap¨® de la granja de los Ingham para refugiarse en la casa en la que su madre estaba como esclava haciendo las labores de criada. La madre de Mary sab¨ªa que pod¨ªa ser castigada por albergar a un esclavo fugitivo, as¨ª que escondi¨® a Mary Prince en un agujero en las rocas cerca de la casa y le llevaba comida por la noche. Pasados unos d¨ªas, el propio padre de Mary, cuyo ¨²nico nombre de pila era Prince, devolvi¨® a Mary a la granja de Ingham.
Poco tiempo despu¨¦s, el capit¨¢n Ingham puso a Mary Prince en un barco rumbo a Grand Turk Island como castigo. Los propietarios de esclavos consideraban que huir era un comportamiento rebelde. Grand Turk era una colonia sat¨¦lite de las Bermudas en la que hab¨ªa muchas industrias salineras que utilizaban la mano de obra de los esclavos. La sal que se produc¨ªa evaporada por el sol era un bien muy valioso que se utilizaba a finales del siglo XVIII y principios del XIX para conservar la carne y el pescado.
En Grand Turk Island Mary fue nuevamente subastada y Robert Darrell la compr¨® por 100 libras de moneda de Bermudas, convirti¨¦ndose en su cuarto due?o de esclavos. Al igual que el capit¨¢n Ingham, tambi¨¦n fue muy cruel con ella. Mary trabaj¨® como esclava en los grandes estanques de sal de la isla alrededor de diez a?os, muchas veces hasta diecisiete horas al d¨ªa. Pasado ese horrible tiempo, el propio Robert Darrell la llev¨® con ¨¦l a Bermudas, donde ten¨ªa una residencia.
De vuelta a las islas Bermudas Mary continu¨® sufriendo todo tipo de abusos y vejaciones, pero empez¨® a trabajar en un hogar en 1810, donde ganaba dinero para su amo lavando ropa. Entonces se enter¨® de que un joven rentista y tratante de esclavos iba a ir a Antigua. Toda la familia de Mary estaba all¨ª, as¨ª que le pidi¨® a Robert Darrell que le dejara ir "al servicio del se?or Wood¡±.
Los esclavos que depend¨ªan de los rentistas ten¨ªan siempre los peores trabajos, como cavar hoyos en los que se plantaba ca?a de az¨²car, as¨ª que tal vez Mary Prince trabaj¨® en eso cuando lleg¨® a Antigua, aunque por poco tiempo, porque cuando la esposa del se?or Wood se dio cuenta de que pod¨ªa hacer el trabajo dom¨¦stico la compr¨® por 100 libras de moneda de las Bermudas. De esta forma, Robert Darrell recuper¨® su ¡®inversi¨®n¡¯ inicial y se benefici¨® de todo el trabajo que Mary hab¨ªa realizado para ¨¦l y del dinero que hab¨ªa ganado lavando ropa.
Mary trabaj¨® para Wood, su quinto y ¨²ltimo due?o, durante 13 a?os en Antigua. Ella comenz¨® a sufrir reuma, enfermedad que la incapacit¨® para trabajar. Cuando los Wood viajaban, Mary ganaba su propio dinero lavando o vendiendo caf¨¦ y otras provisiones a los barcos.
Unos a?os despu¨¦s, Mary se uni¨® a la congregaci¨®n de Moravia, que brindaba educaci¨®n a los esclavos. Tres misioneras de Moravia la ense?aron a leer y a escribir y, poco despu¨¦s, en la navidad de 1826, se cas¨® con un hombre negro que hab¨ªa comprado su libertad, Daniel James. Los Wood se enfadaron cuando supieron que Mary se hab¨ªa casado con Daniel sin su permiso porque no quer¨ªan tener a nadie m¨¢s en casa y la siguieron maltratando f¨ªsicamente.
A?o y medio despu¨¦s de que Mary se casara con Daniel, los Wood se fueron a Londres y se llevaron a Mary con ellos. Era 1828 y la esclavitud no era apoyada por el sistema legal brit¨¢nico, aunque todav¨ªa se permit¨ªa en las colonias brit¨¢nicas, por lo que Mary se sent¨ªa una mujer libre cuando sal¨ªa a la calle. Wood le dijo que o la obedec¨ªa o se iba de casa, pero Mary no ten¨ªa medios para mantenerse por s¨ª misma. Sin embargo, muchas personas la ayudaron. Le dieron ropa, dinero y trabajo remunerado. Cerca de finales de noviembre de 1828, lleg¨® a la oficina abolicionista, donde conoci¨® a Thomas Pringle.
Mary Prince quer¨ªa regresar a Antigua para reunirse con su esposo Daniel como una mujer libre, as¨ª que, con la ayuda de Pringle se intent¨® negociar con el se?or Wood la libertad de Mary, pero no accedi¨®. Se decidi¨® llevar el caso de Mary al Parlamento, y se formul¨® una petici¨®n. Fue presentado el 24 de junio de 1829 y en ella expres¨® su deseo de regresar a las indias occidentales, pero no como esclava. La petici¨®n no fue aceptada y poco despu¨¦s la familia Wood regres¨® a Antigua sin Mary, que qued¨® desempleada.
Ella fue la primera esclava negra en escribir su biograf¨ªa y luchar por la abolici¨®n de la esclavitud. Nuestro #Doodle de hoy homenajea a Mary Prince. ? https://t.co/tHwLc6xITh pic.twitter.com/C0GMVErncZ
— Google Argentina (@googleargentina) October 1, 2018
Thomas Pringle y su esposa Margaret contrataron a Mary Prince como empleada dom¨¦stica pagada, y ella se mud¨® a su casa en diciembre de 1829. Entonces surgi¨® la idea de publicar la historia de su vida, pero el proyecto no se inici¨® hasta que Thomas Pringle, junto a otros amigos abolicionistas, negoci¨® la libertad de Mary Prince respecto a la familia Wood.
Animado por Pringle, Prince acept¨® que su vida fuera transcrita por Susanna Strickland, que m¨¢s tarde emigr¨® con su marido a Canad¨¢ y se convirti¨® en la escritora m¨¢s conocida del siglo XIX con el seud¨®nimo de Susanna Moodie. Pringle fue el editor y su libro fue publicado en 1831 como La historia de Mary Prince, una esclava de las indias occidentales escrita por ella misma.
La publicaci¨®n del libro signific¨® la denuncia a Pringle por dos casos de difamaci¨®n y Mary Prince fue llamada para testificar en ambos: uno lo gan¨® Pringle y en el otro el juez dictamin¨® como exagerada la historia de Prince.
La vida de Prince tras la publicaci¨®n de su libro no es muy conocida y en ning¨²n lugar figura si regres¨® a Antigua junto a su esposo como era su deseo. Se sabe que permaneci¨® en Inglaterra hasta al menos 1833, cuando testific¨® en los dos casos de difamaci¨®n y se aprob¨® la Ley de Abolici¨®n de la Esclavitud, que entr¨® en vigor en agosto de 1834. Esta ley estaba destinada a lograr una abolici¨®n en dos etapas de la esclavitud de las indias occidentales y se pospuso a 1840 para dar tiempo a las colonias de hacer la transici¨®n de sus econom¨ªas. Debido a las protestas en las indias occidentales las colonias completaron la abolici¨®n dos a?os antes, en 1838.
En Bermudas, que no depend¨ªa de la instituci¨®n de la esclavitud, la emancipaci¨®n tuvo lugar inmediatamente despu¨¦s de que la ley entrara en vigor. Esto afect¨® a la situaci¨®n de Mary Prince, que a partir de agosto de 1834 podr¨ªa regresar a Antigua y ser libre.
El libro de Prince concluye as¨ª: ¡°Esto es esclavitud. Le digo que deje que los ingleses sepan la verdad; y espero que nunca dejen de orar a Dios y llamen en voz alta al gran Rey de Inglaterra, hasta que todos los negros pobres sean liberados, y la esclavitud eliminada para siempre¡±.
La vida de Mary Prince, de que tampoco se conoce la fecha de su muerte, dice mucho sobre las dificultades que los esclavos tuvieron que soportar y sobre sus actos de valent¨ªa, sobreponi¨¦ndose a las circunstancias e inspirando la lucha por la libertad y la igualdad de hombres y mujeres casi 300 a?os despu¨¦s.
Sin embargo, de manera curiosa el libro de Prince no lleg¨® a las Bermudas hasta m¨¢s de 150 a?os despu¨¦s de su publicaci¨®n, cuando un investigador estadounidense present¨® una copia del libro a los Archivos de las Bermudas.
El 26 de octubre de 2007, en el a?o del 200 aniversario de la abolici¨®n de la trata de esclavos, se inaugur¨® una placa en la casa en la que vivi¨® en Londres. La placa dice: ¡°Mary Prince, 1788-1833, la primera mujer africana en publicar sus memorias de esclavitud vivi¨® en una casa en este sitio en 1829¡±.
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