Richard Herr: distinguido hispanista e historiador de la Espa?a moderna y contempor¨¢nea

El 29 de mayo de 2022 ha fallecido en Berkeley, California, Richard Herr, apenas mes y medio despu¨¦s de cumplir la edad de 100 a?os. Junto con figuras como Raymond Carr, Gabriel Jackson y Edward Malefakis, entre otros, el profesor Herr ha sido uno de los grandes historiadores anglosajones que en la segunda mitad del siglo XX contribuyeron decisivamente a la renovaci¨®n de la historiograf¨ªa espa?ola. Naci¨® en 1922, en Guanajuato, donde su padre era ingeniero de minas y donde ¨¦l aprendi¨® el espa?ol, una lengua que usar¨ªa ampliamente a lo largo de su vida. Pasados 98 a?os, en 2020, Dick Herr a¨²n tuvo la energ¨ªa necesaria para, con la colaboraci¨®n de su hija Sarah, escribir y publicar un libro sobre su infancia mexicana en el contexto de la historia minera de sus padres.

Formado en las universidades de Harvard, la Sorbona y Chicago, y tras una primera etapa docente en Yale, su fruct¨ªfera carrera se desarroll¨® sobre todo en la Universidad de California Berkeley, en la que fue profesor em¨¦rito desde 1991. En ella ense?¨® historia de Espa?a a lo largo de varias d¨¦cadas, ocup¨¢ndose tambi¨¦n, complementariamente, de la historia de Portugal y de la de Europa, todo ello resultado de lo que ¨¦l mismo defini¨® como fascinaci¨®n por Europa.

A lo largo de su vida, Dick Herr mantuvo una tan intensa como sostenida relaci¨®n con Espa?a, donde contaba con innumerables amigos y participaba en diversas actividades acad¨¦micas. En su c¨¢tedra de Berkeley, el profesor Herr era el acad¨¦mico de referencia para doctorandos y profesores espa?oles en los campos de las humanidades y las ciencias sociales en la costa del Pac¨ªfico. Siempre dispuesto a ayudar y acoger, entre sus grandes virtudes morales se contaban la hospitalidad, la generosidad, la amabilidad y la sencillez, virtudes compartidas con su mujer, Valerie Herr, destacada dem¨®grafa, autora de una importante tesis sobre los impactos de los estadios iniciales de la industrializaci¨®n en el Pa¨ªs Vasco.

Richard Herr dio a la imprenta una docena de libros y decenas de art¨ªculos, entre otras publicaciones. El primero de ellos, y el que lo dio a conocer a este lado del Atl¨¢ntico, fue The Eighteen Century Revolution in Spain (Princeton, 1958), traducido como Espa?a y la revoluci¨®n del siglo XVIII (Aguilar, 1962), una ambiciosa investigaci¨®n de la Ilustraci¨®n y el impacto de la Revoluci¨®n Francesa en Espa?a, emanado de su tesis doctoral. El libro, de tan inmediato como notable impacto, arrojaba nueva luz sobre un per¨ªodo altamente relevante de la historia de Espa?a. Sustentado en una profusi¨®n de fuentes de diverso car¨¢cter, incluidos los archivos de la Inquisici¨®n, el libro ofrec¨ªa una visi¨®n hol¨ªstica de la segunda mitad del siglo XVIII espa?ol, en la que la obligada centralidad de las ideas se amalgamaba con el an¨¢lisis de las dimensiones econ¨®micas, con especial atenci¨®n al problema agrario, social, cultural, pol¨ªtico y religioso de la sociedad espa?ola, situ¨¢ndolo en el contexto europeo.

La primera parte se ocupaba de los claroscuros del reinado de Carlos III, poniendo de relieve los avances y las limitaciones resultantes de sus pragm¨¢ticas reformas. La segunda parte analizaba las catacl¨ªsmicas conmociones provocadas en Espa?a por los formidables impactos de los acontecimientos en Francia. En ambas, la solidez de la informaci¨®n hac¨ªa muy convincentes las sugestivas interpretaciones propuestas. Una ulterior derivada de este libro fue un luminoso art¨ªculo suyo cuya lectura resulta especialmente apropiada en nuestros d¨ªas, y que podr¨ªa traducirse como ¡°El bien y el mal y el alzamiento de Espa?a contra Napole¨®n¡±. En el mismo, Herr analizaba sagazmente la ciega idealizaci¨®n popular de la figura de Fernando VII el Deseado en los a?os siguientes al fin de la Guerra de la Independencia y la correlativa demonizaci¨®n de sus adversarios liberales.

En a?os posteriores, Richard Herr se interes¨® cada vez m¨¢s por las dimensiones econ¨®micas y sociales de los procesos hist¨®ricos. Una prueba de ello fue el libro La Hacienda real y los cambios rurales en la Espa?a de fines del Antiguo R¨¦gimen (Instituto de Estudios Fiscales, 1989), que arroj¨® luz sobre una tan importante como ignorada desamortizaci¨®n en tiempos de Carlos IV (1804), muy anterior a las muy conocidas de Fl¨®rez Estrada y Pascual Madoz. Muy destacable fue igualmente su ensayo interpretativo de la historia contempor¨¢nea de Espa?a, traducido como Espa?a contempor¨¢nea (Marcial Pons, 2004).

Los trabajos de Richard Herr disfrutaron de ampl¨ªsimo reconocimiento, plasmado en numerosas distinciones, entre las que en su vertiente norteamericana pueden destacarse su pertenencia a la American Academy of Arts and Sciences y a la American Philosophical Society, y en su vertiente europea el doctorado Honoris Causa otorgado por la Universidad de Alcal¨¢ en 2001. Los que hemos tenido la fortuna de beneficiarnos del magisterio y de la amistad de Richard Herr lo recordaremos con el mayor afecto.

Joaqu¨ªn Arango es catedr¨¢tico em¨¦rito de Sociolog¨ªa en la Universidad Complutense de Madrid.