Todos contra LeBron, Davis y Marc

LeBron James, a punto de cumplir 36 a?os, sigue siendo la primera fuerza motriz de la NBA. El de Akron, Ohio, es el epicentro de la at¨ªpica temporada que da inicio en la madrugada del martes al mi¨¦rcoles, dos meses despu¨¦s de lo habitual, con diez jornadas menos y la incertidumbre de cu¨¢ndo podr¨¢n volver los aficionados a las canchas. LeBron acaba de ser la portada de Time y de Sports Illustrated,y una de las dianas favoritas de los dardos envenenados de Donald Trump, una prueba de que se trata de una estrella del deporte que trasciende a su profesi¨®n. Su mentalidad se asienta sobre una idea primigenia: ¡°?Lo est¨¢s dando todo por este deporte?¡±, se pregunta. ¡°Si es as¨ª, no tienes nada que mirar atr¨¢s, puedes hacer otras cosas. Pero si no est¨¢s d¨¢ndolo todo, no puedes concentrarte en otra cosa¡±. Lleg¨® a la NBA con 18 a?os, tantos como los que suma ya en la Liga y asombra lo que consigue como si fuera habitual: 14 veces ha disputado los playoffs y 10 la final.

En octubre gan¨® el cuarto anillo de su carrera y situ¨® a los Lakers junto a los Celtics, en lo m¨¢s alto, con 17 t¨ªtulos cada uno. ¡°Lo ¨²nico que s¨¦ con certeza¡±, defiende, ¡°es que he formado parte de dos equipos que ganaron los dos campeonatos m¨¢s dif¨ªciles de la historia. Con los Cavs (Cleveland) remontamos en 2016 un 3-1 frente a uno de los mejores equipos que jam¨¢s se haya visto (Golden State Warriors), el de las 73 victorias (r¨¦cord en la NBA). Y luego est¨¢ lo que pasamos en la burbuja (Disney World, Orlando). Si no has estado en la burbuja, nunca entender¨¢s lo dif¨ªcil que fue ganar este campeonato, poder motivarte, lejos de tu familia, durante ocho semanas y media. Est¨¢ totalmente fuera de tu zona de confort¡±.

A principios de diciembre firm¨® la extensi¨®n de su contrato con los Lakers hasta 2023. Unas semanas despu¨¦s lo hizo Anthony Davis, con quien form¨® la pasada campa?a el d¨²o que ha devuelto el orgullo a la franquicia, sumida en una profunda crisis cuando lleg¨® en 2018. Todo fluye, pero nada se detiene en un club que ha apostado por remodelar el coro de jugadores en torno a las dos estrellas. Llegan Marc Gasol (Toronto), los dos se?alados en el premio al Mejor Sexto Jugador de la ¨²ltima temporada, Montrezl Harrell (Clippers) y Schr?der (Oklahoma City), adem¨¢s de Wesley Matthews (Bucks). Se fueron Avery Bradley, Danny Green, Dwight Howard, McGee y Rondo. ¡°Ganar es adictivo y me hac¨ªa ilusi¨®n volver a competir por un anillo¡±, argumenta Marc Gasol, que ha firmado por dos a?os y jugar¨¢ con el dorsal n¨²mero 14, ya que el 33, su n¨²mero en Memphis y Toronto, est¨¢ retirado en honor al legendario Kareem Abdul-Jabbar.

Otra temporada at¨ªpica

La pasada campa?a estuvo muy alterada por el par¨®n, del 11 de marzo hasta el 30 de julio, debido a la pandemia y el tramo final disputado en la burbuja de Disney World en Orlando hasta el 11 de octubre. La campa?a 2020-2021 empieza el 22 de diciembre, dos meses m¨¢s tarde de lo habitual. Cada equipo jugar¨¢ 72 partidos (tres veces contra cada uno de los 14 de su Conferencia y dos contra los de la otra Conferencia), 10 menos de lo acostumbrado. La fase regular concluir¨¢ el 16 de mayo. Se disputar¨¢ una eliminatoria del 18 al 21 de mayo para dilucidar el octavo clasificado en cada Conferencia. Los playoffs se jugar¨¢n del 22 de mayo al 22 de julio. La final podr¨ªa alargarse hasta solo dos d¨ªas antes de que empiecen los Juegos Ol¨ªmpicos de Tokio.

La batalla de Los ?ngeles

Los Clippers han tenido que digerir el decepcionante remache de su ¨²ltima temporada. Denver abort¨® en septiembre el esperado y trascendente derbi angelino al eliminar a los Clippers en las semifinales de la Conferencia Oeste. Y el proyecto del multimillonario Steve Ballmer, basado en Kawhi Leonard y Paul George, busca una segunda oportunidad con la llegada de Serge Ibaka (Toronto), Luke Kenard (Detroit) y Nicolas Batum (Charlotte).

La cita de Antetokounmpo

Si hay un jugador con poderosas razones para pedir una cita con LeBron James ese es Giannis Antetokounmpo. Ha sido el MVP de las dos ¨²ltimas temporadas, el Mejor Defensor en 2020 y acaba firmar el mayor contrato en la historia por 288 millones de d¨®lares, 188 millones de euros. Es un jugador extraordinario, el primero en conseguir promedios de al menos 29 puntos (29,5), 13 rebotes (13,5) y 5 asistencias (5,6) desde el legendario Wilt Chamberlain en 1966. Pero no ha logrado clasificar a su equipo para la final. Se estrell¨® hace dos a?os ante los Raptors en la final del Este y, en septiembre, en las semifinales ante Miami. Khris Middleton sigue siendo su principal socio y los Bucks incorporan a Jrue Holiday (Nueva Orleans), DJ Augustin (Orlando) y Bobby Portis (Nueva York).

Denver, Miami y Boston

Lo mejor que se ha visto de Jimmy Butler durante sus nueve temporadas en la NBA fue la ¨²ltima jugando con Miami. El equipo de Florida, quinto de la Conferencia Este en la fase regular, fascin¨® con el prometedor Tyler Herro y el consolidado Duncan Robinson y pudo haber puesto en m¨¢s dificultades a los Lakers de no haber sido por la lesi¨®n de Goran Dragic y los problemas f¨ªsicos de Adebayo. Incorpora a Avery Bradley (Lakers) y Maurice Harkless (Nueva York) y pierde a Jae Crowder y Derrick Jones. Igualmente causaron una excelente impresi¨®n los Denver Nuggets, con la consagraci¨®n de Jamal Murray como jugador de primer¨ªsima fila, protagonista junto a la estrella, Nikola Jokic. Incorpora a Campazzo (Real Madrid) y JaMychal Green (Clippers). Los Celtics redoblan su apuesta por el n¨²cleo que les llev¨® a la final del Este, con Jayson Tatum, Jaylen Brown, Marcus Smart y Kemba Walker. Pierden a Hayward y Kanter e incorporan a Tristan Thompson (Cleveland).

Frenes¨ª en Brooklyn

El regreso de Kevin Durant a las canchas despu¨¦s de un a?o y medio de ausencia le ha permitido por fin debutar con los Nets, el equipo por el que apost¨® tras su etapa en los Warriors. Las expectativas son m¨¢ximas en Brooklyn, donde se sue?a con el d¨²o formado por Durant y Kyrie Irving ¡ªque solo pudo jugar 20 partidos el pasado ejercicio¡ª, adem¨¢s de la base de la pasada temporada con Levert, Joe Harris, Jarrett Allen y Dinwiddie. Y el a?adido de Steve Nash a la cabeza de un cuerpo t¨¦cnico de lujo con Mike D¡¯Antoni y Amare Stoudemire que, adem¨¢s de Ime Udoka, rememora los mejores tiempos de los Phoenix Suns y el famoso run and gun.¡°No quiero decir que todo lo que no sea ganar el t¨ªtulo no pueda ser un ¨¦xito, pero vamos a jugar por ganar el campeonato y a trabajar en consecuencia¡±, sentencia Nash, debutante como entrenador.

El factor Doncic

Dos temporadas le han bastado a Luka Doncic para ganarse, a sus 21 a?os, un lugar en la ¨¦lite de la NBA, llevar a los Mavericks a los playoffs y hacerse acreedor a una larga lista de reconocimientos: novato del a?o en 2019, All Star en 2020 y miembro del equipo ideal de la temporada junto a LeBron, Davis, Harden y Anteto. Las casas de apuestas estadounidenses lo sit¨²an como m¨¢ximo candidato a MVP esta temporada. Los Mavericks, que han hecho valer una cl¨¢usula para prorrogar el contrato de Doncic hasta 2022, han incorporado a James Johnson (Minnesota) y Josh Richardson (Sixers). Los entrenadores y jugadores elogian de manera un¨¢nime el juego de Doncic. Mark Jackson, exjugador y ahora comentarista, lo resume: ¡°Para m¨ª es una combinaci¨®n absoluta de Magic Johnson y Larry Bird¡±.

Cambios ilustres

Chris Paul ha dejado Oklahoma City para intentar culminar el proceso apuntado por los Phoenix Suns con las ocho victorias con las que estuvieron a punto de clasificarse para los playoffs por primera vez en las ¨²ltimas 11 temporadas. Paul, a sus 35 a?os, ha competido en los playoffs sin interrupci¨®n desde 2008 con cuatro equipos diferentes: Nueva Orleans, Clippers, Houston y Oklahoma City. Russell Westbrook, de 32 a?os y All Star en nueve de las ¨²ltimas diez temporadas, ha cambiado Houston y Harden por Washington y Bradley Beal. John Wall, el n¨²mero uno del draft de 2010, tras nueve temporadas en el equipo de la capital, la ¨²ltima sin competir a causa de una lesi¨®n, recorre el camino inverso. Gordon Hayward ha dejado atr¨¢s su etapa en los Celtics, muy complicada a causa de las lesiones, y refuerza a Nueva Orleans. Otros cambios llamativos son: Al Horford (de Philadelphia a Oklahoma), Bogdanovic (de Sacramento a Atlanta), Jae Crowder (de Miami a Phoenix), Derrick Favors (de Nueva Orleans a Utah), Danilo Gallinari (de Oklahoma a Atlanta).

El culebr¨®n de Harden

El mercado de fichajes est¨¢ siendo muy influido por el culebr¨®n de James Harden y los Rockets. La estrella, de 31 a?os y m¨¢ximo anotador de los tres ¨²ltimos campeonatos, pidi¨® el traspaso con la intenci¨®n de juntarse con Kevin Durant y Kyrie Irving en los Nets. Houston, por ahora, no transige. Sus nuevos dirigentes deportivos ¡ªRafael Stone ha relevado en los despachos a Daryl Morey y Stephen Silas a Mike D¡¯Antoni en el puesto de entrenador¡ª, dicen mantener su apuesta por aspirar al t¨ªtulo con Harden, que compareci¨® en los entrenamientos tarde y pasado de peso. Se neg¨® a extender su contrato por dos temporadas, a raz¨®n de 50 millones de d¨®lares anuales, y el actual concluye en 2023. Todos siguen pendientes de su situaci¨®n y de las maniobras de los Rockets.

El sofoc¨®n de Ricky

El caso del base espa?ol revela hasta qu¨¦ punto extremo los jugadores son tratados como pura mercanc¨ªa por parte de algunos clubes de la NBA. Ricky complet¨® una magn¨ªfica temporada con los Suns. Estaba convencido y, nada invitaba a pensar lo contrario, que seguir¨ªa en Phoenix. Ya hab¨ªa comprado los billetes de vuelta de las vacaciones para Arizona cuando se enter¨® de que hab¨ªa sido traspasado a Oklahoma City en la operaci¨®n de Chris Paul. ¡°Vaya negocio¡±, se?al¨®. ¡°Parece que nada de lo que te han dicho durante todo el a?o era verdad¡±. ?l y sus representantes se movieron r¨¢pido, pudieron corregir el tiro y finalmente recal¨®, tambi¨¦n casi de un d¨ªa para otro, de nuevo en Minnesota, donde jug¨® sus seis primeras temporadas en la NBA. All¨ª, en principio, y por vez primera en su carrera, partir¨¢ como base reserva, a sus 30 a?os, en este caso de D¡¯Angelo Russell. Un papel que el base catal¨¢n dice estar dispuesto a asumir. All¨ª competir¨¢ junto a Juancho Hernang¨®mez, que tras su traspaso desde Denver, jug¨® 14 partidos al mejor nivel desde que lleg¨® a la Liga en 2016, con una media de 13 puntos y 7,3 rebotes. Los Wolves le renovaron por tres temporadas y 21 millones de d¨®lares, 17,1 millones de euros.

Curry y Zion Williamson

La competici¨®n recupera a varios jugadores que no jugaron nada o casi nada la pasada campa?a. Adem¨¢s de Kevin Durant, Kyrie Irving, John Wall y DeMarcus Cousins, tambi¨¦n vuelve Stephen Curry, a sus 32 a?os, tras haber disputado solo cinco partidos la pasada temporada, aciaga para los Warriors, ¨²ltimos con solo 15 triunfos. Y los problemas contin¨²an en Golden State. Klay Thompson, tambi¨¦n lesionado desde las finales de 2019, se rompi¨® el tend¨®n de Aquiles mientras se entrenaba en noviembre. En Nueva Orleans, los m¨¦dicos restringieron los minutos en la cancha a Zion Williamson la pasada campa?a, despu¨¦s de una operaci¨®n de rodilla en noviembre de 2019 y su propensi¨®n a las lesiones. El esperado impacto del ala-p¨ªvot de 20 a?os, 1,98 metros y 128 kilos, promete producirse esta temporada con unos Pelicans que dar¨¢n entrada en su quinteto titular a Steven Adams (Oklahoma City) y Eric Bledsoe (Bucks). Los Pelicans han firmado a Willy Hernang¨®mez por una temporada. El p¨ªvot espa?ol, de 26 a?os, intentar¨¢ ganar minutos en la cancha, tras los 12 que promedi¨® en el ¨²ltimo ejercicio con Charlotte.

Cambios de entrenadores

El ajetreo en los banquillos ha sido incesante. Adem¨¢s de la apuesta de los Nets por el ne¨®fito Steve Nash, llama la atenci¨®n del final de etapa de Doc Rivers en los Clippers y su fichaje por los Sixers. En Filadelfia se espera que acierte a exprimir el d¨²o formado por Ben Simmons y Joel Embiid. Tambi¨¦n tendr¨¢n nuevos entrenadores los Clippers (Tyronn Lue), Indiana (Nate Bjorkgren), Nueva York (Tom Thibodeau), Chicago (Billy Donovan), Oklahoma City (Mark Daigneault), Nueva Orleans (Sta Van Gundy) y Houston Rockets (Stephen Silas).