Zion Williamson hace volar a los ¡®pel¨ªcanos¡¯

Zion Williamson se ha reencontrado a s¨ª mismo. La semana pasada cerr¨® la pr¨®rroga del partido contra los Phoenix Suns con una jugada que ya hac¨ªa en el instituto. Ten¨ªa 16 a?os cuando un v¨ªdeo suyo se hizo viral: Zion culminaba un contraataque con un mate tras un giro de 360 grados en el aire. ¡°Tengo que ver el certificado de nacimiento. ?No es posible!¡±, comentaba un humorista. S¨ª que lo era. El Zion Williamson dominante del instituto, imparable en el uno contra uno, un portento f¨ªsico con una potencia de salto incre¨ªble, juega ahora en la NBA. De su mano, los New Orleans Pelicans han volado hasta lo alto de la conferencia Oeste de la liga de baloncesto profesional estadounidense, aunque esta semana hayan perdido el liderato a manos de los Memphis Grizzlies.

Pocos jugadores han atra¨ªdo tanta atenci¨®n desde tan j¨®venes como el ala-p¨ªvot nacido el 6 de julio de 2000 en Salisbury (Carolina del Norte). Que un chaval de instituto fuera capaz de hacer 10 mates y marcar 50 puntos en un solo partido puso todos los focos en ¨¦l. Las universidades se lo rifaban y acab¨® becado en Duke, un hist¨®rico del baloncesto universitario, a las ¨®rdenes de Mike Krzyzewski.

Eligi¨® el dorsal n¨²mero 1, que mantiene, y se convirti¨® en la estrella del equipo. El entonces presidente de Estados Unidos, Barack Obama, estaba en primera fila en el pabell¨®n de Duke el 20 de febrero de 2019 para disfrutar del espect¨¢culo del derbi entre Duke y Carolina del Norte cuando, a los 36 segundos de lanzarse el bal¨®n al aire, a Zion le revent¨® una zapatilla, resbal¨® y se hizo un esguince de rodilla. Nike, el fabricante, perdi¨® m¨¢s de 1.000 millones de valor en Bolsa al d¨ªa siguiente.

El jugador, de 1,98 metros y 129 kilos, se recuper¨® de la lesi¨®n a tiempo de cumplir todos los pron¨®sticos que le situaban como el n¨²mero 1 del draft de 2019. A los Pelicans les toc¨® la loter¨ªa ¡ªliteralmente¡ª y su nuevo jugador empez¨® a deslumbrar en la pretemporada. Firm¨® contratos multimillonarios. Se le comparaba con Charles Barkley, Larry Johnson y LeBron James y se apuntaba a que marcar¨ªa una era. Sin embargo, en uno de los partidos preparatorios sufri¨® un desgarro de menisco y fue operado la v¨ªspera del que deber¨ªa haber sido su debut oficial en la NBA.

Se perdi¨® los primeros 44 partidos. Tuvo que esperar al 22 de enero, pero entr¨® en la liga profesional por la puerta grande, con un recital de 22 puntos en 18 minutos (17 en el ¨²ltimo cuarto), incluidos cuatro triples de cuatro intentos. De nuevo se proclam¨® el inicio de una era. Empez¨® a compar¨¢rsele con Michael Jordan. En todo caso, Zion lleg¨® demasiado tarde para meter al equipo en los playoffs.

En su segunda temporada sigui¨® batiendo algunos r¨¦cords a t¨ªtulo personal, promedi¨® 27 puntos por partido y fue seleccionado para el Partido de las Estrellas, pero (ausente de nuevo en 11 partidos) fue incapaz de guiar a los Pelicans a las eliminatorias. Sin embargo, lo peor para Zion estaba por llegar. Antes de la liga de verano, tuvo que ser operado por una fractura en el pie y acab¨® pas¨¢ndose la temporada en blanco.

Una racha brillante

Fue una nueva decepci¨®n para los seguidores de los Pelicans. Cuando ya perd¨ªan la fe, la estrella de los de Nueva Orleans parece dispuesto a desquitarse. Su mejor racha ha llegado en plena lesi¨®n de Brandon Ingram, otro all star y segundo m¨¢ximo anotador del equipo. Zion se ech¨® el equipo a la espalda como en el instituto y encaden¨® una racha de siete victorias consecutivas, hasta que esta semana se han cruzado en su paso los Utah Jazz y les han derrotado por partida doble, primero el martes y luego este jueves, en la pr¨®rroga, tras una exhibici¨®n de su base, Jordan Clarkson. La derrota de los Pelicans deja su balance en 18 victorias y 10 derrotas y ha permitido situarse primeros del Oeste a los Memphis Grizzlies (18-10), que han vapuleado este jueves a los Milwaukee Bucks.

Zion est¨¢ en forma, pese a que el fantasma de las lesiones le sobrevuele. Es imparable en el uno contra uno por pura potencia. Su efectividad ante la canasta es de las m¨¢s altas de la liga. Da espect¨¢culo con sus mates y alley-oops. Rebotea y tapona como pocos gracias a su salto. Ha aprendido adem¨¢s a asistir a los compa?eros cuando las defensas se le cierran. Para ser un jugador m¨¢s completo le falta mejorar el tiro exterior (casi no lanza de tres) y aplicarse algo m¨¢s en defensa.

Los Pelicans han evolucionado algo su juego para que pase un poco menos por las manos de Zion, pero lo haga en momentos m¨¢s decisivos. En muchos minutos, cuando se sienta Jonas Valanciunas, el p¨ªvot titular del equipo, Zion ha jugado como ¨²nico hombre interior, pese a no llegar a los dos metros de altura, algo que compensa con su salto. Eso ha ido en detrimento de Willy Hernang¨®mez, que apenas est¨¢ teniendo oportunidades pese a su buen estado de forma y a demostrar en los minutos que juega que merecer¨ªa m¨¢s tiempo en la cancha.

Junto a Zion, Ingran y Valanciunas, el quinteto titular lo completan el base, CJ McCollum, este a?o m¨¢s inspirado, y el alero Herbert Jones, que ha estado tambi¨¦n varios partidos lesionado. Trey Murphy III, Jose Alvarado y Naji Marshall tambi¨¦n han entrado mucho en la rotaci¨®n. Al equipo, con todo, le falta a¨²n un hervor y necesitar¨¢ que Zion mezcle bien con Ingram para plantar cara a los mejores y asegurarse los playoffs.

Cuando se acerca el ecuador de la temporada regular, la Conferencia Oeste anda algo revolucionada no solo por la buena marcha de los Pelicans sino tambi¨¦n por los problemas de los actuales campeones, los Golden State Warriors. Son los d¨¦cimos de los 15 equipos del Oeste (con 14 victorias y 15 derrotas) y acaban de perder unas semanas por lesi¨®n a su gran estrella, Stephen Curry, que se retir¨® con una luxaci¨®n en el hombro izquierdo en la derrota del mi¨¦rcoles con los Indiana Pacers. Las alarmas han empezado a sonar en San Francisco. Sin Curry, los Warriors pierden a su director de juego y a su arma m¨¢s letal. En su ¨²ltimo partido contra los pelicanos, con Curry ausente, perdieron por 45 puntos.

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