La redenci¨®n de los gigantes heridos en el Seis Naciones

La constelaci¨®n del Seis Naciones vuelve a brillar sin sus tres grandes estrellas de la ¨²ltima d¨¦cada. La retirada de Jonathan Sexton ¡ªel mejor apertura irland¨¦s de todos los tiempos¡ª, el plante de Owen Farrell a Inglaterra y la odisea ol¨ªmpica del franc¨¦s Antoine Dupont dejan al cl¨¢sico del rugby sin tres capitanes colosales. Savia nueva para el luto mundialista del hemisferio norte, que lleg¨® con los dos mejores del ranking y vio c¨®mo Sud¨¢frica y Nueva Zelanda manten¨ªan la jerarqu¨ªa global del sur. Las dos superpotencias frustradas, Irlanda y Francia, descorchan hoy el torneo en Marsella (21:00 horas, Movistar) con aquella final planetaria que pudo ser y no fue. Es la oportunidad de redenci¨®n de los gigantes heridos, que contin¨²a ma?ana con el Italia-Inglaterra y el Gales-Escocia.

Cinco jornadas en siete semanas, hasta el 16 de marzo, para despejar inc¨®gnitas como si el nuevo ciclo servir¨¢ para acortar la brecha que marcaron franceses e irlandeses con el resto. Si Escocia, con su traje eterno de la selecci¨®n que puede reinar, aprovecha su continuidad para ganar 24 a?os despu¨¦s. Si la descarada hornada italiana depara luces o sombras. El primer plano es para los nuevos l¨ªderes: colosos como Peter O¡¯Mahony (Irlanda), Gr¨¦gory Alldrit (Francia) o Dafydd Jenkins, capit¨¢n gal¨¦s a los 21 a?os.

El vac¨ªo de Sexton

Jack Crowley tiene el peor trabajo de este Seis Naciones: cargar con el 10 de Jonathan Sexton, el capit¨¢n de la mejor Irlanda, a la que deja hu¨¦rfana tras retirarse como el m¨¢ximo anotador de la historia del torneo. Su seleccionador, Andy Farrell, sostiene que el cambio de ciclo no supone un punto y aparte. A su favor, la plantilla m¨¢s experimentada del torneo, con una delantera imponente. Su jaque a la historia es convertirse en el primer equipo que repite Grand Slam ¡ªganar todos los partidos¡ª desde la Francia de 1998.

El favoritismo de Francia

Detalles de precisi¨®n y de disciplina dejaron a Francia sin Mundial, su gran cuenta pendiente. No han pasado cuatro meses y los galos asumen de nuevo el rol de favoritos porque el calendario les brinda la visita de Irlanda para empezar y de Inglaterra para terminar. Los ojos estar¨¢n en Maxime Lucu, el encargado de suplir a Dupont. Su f¨¢brica de campeones del mundo sigue produciendo ¡ªel gigante Emmanuel Meafou es el ¨²ltimo ejemplo¡ª y no faltan playmakers como Jalibert o pateadores solventes como Ramos.

Oportunidad para Escocia

En un torneo de l¨ªderes ausentes, Finn Russell parte como la gran estrella del Seis Naciones. El 10, nunca falto de talento, encontr¨® una consistencia dentro y fuera del c¨¦sped el curso pasado que valieron su mejor versi¨®n y la de Escocia, que gan¨® por primera vez sus dos encuentros iniciales y apret¨® hasta donde pudo a Irlanda y Francia. A los caledonios les ha faltado m¨²sculo en la delantera y piernas para aguantar la fase final del torneo. En cuanto a talento, no son menos que nadie.

La hora de George Ford

Pocas camisetas pesan m¨¢s que el 10 ingl¨¦s, encumbrado por Jonny Wilkinson. Su ¨²ltimo portador, Owen Farrell, se despidi¨® de la selecci¨®n antes de convertirse en inelegible al fichar por el Racing 92 de Par¨ªs, un camino que siguieron Henry Arundell, Jack Willis o Joe Marchant. Representar a Inglaterra ya no vale tanto como los lucrativos contratos del rugby franc¨¦s, aunque impida jugar en la selecci¨®n. La vacante ser¨¢ para George Ford, el apertura de la mejor Inglaterra ¡ªen 2019, con Farrell como centro¡ª habitualmente relegado cuando su compa?ero se pon¨ªa al tim¨®n. ?l mismo se considera parte del fracaso reciente: tres a?os en la segunda mitad de la tabla. Jamie George, un delantero con galones, se estrenar¨¢ como capit¨¢n en Roma.

El cambio de Gales

Gales llega tras ser quinta en 2022 y 2023, pero su seleccionador, Warren Gatland, el neozeland¨¦s que volvi¨® el a?o pasado y empezar¨¢ su 17? Seis Naciones, avisa: ¡°Podemos ganar perfectamente el torneo¡±. El t¨¦cnico m¨¢s laureado del XV del Drag¨®n sabe de lo que habla. El debut ante Escocia marcar¨¢ el pulso an¨ªmico, pero reciben a Francia y les sobra descaro para competir en Dubl¨ªn y Londres. Las esperanzas est¨¢n depositadas en Jenkins como l¨ªder ¡ªven en ¨¦l su sucesor de Alun Wyn Jones, su gran gladiador¡ª y en que veteranos como George North, que jugar¨¢ el torneo por 14? ocasi¨®n, leguen su actitud irredenta a los j¨®venes.

Las idas y venidas de Italia

El argentino Gonzalo Quesada llega de los Pumas para el en¨¦simo proyecto de Italia, que el curso pasado elev¨® sus prestaciones, con opciones reales de tumbar a Francia. Pero lo volvi¨® a perder todo. Con l¨ªderes como Michele Lamaro, el reto es la consistencia, mantenerse en los partidos para que su desbordante talento ¡ªTommaso Menoncello, un prodigio de 21 a?os que se perdi¨® el Mundial por lesi¨®n, se suma a Paolo Garbisi o Ange Capuozzo¡ª pueda imponerse. Quiz¨¢s sea su oportunidad para tumbar a Inglaterra, el ¨²nico socio del Seis Naciones al que no han ganado.

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