Wembanyama contra Holmgren, duelo de gigantes por ser el novato del a?o en la NBA

Victor Wembanyama vivi¨® este s¨¢bado en Washington un momento muy especial. El p¨ªvot franc¨¦s de los San Antonio Spurs se enfrentaba a Bilal Coulibaly, escolta de los Washington Wizards, su amigo de infancia y adolescencia, con el que llevaba jugando y so?ando desde que ten¨ªa 12 a?os. Ambos saltaron a la vez del Metropolitans 92 parisino a la NBA, la mejor liga de baloncesto del mundo. Fue para ambos un d¨ªa de celebraci¨®n. Wembanyama tiene una cita especial con otro novato esta semana, pero menos festiva. Se enfrenta este mi¨¦rcoles a Chet Holmgren que, de forma sorprendente, est¨¢ disputando al franc¨¦s el t¨ªtulo de novato del a?o.

Ese reconocimiento parec¨ªa llevar escrito este a?o el nombre de Wembanyama antes incluso de empezar la temporada. El p¨ªvot fue elegido como n¨²mero uno del draft de 2023 por los San Antonio Spurs. Entrenadores, rivales y expertos le ven con el potencial para marcar una era en la NBA gracias a su enorme estatura y su habilidad con el bal¨®n. Sin embargo, Holmgren, de 21 a?os, elegido en segundo lugar el a?o anterior, pero que no ha podido debutar hasta esta temporada por culpa de una lesi¨®n, se lo est¨¢ poniendo dif¨ªcil.

Wembanyama es el novato con mejores cifras en varias de las principales estad¨ªsticas, como anotaci¨®n (19,8 puntos por partido), tapones (3,1), rebotes (10,1) y robos (1,1). Por su parte, Holmgren es segundo en puntos (17,3) y tapones (2,5) y tercero en rebotes (7,2), pero tiene unos porcentajes de acierto en triples y tiros de campo claramente superiores a los del franc¨¦s. Con todo, la principal baza del p¨ªvot estadounidense de 2,16 metros de altura es que est¨¢ contribuyendo a que su equipo, los Oklahoma City Thunder, sea una de las grandes sorpresas del a?o.

Los Thunder son segundos en la Conferencia Oeste de la NBA, con 29 victorias y 13 derrotas, en parte por el espectacular momento de forma del canadiense Shai Gilgeous-Alexander, de 25 a?os, pero tambi¨¦n por los j¨®venes Jalen Williams, de 22, y Holmgren. En cambio, los Spurs de Wembanyama son colistas de la Conferencia Oeste, con 8 triunfos y 34 derrotas. En el conjunto de la NBA solo van peor los desmantelados Wizards de su amigo Coulibaly y los catastr¨®ficos Detroit Pistons, que han dejado alguna jugada que retrata c¨®mo han ca¨ªdo de bajo.

En el anterior partido entre ambos novatos, en noviembre, los Thunders pasaron por encima de los Spurs (123-87), lo que da idea de la diferencia de nivel entre ambos equipos. Aquel d¨ªa ni Wembanyama ni Holmgren estuvieron muy acertados con la canasta y se quedaron en solo 8 y 9 puntos, respectivamente.

Por supuesto, hay debate abierto sobre en qu¨¦ medida deben primar los m¨¦ritos individuales y los de equipo. El problema para Wembanyama es que pese a ser ya con diferencia el mejor de los Spurs, pocas veces se ha mostrado capaz de liderarlos. S¨ª lo logr¨® este s¨¢bado contra los Wizards en Washington, donde guio a su equipo a la victoria (127-131). El n¨²mero 1 de los Spurs fue el m¨¢ximo anotador del partido, con 24 puntos, a los que sum¨® 8 rebotes, 6 tapones y 4 asistencias. Con su altura (2,23 metros) y envergadura se convirti¨® esta vez en due?o del aro, algo que le cuesta habitualmente por su poca corpulencia. Y tambi¨¦n fue el amo del espect¨¢culo, el p¨²blico estaba pendiente de sus jugadas y los suspiros de admiraci¨®n recorr¨ªan la grada ante sus acciones, como solo ocurre con los elegidos.

Tras el partido, a las puertas del vestuario de los San Antonio Spurs, con esa calma y tranquilidad que transmite en persona, Wembanyama se mostraba satisfecho del partido y lo ve¨ªa como el camino a seguir: ¡°Me imagino jugando como un jugador decisivo, y tambi¨¦n con una variedad de habilidades, poder recibir el bal¨®n y cuando la defensa me est¨¢ mirando, envi¨¢rselo a mis compa?eros. Parece sencillo, pero es dif¨ªcil en la cancha, es cuesti¨®n de adaptarse¡±.

Mejora en agresividad

La NBA ha llegado a la mitad de la temporada regular y a Wembanyama no le est¨¢ costando demasiado adaptarse, pero todos coinciden en que tiene mucho margen de progresi¨®n. ¡°Es espectacular, es un crack dentro de la pista y fuera de la pista, en todos los sentidos. Tiene mucho recorrido de mejora¡±, declara a EL PA?S Xavi Schelling, el espa?ol del equipo t¨¦cnico de los Spurs, que tiene el cargo de director de Rendimiento y Bienestar de los Jugadores.

Parte de esa adaptaci¨®n ya est¨¢ en marcha. Su entrenador, Gregg Popovich, tambi¨¦n ha repasado en el ecuador de la temporada su evoluci¨®n. En su opini¨®n, donde m¨¢s ha progresado es ¡°probablemente en agresividad¡±. Tambi¨¦n ha cambiado algo su estilo de juego. ¡°No est¨¢ tan preocupado por los tiros de tres puntos¡±, dec¨ªa, y est¨¢ arrim¨¢ndose m¨¢s a la canasta, lo que alterna con sus asistencias. Y tambi¨¦n ha progresado en defensa: ¡°Se est¨¢ convirtiendo en un buen protector del aro¡±, explica Popovich. M¨¢s all¨¢ de los 3,1 tapones por partido, su presencia resulta intimidatoria para los rivales que entran a canasta.

Pese a ser su primera temporada, Wembanyama ya ha ido dejando algunas estad¨ªsticas para la historia. El pasado 10 de enero logr¨® el primer triple-doble de su carrera con 16 puntos, 12 rebotes, 10 asistencias y sin p¨¦rdidas de bal¨®n en solo 21 minutos. Su actuaci¨®n contra los Pistons se convirti¨® en el segundo triple-doble m¨¢s r¨¢pido de la historia de la NBA. El pasado 13 de diciembre sum¨® 30 puntos, 13 rebotes y 6 tapones contra los Lakers, entrando en una lista en la que est¨¢n David Robinson, Tim Duncan, Shaquille O¡¯Neal, Hakeem Olajuwon y Chris Webber, los otros novatos que han logrado al menos 30 puntos, 10 rebotes y 6 tapones en un partido. Y unos d¨ªas antes, estuvo el partido de los 20: contra los Timberwolves logr¨® al menos 20 puntos y 20 rebotes con menos de 20 a?os. Solo Dwight Howard lo hab¨ªa logrado antes. Era adem¨¢s el 20? partido de la temporada.

Tanto Wembanyama como Holmgren aparecen en las listas de los m¨¢s votados para el partido de las estrellas del pr¨®ximo 18 de febrero, aunque la competencia es dura y solo tienen plaza garantizada para el torneo de novatos. El franc¨¦s quiere participar tambi¨¦n en el concurso de habilidades.

Holmgren ha deslumbrado algo menos, pero se ha convertido en un puntal para los Thunders, que en la anterior temporada ni siquiera entraron en los playoffs. En la Conferencia Este, a mitad de temporada se ha llegado con los Celtics de Boston, los Milwaukee Bucks y los 76ers de Filadelfia en los primeros puestos, cumpliendo los pron¨®sticos. En el Oeste, en cambio, los Minnesota Timberwolves y los Thunders van por delante de los campeones, los Denver Nuggets. El p¨ªvot se perdi¨® la pasada temporada entera por una lesi¨®n de Lisfranc en el pie derecho, as¨ª que se ha convertido en novato con un a?o de retraso, a tiempo de retar al jugador llamado a marcar una era.

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